28話 友人宅訪問……という名の遠征
日もすっかり落ちて、周囲も黒ずんだ中、オンボロな建物の前に、私と樫木さんがいる。
その建物は、てっぺんに据え付けてある十字架があることで、何とか教会だと認識出来た。
その横には、やっぱりオンボロな住居が並んでいる。
それを見て愕然としつつも、樫儀さんに、ケーキを奢れ、などと軽口を叩いたことを後悔する私。
そんな私を横目に、樫儀さんは扉を開けて一言。
「ただいまでーす！」
と元気に入っていった。
マロンドを出る時のこと。
先輩たち２人はまだしばらく居るとのことで、先に会計を済ませることになった。
露草先輩の、ゲーム機を叩く嵐のごとく指捌きと、森川先輩の見たことのない幸せそうな顔は、もう忘れることは出来そうにない。
それはともかくとして、レジに来て、樫儀さんが一言。
「ごめんです、一子。１００円貸してくれないですか？」
「え、うん。別にあげるけど、足りなかった？」
「５０円玉２枚だと思ってたのが５円玉２枚だったです……」
レジに出された皿の上には、大量の小銭。
９００円払うのにこれはちょっと迷惑な気もするけど……
店主さんの、心の底からにじみ出る笑顔を見るに、特に咎める必要は無さそう。
そして、小銭を数えてみると、確かにあと９０円足りない。
私は、５円を取って１００円を差し出すと、店主さんがレジを打つ。
「ありがとうございます。またのお越しを」
「はい、おいしかったです」
「でーす！」
警報と共に跳ね橋を下ろしてもらい、外へ出ると、樫儀さんが前に来て頭を下げた。
「ごめんです、１００円は明日返すですね」
「あ、ううん、いいよ。やっぱり奢ってもらっちゃうのも悪いし、１００円くらいは出させて」
「そういうわけにはいかないです。女に二言は無いでーす」
そう言われると、ちょっと困る。
どうしようか考えていると、何故かこう口走った。
「じゃあさ、取りに行くよ。友達の家がどこにあるかも知りたいし」
何が、じゃあ、なのかもよく分からない。
ただ、その時の混乱した頭では、それが名案と言わんばかりに言っていた。
一方の樫儀さんも、混乱した様子。
「……別に私、押し倒す気は無いでーすよ？」
「えっ！？」
突然の爆弾発言に素っ頓狂な声をあげてしまったが、借金を「踏み倒す」気がない、と咄嗟に変換する。
「えっと、何て言うのかな。奢って貰っちゃってやっぱり悪いかなーなんて思っちゃって。悪いついでに、お友達の家に行ってみたいなー、なんて」
実の所、これが本音だったりする。
家は遠いみたいだけど、歩いてきているくらいだから、それほどではないはずだろうし、高校生になって初めてのお友達の家に行ってみたい。
「ダメかな？」
「うーん、ダメでは全然無いですけどー」
何か話を濁らせている。
これは変に突っ込まないほうがいいのかな。
「あ、無理言ってごめんね。じゃあ、また今度にするね」
「いえ、全然無理じゃないどころか、私は大歓迎でーす！ ただ、私の家は本当に遠いですよ？」
「うん、大丈夫だよ」
「そうですか。では、行きましょうー！」
そうして私達は、樫儀さんの家に向かっていった。
これが、遠征になるとも知らずに。
マロンドを出たのが５時は過ぎていない頃。
私と樫儀さんは、既に７時を過ぎた頃なのに、まだ歩いている。
「ね、ねぇ、樫儀さん……まだ？」
「もう少しでーす！」
このやりとりは、覚えているだけで１３回。
樫儀さんの言葉を信じて歩いていたけど、よもや限界が近づきつつある。
中学でやっていた吹奏楽部。
吹奏楽と聞くと、おとなしいイメージかもしれないけれど、それは大間違い。
文化系の運動部とも言われる部活であり、基礎体力は下手な運動部よりも自信がある。
その吹奏楽部で培った体力が、ジワジワと削り取られて、今や限界。
というか、２時間以上の徒歩だけでも相当な運動なのに、樫儀さんの歩くペースが想像以上に早い。
競歩でもやっているかのようだ。
最初こそ余裕で並進していたはずなのに、次第についていくのがやっとという状態。
今となっては、息が切れ、足が悲鳴をあげ、立ち止まれば膝が笑ってしまう。
入学時に買ったはずの新品のローファーが、もう長年連れ添ったかのように、良い皺が出来ていた。
そして今更ながらに気づく。
さっきからのやりとりである、
「もう少しでーす！」
は、私の気持ちを折れさせないための言葉なのだと。
それでも、大分気持ちが折れてきた。
もうこれ以上は歩けない。
そう弱音を吐いて倒れそうになったとき。
「着いたでーす！」
その言葉に、思わず涙が出そうになった。
そして、目の前を見て愕然とする。
目の前にあるオンボロな建物は、てっぺんに据え付けてある十字架があることで、何とか教会だと認識出来た。
その横には、やっぱりオンボロな住居が並んでいる。
樫儀さんは、その住居の入り口に慣れた様子で目の前に立ち、鍵を開けると。
「ただいまでーす！」
と元気に入っていった。
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