たいまぶ！

第一章 狩野姉妹 ～ティターン討伐録～

19話 私に出来ること

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　光の波がこの空間を覆い、まだ視力は世界を認識することが出来ない。

　それでも、僅かながらに見えるようになってきた。

　ぼんやりと浮かぶ、先ほどから見ていた景色。

　まだ不確かな視界の中。

　にわかに見えた影。

　気のせいであって欲しい影が見えた気がした。

　光という闇の中、朧気に見えてくる巨大な陽炎。

　それは。

　明らかにダメージを与えられた形跡の無いティターンの姿だった。

「何故だ……シングメシアは確実に当たっていたはずっ！」

　森川先輩が吼える。

　それを嘲笑するように、周囲に笑い声が響く。

　その笑いは、決してティターンのものではない。

　まして、私たちの誰かのものではない。

　少年のような、無邪気な声だった。

「この声は、まさか……」

　森川先輩が震えた声を出す。

　それは、恐怖に駆られているかのような声。

　森川先輩からそんな声が出ると思わず、私も身震いしてしまう。

　周囲を見渡している最中、ティターンの真上に、その声の正体を見た。

「助けを呼ばれて僕が来ましたーっ！　おっ、憎きキーパーに新参がいるねー。じゃあ自己紹介もしとこっか！」

　声と同じく、体躯も少年そのもの。

　黒い包帯に身を包み、一部露出している肌……手と足、そして顔も僅かに黒ずんでいるように見える。

　赤い瞳が怪しく光り、口はイタズラ小僧のように笑みを湛える。

　そして何よりも特徴的なのが、額から生える鋭く長い角。

　この角からして、誰なのかが想像出来ないはずもない。

　この少年のような悪魔の名は。

「僕はユニコーン……って君らから呼ばれているよ。まぁ、本当の名前なんて無いんだけどね！　君らがそう呼んでるから、使わせてもらってるんだ。結構気に入ってるよ！　えへへ」

　鼻の下を、人差し指で掻きながら言う。

　ユニコーンは、鉄壁の守りを誇ると言っていた。

　となると、さっきのシングメシアは……

　ティターンが自ら攻撃を防いだのではない。

　間違いなくユニコーンの仕業。

　シングメシアを食らう寸前の叫び。

　あれは助けを呼ぶ声だったのだ。

　そしてユニコーンがその呼び出しに応じた。

　ティターンは、最初と比べて明らかに消耗している。

　シングメシアが当たれば、もしかしたら倒せるかもしれない。

　あと一歩というところで、この状況。

　そして、状況はよりまずい方向に進みつつある。

「も、もう限界……」

　扉の近くから聞こえる、悲鳴にも似た呟き。

　京さんが、立つのもやっとの様子だった。

　そう。

　今、ティターンの進行を阻んでいるのは、京さんだ。

　本来ならばゲートを閉める役割の京さん。

　その手は今、ハデスゲートを離れ、ティターンを押さえている。

　それはつまり…………

　「バルティナの歪み」が終わらないことを意味している。

「おのれ、邪魔でーす！」

　樫儀さんが無数の矢を放つ。

　雨の如く降り注ぐ矢は、ユニコーンへ襲いかかる。

　だが、その攻撃は弾かれている。

　しかも、ユニコーンのほうは、特に何か動作をしているわけでもない。

　立っているだけ。

　それにも関わらず、何か硬い球体にでも覆われているかのように、全ての矢を弾いている。

「ざーんねん。君が邪魔だよ、新人君！」

　ユニコーンは、未だ放たれる矢の群れに自ら突っ込んでいく。

「なっ……！」

　息を飲む樫儀さん。

　無理もない。

　小さな悪魔ならば、全て一撃の元に消し去る樫儀さんの矢。

　決して攻撃力の面で劣るはずもない。

　その矢の波状攻撃の真ん中を。

　全くスピードを落とすことないどころか、更に加速して突進してくるではないか。

　樫儀さんも次々に矢を放つが、全て同じ結果となっている。

「あははっ！　早速新人潰しだぁ！」

　思わず目を閉じる。

　その瞬間を見ないために。

　見えないながらに、予測出来る衝突する時間。

　それが訪れた、刹那。

　何かがぶつかる音がした。

　金属と金属のぶつかる音に似ている。

　何かがユニコーンの突撃を阻んだのだろうか。

　ゆっくりと目を開けると、露草先輩が持っていた七支刀が、樫儀さんの目の前に突き刺さっていた。

　おかげで、ユニコーンの角の軌道は逸れている。

　逸れてはいるけれど。

「ありゃ、外しちゃったかぁ」

「……後が怖いことをしてくれるですね」

　ユニコーンの角は、樫儀さんの左肩を貫いていた。

　そのまま睨み合う２人。

　それを中断させたのは露草先輩だった。

　突然、音もなく七支刀の目の前に降りてくると、刀を引き抜きユニコーンの胴体を斬りつける。

　だが、それも空振りに終わる。

　一瞬にして樫儀さんの肩から角を引き抜き、距離を取っていた。

　そして、ティターンに寄り添う。

　そのユニコーンを、樫儀さんが弓で狙いをつけようとする。

　すると露草先輩は、手で樫儀さんの行動を制止させた。

「やめなさい。今は痛みが無いから動かせるだけよ。その傷だし、下手に動けば腕一本失うわ」

「…………い、いつものウソですよね？」

「本当よ」

　こちらの重苦しい雰囲気に対し、ニヤニヤと笑いを浮かべるユニコーン。

　ティターンも、あと少しだと悟ったのか。

　先ほどよりも脚に力が入り、京さんの手を押し返しているように見える。

「……仕方ないですね」

　愛さんの、ため息に似た呟き。

　露草先輩が言っていた最終手段だろうか。

　そんな愛さんの様子を見た森川先輩が叫ぶ。

「やめろ、愛！」

　必死に制止する声。

　それに、愛さんは首を横に振る。

「でも、そうでもしないと、ティターンはゲートを越えてしまいます。京ちゃんも、もう持ちません。ここは、私が何とかします」

「そんなことはさせない。いや、するな！　私が何とかする！　早まるなっ！」

　懸命な森川先輩の命令にも似た懇願。

　それでも、愛さんは首を横に振る。

「……ありがとう、森川先輩。でも、大丈夫。必ず死ぬと決まったわけじゃありませんから」

「ダメだ、やめろ！　愛！」

　森川先輩の必死さ。

　愛さんから出た「死」という言葉。

　私の中で、その事実が錯綜する。

　そして、こうも思う。

　私は何でここにいるのだろうかと。

　みんな頑張っている。

　すでに疲労困憊。

　満身創痍。

　私は何をしただろう。

　森川先輩と樫儀さんに守られて。

　何をしているんだろう。

　私がすべきことは何だろう。

　したいことは何だろう。

　ティターンを倒す？

　ユニコーンを倒す？

　それも解決の道。

　でも、それよりはもう少しだけ可能性のある…………

　私に出来ることがきっとあるはず。

　森川先輩みたいに。

　露草先輩みたいに。

　樫儀さんみたいに。

　戦う力は無いけれど。

　京さんみたいにしっかりは出来ないけれど。

　きっと、あの扉を閉めることが出来る……！