婚約破棄の瞬間に「前世の記憶」が戻りまして。〜ヒロインの座は譲りますので、私は推しキャラの側仕えを目指します！〜

第78話 帰還後のご褒美。子供たちが寝た後の、大人だけの甘い夜

　神聖教国を物理的・社会的に完膚なきまでに叩き潰し、愛するフェルド辺境伯爵領へ戻ってきたその夜。

　屋敷の空気は、ひどく静かであたたかかった。

　静かで。

　安全で。

　その平和な静けさが、逆に胸へジンと沁みるほど、私は親として、限界オタクとして、神経をすり減らして疲れていたのだと思う。

「おかえりなさいませ！」

　無事に帰還した私たちを、玄関のホールで真っ先に迎えてくれたのはリリアだった。

　小さな足でバタバタと大理石の床を駆けてきて、そのまま私のドレスへ勢いよく飛びついてくる。

「まあ」

　私は思わずしゃがみ込み、ふかふかの娘を力いっぱい抱きしめた。

「ただいま、私の天使」

「おかあさま、おそかったです！」

「ええ、ごめんなさいましね。お掃除（教国解体）に少しだけ時間がかかってしまって」

「でも、ぶじにかえってきた！」

「もちろんですわ」

　私はそのやわらかい頬へ、何度も愛おしく口づける。

「帰ってきますとも。だって、ママの宝物たちがここで待っていてくださるのですもの」

　少し遅れて、エルもやって来た。

　こちらは妹のように無邪気に駆け寄ることはしない。

　でも、足早に近づいてきて、私たちのすぐ手前でピタリと止まり、その小さな肩を震わせた。

「母上」

「何かしら、エル」

「……ご無事で、本当によかった」

「ッ……」

　ああ。

　だめですわね。

　その、強がっていた長男の安心しきった声と一言だけで、もうオタクの涙腺が崩壊しそうになってしまうではありませんか。

　私は空いている方の腕を伸ばし、愛する息子もそっと抱き寄せた。

　エルは少しだけ「子ども扱いしないでください」と戸惑ったように身を固くしたが、母のあたたかさには勝てなかったらしく、すぐに諦めた。

　小さくホッとした息をついて、私の肩へ不器用な額を預ける。

「ただいま、エル」

「はい」

「立派に良い子でお留守番、ありがとうございました」

「……当然です。ぼくは長男ですから」

「ええ。とても立派で格好よかったですわ」

「……」

　その銀灰の髪に隠れた耳が、ほんの少しだけ照れて赤い。

　ああもう。

　本当に、このクーデレの遺伝子、どこまで可愛いのでしょうね。

　そして、その少し後ろでは。

　クライス様が、剣の帯革を外しながら、そんな私たちを静かに、ひどく優しい目で見ていた。

　帰還の馬車の道中もそうだったけれど、この人は神聖教国の件が完全に終わってから、纏う殺気が消えて少しだけ空気がやわらかい。

　“親の逆鱗”としての怒りが抜けて、ようやく本来の落ち着きを取り戻したのだろう。

　けれど同時に、こうしてあの子たちの顔を直接見るまでは、どこかで「刺客の残党が屋敷を狙っていないか」と張り詰めてもいたのだと思う。

「おとうさま！」

　リリアがようやく私から離れ、今度はクライス様の方へピョンと飛びついた。

「おかえりなさい！」

「ああ」

　クライス様は、愛娘を片腕で軽々と抱き上げる。

「ただいま、リリア」

「もう、こわいひとたち、こない？ だいじょうぶ？」

「大丈夫だ。俺たちが全部終わらせた」

「ほんとう？」

「本当だ。俺が保証する」

　エルもまた、少しだけ尊敬の視線を上げた。

「父上」

「何だ、エル」

「……お疲れさまでした。格好よかったです」

「……ああ。お前もよく留守を守った」

　短い。

　でも、その短い男同士のやり取りの中に、不器用な信頼の全部がある。

　親子というのは、本当に不思議ですわね。

　多くを語らずとも、目線だけでちゃんと伝わる尊い瞬間があるのだから。

　◇　◇　◇

　その夜の夕食は、事後処理の報告を聞いていたため、いつもより少しだけ遅い時間になった。

　けれど、それでも誰一人「お腹が空いた」と急かさなかった。

　無事に帰ってきた。

　家族四人が、あたたかい食卓にみんな揃った。

　それだけで、今夜は十分すぎたのだろう。

　食卓には、有能な料理長が腕を振るった子どもたちの好物が並んでいた。

　エルの好きな、肉の香草焼き。

　リリアの好きな、甘い南瓜のポタージュスープ。

　そして、私とクライス様のためには、疲労回復に効く少しだけ濃いめに煮込まれた肉料理と、食後の絶品の雪花菓子。

「おかあさま」

　リリアが、頬いっぱいに甘い南瓜を含んだまま言う。

「こんどは、もっとはやくかえってきてくださいね」

「まあ」

　私は苦笑する。

「ええ、努力いたしますわ。出張（カチコミ）はこれで最後にしたいですもの」

「やくそく！」

「……」

　そこで、隣からクライス様が低く、真面目な声で言った。

「安易な約束はするな、リリア」

「えっ？ おとうさま？」

「守れないかもしれない約束は、相手を悲ませるからさせない」

「……」

「だが」

　クライス様は、真っ直ぐに娘を見る。

「必ず、お前たちの元へ無事に帰る。俺の命に代えても」

「……！」

「世界中のどこへ行っても、だ」

「うん！」

「……父上、ずるい」

　エルがポツリと、少し悔しそうに呟いた。

「何がだ」

「その格好いい言い方。ぼくもいつか言いたいです」

「事実を言ったまでだ。お前にはまだ早い」

「……」

「だが、お前にも言っている。俺はお前たちを絶対に置いていかない」

「ッ……」

　ああ、いけません。

　息子の顔が一瞬で、嬉しさと照れで真っ赤になりましたわね。

　私は思わず、限界を迎えて扇で口元を押さえた。

「本日も、家族の尊さの供給過多で息ができませんわ……」

「母上」

「何ですの、エル」

「ごはん中です。オタクの顔をしまってください」

「ええ、存じております」

「じゃあ、落ち着いてください。恥ずかしいです」

「無理ですわ」

「でしょうね」

　エルが「うちの母はブレないな」と諦めたように言う。

　その呆れた言い回しが、また少し不器用な父親に似ていて、私はまた尊さで胸を押さえる羽目になった。

　◇　◇　◇

　そして、子どもたちが安心してベッドで眠った後。

　屋敷はようやく、本当の大人だけの静けさを取り戻した。

　エルは最後まで「もう少し起きていたい」と長男の意地で粘ったが、安心感からくる眠気には勝てなかったらしい。

　リリアに至っては、私が絵本を二頁読んだところで、私の膝へスリスリと頬をつけたまま幸せそうに寝落ちした。

　二人をそれぞれの寝台へ運び、あたたかい毛布をかけ、額へ優しく口づける。

「おやすみなさいませ、私の宝物たち」

　小さく囁いてから子ども部屋を出ると、暗い廊下の先に、クライス様が壁に寄りかかって静かに立っていた。

　月明かりが薄く差し込む、静寂の廊下。

　重い剣と外套はもう脱いでいる。

　いつもの黒の、少し胸元がはだけた室内着姿。

　でも、たったそれだけなのに、どうしてこうも破壊的な色気があるのかしら、この方は。

「寝たか」

「ええ」

　私は小さく、母の顔で笑った。

「とても安心しきった、幸せそうな顔で」

「そうか」

「可愛かったですわ」

「だろうな」

　クライス様が、壁から背を離してゆっくりと歩み寄ってくる。

　その足音が、ひどく静かに、私の心音と重なるように響く。

　私も一歩、彼の方へ近づいた。

　近づいて。

　そこで、ふと気づく。

　ああ。

　この数日。

　いえ、神聖教国のあのキモい使者が来て、バタバタとカチコミの準備へ発つ前からずっと。

　私たちは、こうして『夫婦二人だけで向き合う時間』を、ほとんど持っていなかったのだと。

　もちろん、常に隣にはいた。

　作戦の言葉も交わした。背中も預けた。

　でも、それはいつも“愛する家族を守るため”とか、“教国を社会的に抹殺するため”とか、そういう『戦士としての時間』だった。

　だから今、この完全な平和な静けさの中で、一人の『男と女』として向き合うと、妙に心臓がドクドクと高鳴って落ち着かない。

「ルシア」

「はい」

「顔が赤いぞ」

「……照明のせいの、気のせいではなくて？」

「違う」

「そうですの？」

「そうだ。誤魔化すな」

　ああ。

　やめてくださいまし。

　無事に帰還したその日の夜に、そうやって大人の色気で真っ直ぐ指摘なさるのは、オタクの心臓にはだいぶ火力が致死量なのです。

　私は照れ隠しで、誤魔化すように視線をスッと逸らした。

　だが次の瞬間、大きな手でそっと顎を持ち上げられ、強引に視線を合わされる。

「ク、クライス様」

「何だ」

「お顔が、近いですわ」

「そうだな」

「そうだな、ではなく」

「俺から逃げるな」

「……ッ」

　その声は低い。

　静かで、少し甘く掠れていて。

　それだけで、私の胸の奥がジワリと熱く、甘く溶けていく。

「俺も」

　クライス様が、私の瞳を真っ直ぐに射抜いて言う。

「随分と、お前に触れるのを我慢したんだが？」

「…………」

　ああ。

　はい。

　来ましたわね。夜のご褒美タイムが。

　でも、分かります。

　分かってしまいますとも。

　神聖教国での一件は、私にとっても精神的に相当堪えた。

　可愛い子どもたちを不当に狙われた怒り。

　領地を揺らされた苛立ち。

　そして何より、絶対に失敗できないと、ずっと気を張っていた。

　クライス様も、同じだったはずだ。

　その全部の重圧を終えて。

　ようやく無事に帰ってきて。

　子どもたちの平和な寝顔を見て、安堵して。

　それで今、こうしてようやく二人きりになっている。

「……ズルいですわ」

　私は小さく、甘えるように呟いた。

「何がだ」

「そういう反則的な台詞を」

「……」

「こんな、二人きりの静かな夜に言うなんて」

「俺に抱かれるのが嫌か」

「嫌では、１ミクロンもございません」

　私は正直に、真っ赤になって答えた。

「むしろ」

「むしろ？」

「大変、嬉しくて困っておりますの」

「どう困る」

「心臓の音がうるさすぎて」

　クライス様の目が、ほんの少しだけ、この上なく甘くやわらぐ。

　でも、私の顎に触れる手は離れない。

　むしろ、そのまま私の細い腰へ腕が回って、当然みたいに強引に引き寄せられた。

「あっ」

　思わず、小さな吐息が漏れる。

　広い胸。

　熱い体温。

　触れられた場所から、ジワジわと身体の力が抜けていく。

「ルシア」

「はい」

「無事でよかった」

「……」

「本当に。俺の隣で生きていてくれて、よかった」

　その絞り出すような一言が、思っていた以上に深く私の心に沁みた。

　ああ。

　そうだ。

　私だけではない。

　この人も、無敵の氷の騎士でありながら、ずっと怖かったのだ。

　たった二人で神聖教国へ乗り込むことも。

　教皇庁の大軍を相手にすることも。

　全部、自分のことなら何でもない顔で片づけられるくせに、私のことになると急に慎重で、過保護で、失うことをひどく怖がる。

「クライス様」

「何だ」

「私もですわ」

「……」

「あなたが、無傷でご無事でよかった。本当に格好よかったですわ」

「……ああ」

　その返事は短い。

　でも、私の腰を抱く腕の力が、少しだけ痛いほど強くなる。

　それだけで、どれほどの重い愛が込められているか分かってしまうから、この人はズルいのだ。

　◇　◇　◇

　寝室へ戻る頃には、私はもう限界化して、だいぶ言葉が少なくなっていた。

　別に、恥ずかしがっているだけではない。

　いえ、恥ずかしいのも事実だけれど。

　それ以上に、私を見つめるクライス様の視線が、砂糖を煮詰めたように甘すぎるのだ。

　パタン、と重い扉が閉まる。

　夜の空気が、完全に二人分だけになる。

　私はその場で立ち止まり、なんとなく緊張して自分の指先をギュッと握った。

　すると、すぐにクライス様がそれへ気づく。

「緊張しているのか」

「……少しだけ」

「今さらだな。俺たちは夫婦だぞ」

「今さらですけれど」

　私は彼を上目遣いで見上げた。

「何度こういう甘い夜を迎えても」

「……」

「推し（あなた）の色気には、慣れるものではございませんの」

　クライス様は何も言わなかった。

　ただ、ゆっくりと私の前へ立つ。

　大きな指先が、私の火照った頬へ優しく触れる。

　銀の髪を梳くように耳の後ろへ流され、そのまま敏感な首筋へ、熱い吐息が落ちる。

「ッ……」

「嫌なら、今すぐ言え」

「嫌では」

「……」

「ございません」

「そうか」

「ええ」

「なら」

　低い声。

　静かなのに、ひどく、ひどく甘い。

「今日は朝まで、徹底的に甘やかす」

　ああもう。

　その宣言だけで、オタクとしては十分すぎるほど甘いのですけれど。

　あたたかい唇が重なる。

　一度。

　優しく離れて、もう一度、深く。

　キスが深くなるたびに、胸の奥までドロドロに熱が落ちていく。

　私は自然と、その広い胸元へ手を置いた。

　薄い服越しでも分かる、確かな力強い心音と体温。

　この人がここにいる。

　無事に帰ってきた。

　全部の脅威が終わって、今、私だけのためにここにいる。

　そう思った瞬間、どうしようもなく安心してしまって。

　張り詰めていた糸が切れて、目の奥が少しだけ熱くなった。

「……泣くな」

　唇が離れた隙間で、クライス様が低く囁く。

「泣いておりません」

「嘘だな。目が潤んでいる」

「少しだけです」

「……」

「だって」

　私は笑いながら、でもその声を少し震わせた。

「本当に、私たちの家に帰ってきたのだと、やっと実感しましたもの」

　クライス様の目が、ほんの少しだけ揺れる。

　それから、何も言わずに私を、壊れるほど強く抱きしめた。

　強く。

　でも、世界で一番大切な宝物へ触れるみたいに、丁寧に。

「遅い」

「何がですの」

「実感するのが」

「仕方ございませんわ」

「……」

「だって、私はずっと、今日一日」

　私はその胸へ顔を赤くして埋めた。

「あなたが、格好よすぎて、それどころではありませんでしたのよ？」

「今それか」

「今だから言えるのです」

「……」

「教皇庁の神獣にまで、殺気だけで圧勝するし」

「圧勝はしていない。アイツが勝手に腹を見せただけだ」

「怯えさせておりましたわ」

「……」

「数万の群衆の前でも、一歩も引かないし。最強でしたわ」

「……」

「そのくせ、こういう夜の時だけ、私に優しすぎるのですもの」

　クライス様が、長く、照れ隠しのように息を吐いた。

　それから、私の銀髪へ何度も深く口づける。

「お前もだ」

「何がですの」

「俺を、あそこまでブチギレさせておいて」

「……」

「よく、拡声魔法で楽しそうに、平然としていられる」

「平然ではございませんわ」

「……」

「内心では、かなりオタクとして怒りでギリギリでしたのよ？」

「俺には、生き生きとプレゼンしているようにしか見えんかったが」

「でしょうね」

　私はクスリと笑う。

「でも、私が限界を超えずにいられたのは」

「……」

「最強の盾であるクライス様が、隣にいてくださったからですわ」

　その言葉に、私を抱きしめる腕が、また少しだけ限界まで強くなる。

　◇　◇　◇

　その後のことは、誰にも見せる必要のない、夫婦二人だけの濃厚な時間だった。

　言葉は少なくて。

　でも、その少ない言葉の一つひとつが、妙に甘く響く。

　大きな手で触れられるたびに、私の中の張りつめていた緊張の糸が解けていく。

　神聖教国への怒りも。

　教皇庁のジジイたちへの苛立ちも。

　神託だの御子だのという胸糞の悪い言葉の残滓も。

　全部、クライス様のキスの熱で、少しずつドロドロに溶けていく。

「……ルシア」

「あ、はい」

「こっちを見ろ」

「……」

「目を逸らすな」

「無茶をおっしゃいます」

「無茶ではない。夫婦だろう」

「だって」

　私は熱くなった顔を隠したくて、つい彼の広い肩口へ額を押しつける。

「今のクライス様、だいぶ私にとって危険ですもの」

「危険？」

「色気が」

「……」

「致死量ですわ。直視したら灰になります」

　ほんの少しだけ、喉の奥で彼がクスッと笑う気配がした。

「お前は」

「何ですの」

「こういうベッドの中でも、ブレずにそういうオタクの言葉を言うんだな」

「本音ですもの」

「……」

「しかも」

　私はそっと、上目遣いで顔を上げた。

「少しだけ、余裕ぶっていて意地悪ですわね」

「そうか」

「そうです」

「なら」

　クライス様の指先が、私の腫れた唇へ色っぽく触れる。

「今日は、そのオタクの口が塞がるくらいで勘弁しろ」

「勘弁」

「俺にも我慢の限界がある」

「まあ」

「……」

「それは」

　私は、胸の奥がまたドクンと熱くなるのを感じながら幸せに笑った。

「少し、嬉しいですわね」

「そうだろうな」

「ええ」

「だから、もう黙って俺に抱かれろ」

「……はい」

　その“はい”が、最後にちゃんと声に出して言えたかどうかは、少し自信がない。

　ただ確かなのは、その夜の私たちは、ようやく全部の緊張と任務から解き放たれていたということだ。

　戦いも。

　怒りも。

　権威の解体も。

　完璧なざまぁも。

　全部、全部終わった、その平和な後で。

　ただ、愛する夫婦として。

　一番大切な人へ触れ、触れられ、互いの無事を確かめ合う夜。

　それは、激しく甘くて。

　でもどこか、涙が出るほどひどく優しい夜だった。

　◇　◇　◇

　深夜。

　ようやく二人の荒い息遣いが落ち着きを取り戻した頃。

　私は、クライス様のあたたかい腕の中で、小さく満足げに息を吐いた。

　身体が芯から熱い。

　でも、心の方は不思議なくらい、凪ぐように穏やかだった。

「……クライス様」

「何だ」

「今回の件」

「……」

「だいぶ親として腹が立ちましたわ」

「ああ」

「でも」

　私は少しだけ、幸せに目を閉じる。

「最後に、ちゃんと最高のご褒美があってよかったですわ」

「ご褒美？」

「ええ」

　私は彼の胸元へスリスリと頬を寄せた。

「こういう、甘い夜のことです」

　しばらく沈黙。

　それから、頭の上で少し照れたような低い声がした。

「俺もだ」

「……」

「随分、不安にさせて我慢したからな」

「存じております」

「ならいい」

「はい」

「次にまた、教国みたいな面倒ごとが来たら」

「……」

「今度は、夜になる前にもっと早く片づける」

「なぜですの？」

「このご褒美の夜に、お前を待たせたくない」

「ッ……！！」

　ああもう。

　本当に。

　最後の最後まで、不器用なくせに火力が致死量なのですから。

　私は思わず、その胸元へ真っ赤になった額を押しつけた。

　逃げるみたいに。

　でも、逃げられるはずもなく。

　頭の上へ、またひとつ優しい口づけが落ちる。

　その愛の熱が、ひどく心地よかった。

　帰還後の、最高の推しからのご褒美。

　可愛い子どもたちが寝た後の、大人だけの甘い夜。

　それは、ただ甘いだけではなく。

　私たちが命がけで守り抜いた日常の先にある、確かな『家族の幸せの時間』だった。