婚約破棄の瞬間に「前世の記憶」が戻りまして。〜ヒロインの座は譲りますので、私は推しキャラの側仕えを目指します！〜

第7話 推しの汗を拭うという致死量のイベント

「次からは、事前に一言、言え。心の準備がいる」

　その一言は、訓練場を後にした私の頭の中で、エンドレスリピート再生されていた。

　心の準備。

　心の準備。

　推しが、私のバフを受けるのに、心の準備が必要……。

（だめだわ。言葉の意味を深く考え始めると、脳が勝手に都合のいいハッピーエンドへ向かって爆走してしまう……！）

　落ち着きなさい、ルシア。

　あれはきっと、純粋に「急に身体能力がバグレベルで跳ね上がると訓練にならない（から事前の申告が必要）」という意味だ。

　そう。絶対にそう。分かっている。分かっておりますとも。

　……分かっておりますけれど。

（あの時、推しのお耳、ほんの少し赤くありませんでした……？）

　そこだけがどうにも引っかかる。気のせいかもしれない。けれど、もし気のせいでなかったなら――。

「ルシア様」

「は、はいッ」

　不意に呼ばれて肩が大きく跳ねた。

　訓練場脇の簡易控え所で、若い騎士がきょとんとした顔をしている。

「どうされました？ 先ほどから、銀盆の同じところを三回ほど布巾で磨いておられますが」

「……」

　私は自分の手元を見た。

　そこには、水差し用の盆。すでに鏡のようにピカピカに磨き上げられたそれを、私は虚無の表情でキュッキュと擦り続けていたらしい。

「少々、思考が別件でマルチタスクを引き起こしておりましたの」

「別件……」

「お気になさらず。それより、打ち合わせ後に副団長へお渡しする冷水と『清拭用の布』はどこに保管されております？」

「あ、そちらならこの棚です」

　案内された先には、訓練後に使うらしい水桶、清潔な布、替えの上着などがまとめて置かれていた。

　私は棚を開けた瞬間、ハッと目を見開いた。

（来ましたわね……）

　清拭用の布。

　つまり、タオル。

　汗を拭うための、あの、タオルである。

　訓練後の推し。熱を持った肌。滴る汗。

　そこへタオルを差し出す。

　――王道（ベタ）イベントでは？

　いや、待ちなさい。これはただの業務。側仕えとしてごく自然な、当然の職務の一環。何ひとつ特別では……。

（いや致死量では！？）

　私はそっと胸元を押さえた。危ない、不整脈が起きそうだ。

　前世の乙女ゲームでも、戦闘後や訓練後の『汗を拭うスチル』は鉄板中の鉄板だった。しかも隠しキャラであるクライスは、本編でそういうベタな甘いイベントが驚くほど少ない。

　だからこそ、たまに差し込まれる些細な接触（スキンシップ）が、プレイヤーのライフを的確に削りに来るのだ。

　それが今、現実（リアル）で、私の手に委ねられようとしている。

「ルシア様？」

「大丈夫ですわ。ただ、職務に全力を尽くす覚悟をキメていただけですもの」

「はあ……」

　若い騎士が若干引いた顔をした。失礼な。私は今、命懸けである。

　◇　◇　◇

　東部隊長との打ち合わせが終わる頃には、陽はかなり傾いていた。

　クライスは副団長室へ戻る前に「もう一度だけ数名の騎士の動きを見ていく」と言い、そのまま居残り指導に入った。

　つまり私は、その間に必要なものを完璧に整える猶予を得たのである。

　推しの肌に触れる『完璧な布』を選ぶ猶予を。

　私は控え所の棚の前に立ち、宝飾品でも鑑定するような真剣な顔で布を検分していた。

　厚み。吸水性。肌当たり。織りの細かさ。香り移りの有無。

「……こちらは少し硬いですわね」

「えっ、はい？」

「これは吸水が遅い。論外です」

「ろ、論外……」

「副団長のお肌に余計な摩擦（ダメージ）を与えてはなりませんもの」

　近くにいた騎士二人が、揃ってドン引きした顔をした。

「副団長の、肌……？」

「……いや、まあ、確かに訓練後だから柔らかい布の方がいいのか……？」

「当然ですわ。熱を持った状態の肌は普段より敏感ですもの。ゴシゴシ擦るのではなく、優しく押さえるように水分を取れる質感が理想です」

　キリッと言い切ると、二人はなぜか一歩だけ後ずさった。本当に失礼である。私はただ、推し活における最適解を求めているだけだというのに。

　結局、私は最も肌当たりの柔らかい極上の白布を一枚選び、それを冷やしすぎない程度の清水で軽く湿らせた。その隣には、飲み水用の冷水と、塩分補給用に少しだけ果汁を落とした薄い飲み物も用意する。

　完璧である。完璧な『推し用・訓練後ケアセット』だ。

（よし……！）

　これでいつでも来なさい、推し。私は業務として、完璧に対応してみせる。

　なお、内心の私はすでにシミュレーションで十回くらい死んでいる。

　◇　◇　◇

　訓練場の中央では、まだ剣戟の音が響いていた。

　クライスは若手騎士相手の指導でも一切の容赦がない。だが、ただ叩きのめすだけではなく、相手の癖を見抜き、最短の言葉で修正点だけを伝えていく。

「踏み込みが浅い」

「はいッ！」

「視線が先に動いている。その癖は実戦で狙われる。直せ」

　短い。だが的確。

　その一言一言に、騎士たちは真剣な顔で頷いている。

（指導する推し……最高……）

　私は布と飲み物を載せた盆を抱えながら、少し離れた位置でその姿を見守っていた。

　剣を握る手。汗でわずかに額へ張りついた前髪。訓練の熱を帯びた深い呼吸。夕暮れの光の中で動くたび、銀灰色の髪がかすかに揺れる。

　だめだ。何度見ても格好いい。

　戦闘そのものだけでなく、後進を育てる姿まで美しいとはどういうことだ。神は彼にどれだけ属性を盛れば気が済むのか。

「……副団長、少し休憩を入れられた方がよろしいのでは」

　気づけば、自然とそう口にしていた。

　クライスがこちらを見る。汗を滲ませたままの、あの射抜くような蒼い瞳で。

「まだいける」

「“まだいける”とおっしゃる方が無茶を重ねて倒れるのを、私は山ほど見てまいりましたの」

「お前の前職（社畜）の話か」

「それも含みますわ」

　周囲の騎士たちから、小さな笑いが漏れる。

　クライスは一瞬だけ黙り、それから木剣を下ろした。

「……五分だ」

「承知いたしました」

　勝った。

　内心で小さくガッツポーズをキメながら、私はすぐに盆を持って歩み寄る。

　ここからが本番。本番中の本番。推しの訓練後ケアという名の致死イベントである。

　クライスは訓練場脇の長椅子へ腰を下ろした。息は乱れていない。だが近づくと、戦闘後特有の熱気が陽炎のように伝わってくる。

　汗の匂いは決して不快ではなかった。鉄と革と、日差しに温められた布地の匂い。その奥に、うっすらと清潔な石鹸の名残がある。

　あまりに生々しくて、あまりに現実的（リアル）で、私は一瞬クラリとした。

（ち、近い……ッ！）

　だが退いてはならない。私は有能な側仕え。今この場で「推しが近すぎて無理です尊い」などという個人的感情を優先してどうする。

　私は完璧な微笑を貼りつけ、まず飲み物を差し出した。

「どうぞ。塩分を少しだけ補っておりますわ」

「……気が利くな」

「職務ですもの」

　受け取る際、彼の指先がカップに触れる。たったそれだけで、私の心臓がまた変な跳ね方をした。

　クライスは一口飲み、ほんのわずかに目を細めた。

「甘すぎない」

「訓練直後ですから」

「そうか」

　それから、私は問題の『布』へ視線を落とした。

　差し出すべきか。差し出してよいのか。いや、ここで躊躇しては厳選した意味がない。

　私は静かに、うやうやしく布を両手で掲げた。

「副団長。こちらを」

　クライスが布を見る。そして次に、私を見る。

　その視線だけで喉がキュッと鳴りそうになる。

「……汗を？」

「はい」

「自分でできる」

「存じておりますわ」

　私はニコリと極上の笑みを浮かべた。

「ですが、今の副団長は右腕の負荷が少し強うございますでしょう？ 先ほど最後に受け流された時、肩の入り方がほんの少しだけ変わっておりましたもの」

「…………」

「ご負担を減らすためですわ。業務です」

　半分は本当。半分はもちろん、私情（オタクの欲望）である。

　クライスはしばらく黙っていた。

　断られるかもしれない、と覚悟しかけた、その時。

「……渡せ」

（あっ）

　許可が出た。

　許可が。出た。

　私は平静を装いながら、一歩だけ近づいた。そして、彼へ布をお渡ししようとして――止まる。

　クライスが動かない。

　いや、動かないというより、微妙にこちらの出方を待っている。

「……副団長？」

「お前がやると言ったんだろう」

「…………はい？」

　思考が、完全に停止した。

　今、この人は何と？

　私がやると？

　言ったんだろうと？

　え、待って。私は確かに「ご負担を減らすためですわ」とは言った。だがそれは布を渡す（サーブする）意味であって、直接拭う意味では――。

（いや文脈的に『拭いて差し上げます』と取られてもおかしくありませんわね！？）

　しまった。完全に言葉選びを誤った。

　だが、今さら「いえ布をお渡しするだけのつもりでした自意識過剰ですね」と引くのは、それはそれで不自然かつ失礼だ。

　それに、クライスの方も拒絶していない。むしろ、自然な顔で待っている。

　……つまり。

　やるしかない。

　私は己の理性を総動員した。

　落ち着きなさい。これは仕事。これは介護。これは神聖な儀式。

「し、失礼いたしますわ……」

　震えそうになる声をどうにか丹田で抑え込み、私はそっと布を持ち直した。

　まずは額。直接触れすぎないよう、布越しに軽く押さえる。ゴシゴシ擦るなど論外。あくまで丁寧に、熱を逃がしすぎず、汗だけを吸わせるように。

　だが。

　近い。

　あまりにも、近すぎる。

　額にかかる銀灰色の髪。信じられないほど長い睫毛。ほんの少し汗に濡れたこめかみ。呼吸のたび、わずかに上下する男らしい喉仏。

（無理無理無理無理無理……！！ 顔が良い！ 情報量が多い！）

　私は内心で絶叫しながら、必死に手を動かした。

　布越しに感じる体温が高い。訓練後だから当然なのだけれど、それがひどく生々しくて、くらくらする。

　香りもそうだ。普段の執務室ではお茶とインクの匂いしかしないのに、今は違う。戦った直後の、熱と汗と鉄の気配。

『生きている男』の匂いだ。

　二次元のキャラクターではなく。ただの推しではなく。

　“この世界で息をしている一人の男性”として、あまりにも存在感が強すぎる。

（待って。いけませんわ。ここで『雄』を意識すると死にますわよルシア！）

　私は鋼の理性で自分に言い聞かせる。

　額が終わったら、次はこめかみ。その次に首筋――いや待って首筋！？

　そこは難易度（センシティブ）が高すぎるのでは！？

　しかし汗は確かに流れている。見えてしまう。見えてしまった以上、見ないふりをするのは完璧な側仕えとして失格では？

「……どうした」

　低い声が頭上から落ちてきて、私はビクゥッと肩を震わせた。

　いけない。手が止まっていた。

「い、いえ。次、首元へ参りますわ」

「そうか」

　サラリと言わないでいただきたい。

　私はそっと布を持つ指先へ力を込める。

　首筋へ布を当てた瞬間、またしても呼吸が止まりそうになった。

　熱い。

　肌そのものの熱が、布越しにダイレクトに伝わってくる。

　しかも首筋という部位はあまりにもマズい。視界いっぱいに、鍛え抜かれた首から肩への美しい線が飛び込んでくる。汗が一筋、鎖骨の方へ流れかけていて、私は危うくそのまま石化しそうになった。

（むり……尊い……）

　これが致死量。この世界に“尊死”という概念があるなら、間違いなく今がそれだ。

　だが、外面の私は完璧だった。

「少し冷たすぎましたか？」

「いや」

「力加減は」

「問題ない」

「……よろしゅうございました」

　会話だけ聞けば、落ち着き払ったメイドそのものである。

　実際の中身は、とっくにショートして煙を吹いているのだけれど。

　その時だった。

「うわ……」

「近ッ……」

「副団長、あれ許すのか……？」

　少し離れた位置から、若い騎士たちのヒソヒソ声が聞こえてきた。

　やめていただきたい。意識するでしょう。ただでさえ瀕死（HP1）なのに。

「何だお前ら、見るな見るな！」

「いやでも気になるでしょローデン隊長！」

「気になるのは分かるが、副団長の顔を見ろ。下手に茶化したら物理的に殺されるぞ」

「……確かに」

　なるほど。ローデン隊長が牽制してくれているらしい。

　ありがたい。いや、ありがたいのだけれど、茶化されても困るし、固唾を呑んで見守られても困る。どう転んでも地獄である。

　私は最後に、こめかみから顎のあたりまで汗を丁寧に押さえ、サッと一歩引いた。

「……以上ですわ」

　終わった。

　何とか生き延びた。私、まだ生きている。偉い。本当に偉い。

　クライスは受け取った飲み物をまた一口飲み、それから私を見上げた。

「手際がいいな」

「ッ……ありがとうございます」

　心臓が変な跳ね方をした。

　褒められた。推しに。訓練後ケアを。

　いや待って、今のは仕事の評価。そう、ただの業務評価。分かっている。だが限界オタクとして嬉しいものは嬉しいのだ。

「慣れているのか」

「……お世話を、することには」

「そうか」

　私はほんの少しだけ目を伏せた。

　前世では、病気の母を支えた時期があった。現世では、あのバカ王太子の尻拭いと、使用人たちの仕事の流れを読みながら場を整える日々だった。誰かの負担を減らすことに、私は妙に慣れている。

　けれど。

　こんなにも手が震えそうになったのは、当然ながら人生で初めてだった。

　クライスは黙ったまま、しばらくこちらを見ていた。

　やめてほしい。その無言の観察はとても心臓に悪い。

　やがて彼は、ふと視線を私の指先へ落とした。

「……お前の方が、熱いな」

「えっ」

　間の抜けた声が出た。

　何の話。何の話ですの。

「指先だ」

　クライスが淡々と告げる。

「少し、赤い」

「…………」

　終わった。

　完全に終わった。

　私は今すぐその場に崩れ落ちて砂になりたい衝動を、気合いだけでねじ伏せた。

　そう、布を持っていた指先。極度の緊張と羞恥と興奮で、どう考えても体温が急上昇していたに決まっている。

「これは、その……」

「無理をしたか」

「…………はい？」

　予想外の方向から気遣われて、私は目を瞬いた。

　クライスはわずかに眉を寄せている。

「訓練場は暑い。お前は見学と補助が続いていた」

「い、いえ、私は」

「副団長付きとはいえ、限度はある。具合が悪いなら言え」

　あっ。

　これは。

　完全に勘違いしてくださっている。

　そして、その勘違いは私にとって大変都合がいい。

「……ご心配、ありがとうございます」

　私はできる限り上品に微笑んだ。

「少々、熱気に当てられてしまっただけですわ」

「なら日陰へ戻れ」

「かしこまりました」

　熱気に当てられて、という意味では嘘ではない。

　主に『あなたのフェロモン』のせいで、ですけれど。

　◇　◇　◇

　その後、私は控え所の日陰へ戻された。

　手には空になった盆と布。胸の奥には、まだ全然治まらない動悸。

「ルシア様……」

　そっと近づいてきたのは、先ほど席を用意してくれた若い騎士だった。

「大丈夫ですか？」

「何とか」

「お顔、リンゴみたいに赤いですよ」

「ええ、自覚しておりますわ」

　主に羞恥で。

　若い騎士は微妙に気まずそうにしつつ、しかしどこか感心したような顔で言った。

「すごいですね」

「何がかしら」

「副団長、あんなに自然に人に世話を焼かせる方じゃないんです。というか、基本的に他人の接触を断るんです」

「……そう、なの？」

「はい。怪我の手当てですら最低限しか受けないですし、訓練後もだいたい自分でサッと済ませます」

「…………」

　それを聞いた瞬間、私の心臓がまた変な音を立てた。

　では、さっきのあれは。

　タオルを差し出し。私がやると言ったんだろう、と受け入れ。そのまま自然に任せてくださった、あれは。

（えっ）

　だめだ。考えるな。オタクの深読みは身を滅ぼす。

「まあ、副団長もルシア様が有能すぎて、もう『任せた方が早い』ってなってるのかもしれませんけど」

「……ええ、きっとそうですわ」

「でも」

　若い騎士は少しだけ笑った。

「それだけでも、かなりすごいことだと思います」

　私は返事ができなかった。

　訓練場では、すでにクライスが次の指導に戻っている。

　少し離れた日陰からでも、その姿は嫌というほど目に入った。

　木剣を構える横顔。まだ首筋に残る微かな汗。さっきまで私がそこへ布を当てていたという事実。

（だめ……思い出したらまた死にますわ……）

　私はそっと顔を伏せた。だが、どうしても口元が緩むのを止められない。

　仕事として受け入れられた。役に立てた。それだけで十分幸せなはずなのに。

　胸の奥が、前よりずっと騒がしい。

　◇　◇　◇

　訓練が終わり、本部へ戻る帰り道。

　私はいつものようにクライスの半歩後ろを歩いていた。夕方の風が、火照った頬に少し心地よい。

「ルシア」

「はい」

「さっきの件だが」

「……はい」

　心臓が、ドクリと重く鳴る。

　さっきの件。どの件だろう。支援魔法？ それともタオルの――。

「今後も、訓練後の飲み物はあれでいい」

「……ッ、承知いたしましたわ」

「布も」

「はい」

「今日のものを使え」

　私は危うく足をもつれさせるところだった。

　今日のもの。つまり、私が吟味に吟味を重ねて選んだあの柔らかい布。

「副団長のお好みに合いましたのね」

「使いやすかった」

「……それは、何よりですわ」

　だめだ。

　嬉しい。純粋に、ものすごく嬉しい。

　私が選んだものが、この人の基準に残る。次からもそれでいい、と言われる。

　たったそれだけのことなのに、心がどうしようもなく温かくなる。

　クライスは前を向いたまま、淡々と続けた。

「お前が選ぶものは、外れがない」

「…………」

　今度こそ、本気で立ち止まりそうになった。

　外れがない。

　そんな評価を。そんな、信頼みたいな言葉を。こんなに何気なく、寄越してしまうなんて。

「……恐悦、至極にございます」

　声が少しだけ掠れた。情けない。だが、これが精一杯だった。

　クライスはそれ以上何も言わなかった。けれど、その横顔はいつもよりほんの少しだけ柔らかく見えた。

　そして私は、知ってしまったのである。

　推しを遠くから尊ぶだけで満足できると思っていた。役に立てるだけで十分だと思っていた。

　なのに今は、評価されたことが、頼られたことが、選んだものを受け入れてもらえたことが、こんなにも嬉しい。

　それはきっと。

　ただの『推し活』だけでは、もう説明がつかない感情だった。

　――などと、そんな厄介な真実に気づいてしまいそうになった私は。

「…………ッ」

「どうした」

「い、いえ。少々、風が心地よいだけですわ」

　全力で誤魔化した。

　まだ駄目。まだ認めては駄目。私はあくまで、推しキャラの側仕えを目指す限界オタク令嬢。それ以上でも、それ以下でもないのだから。

　……多分。

　その頃、後方では。

「見たか？」

「見た」

「副団長、タオル拭かせてたな」

「しかも全く拒否しなかった」

「いや、あれはもう拒否しないどころの騒ぎじゃないだろ」

「完全に心を許した相手への距離感では？」

　などと、訓練場に残っていた騎士たちが大いにザワついていたのだが。

　当然、そのことを知る由もない私は。

『本日使用した清拭用の布を“副団長専用・訓練後用”として、今後も最適な状態で管理・運用しよう』と、極めて真面目な顔で固く決意していたのだった。