第18話 職人の心得
「ここまで来て門前払いは痛いな。どうしたものか」
「先生、事前に話を通してからお伺いしたほうが良かったのでは」
そんな話をしていると、エカード先生は足元をチラリと見た。
見ると、先生のローブを引っ張るショイがいた。
「ひとまずあっちで待っとけ」
ショイはぶっきらぼうに言うと、石のお家へ案内してくれた。
中は洞窟のように薄暗く、かろうじて窓から差し込むわずかな灯りで様子が窺える。
小さなテーブルと椅子、棚が三つずつ。奥には寝室があるようで、これもまた小さなベッドがあった。
まるで小人の世界みたい。脚の短い椅子に座ると、ショイはジョッキにお茶を注いで持ってきてくれた。
「悪いな。いつもは暇なのに、今日に限って納期がかぶった仕事があって」
ショイはどうやら話が分かるタイプみたい。それにしても、ドワーフ的にはトーマンと同じくらいと分かればショイがかわいく思えてくる。
「ありがとうね、ショイ」
笑顔で言うと彼は困ったように目を伏せた。
「それにしても、その嬢ちゃんのハンマーを作るって妙な依頼だな、エアフォルクよ」
「妙だとは思うだろうが、さっき言ったことがすべてだ。そして僕と彼女でいろんなものを発明して世に知らしめる予定だ」
エカード先生が淡々と言う。これにショイは呆れたように笑った。
「そんなことされちゃ、こっちの商売上がったりだなぁ」
「なんなら、お前たちにも仕事を分けてやってもいい。こっちがもう少し儲かったらな」
「それ、おいらの前だからいいけどヴェルデの兄貴には言うなよ」
ショイはどうも本気に捉えている様子ではなさそう。
まぁよく考えてみれば、彼らと私たちは同業者でありライバルみたいなものよね。
「大体、看板登録はしてるのかよ」
ショイが不審そうに訊くと、エカード先生は急に言いよどんだ。
「いいや、少し事情があってまだだ」
「ふぅん。じゃあ、まだ同業者でもないな」
ショイは軽口を叩いた。二人の会話にピンとこない私は、話を変えようと割って入る。
「ショイたちはどんなものを作ってるの？」
訊いてみると、ショイはドキッとしたように肩をビクつかせて目をそらした。
うーん、まだ慣れてくれないー……。
「えぇっと、いろんなものさ」
あ、喋ってくれた。全然こっち見てくれないけど。
「食器から大工道具、精密機械も割と得意。魔道具も作るけど、とにかく日用品といったとこかな」
「あら、武器は作らないの？」
確かにそれらの道具も大事だろうし、きっとドワーフ製は高級だと思う。
でも彼らが得意とするのは武器制作だと聞いたことがある。
すると、ショイは項垂れるようにうつむいた。
「武器は、作りたくない」
どうも込み入った事情があるように察した。
「でも、魔剣はもう一度作ってみたいな。そういうものならお安い御用さ。もともとムンターが得意としていた分野だし、おいらたちの仕事の原点はそこだ」
一転してショイは早口でそう言った。
「ムンターって？」
「おいらの恩人で、凄腕のドワーフさ」
ショイの目には恥じらいがなく、キラキラとした輝きがあった。
なるほど、ムンターというドワーフがいるのね。だから部屋にある物がそれぞれ三つずつあるんだわ。
「でもムンターなんてドワーフ、初めて聞くぞ。そんなやつがいたのか」
エカード先生が意外そうに言う。
すると、ショイは輝いていた目を急に伏せた。まるでしぼむように肩を落として小さくつぶやく。
「ムンターは十数年前に死んだからな」
そっか……。
いくらドワーフと言えど、生あるものはいつかは死んでしまう。
ショイの憂いげな目に私はいたたまれなくなった。急に空気が重くなり、私も亡くなったお父様のことを思い出す。
「おいらはドワーフの戦争で親を失ってな。それでムンターが拾ってくれて、おいらを育ててくれたんだ。ヴェルデもそうさ。ムンターがいなけりゃ、おいらたちはきっと戦争に巻き込まれて死んでたから。それでおいらたちは戦争が終わったあと、武器は作らないと決めたんだ。こんなことは繰り返しちゃならんって」
「うっ……そうだったのね……」
私はもう我慢できず、涙を流した。
これにエカード先生がギョッとして驚く。
「おいおい、カトリーナ。今の話でよくそこまで感情移入できたな」
「だってぇ……両親が亡くなって大変だったでしょうに、その育ての親まで亡くなって、それなのに……こうして健気に頑張ってて」
私、こういう話には弱いのよぉ。
それに、自分も同じような境遇だから。
「今もまだたまに思い出して悲しくなるよ。ヴェルデも昔より元気ないし」
「そうなのか？ そうは見えなかったけどな」
「お前さんは共感性ってやつが欠けてるんだなぁ」
「余計な世話だ」
泣いてる私をよそに二人はそんな会話をしている。
私は涙を拭い、呆れて笑った。
＊＊＊
しばらく談笑したあと、エカード先生はもう一度ヴェルデと話をつけるために洞窟へ向かった。
私とショイはハンマーの材料を探すため、鉱山まで一緒に歩いていくことになった。
どうも私が彼の生い立ちを聞いて泣いてからは、なついてくれたみたい。
相変わらず無口なんだけど、私が話しかけたら話してくれる。
「ハンマーの材料ってどんなものがあるの？」
「用途によってはいろんな素材で作れるよ。鉱石だったり、木材だったり。前者なら頑丈だけど重たい、後者なら軽いけど壊れやすい、かも」
「なるほどね」
「でも同じ鉱石でも魔力がこもっているものなら調節がきくし、木材もおんなじことさ。その素材のランクが高ければ、より強力で長持ちするものになる」
「とても為になるわ」
この心得はモノづくり職人としては大事なことね。
鉱山に入ると、そこはあらゆる鉱石が眠る宝の山だった。
きらびやかな鉱石の原石がいたるところに埋まっており、なんだか神秘的で力がみなぎってくるようだった。
「ここ、なんだかすごくパワーを感じるわ」
「そりゃそうさ。ここは魔石の原石があるんだから」
ショイが鼻で笑いながら言う。
どうりで魔力を感じる気がしたわ。体に浸透するというより、付着するような感覚。そして私の気分はかなり高揚する。
「え、じゃあ、魔石でハンマーを作ることも可能なのかしら？」
「できなくはないけど、魔道具になっちまうよ。そいつはもはや武器の域さ」
「そっか。えへへ。でもパワー増幅の魔石で作ったハンマーなら、鍛冶仕事もかなり効率的にできそうじゃない？ ほら、魔導掃除用具みたいに」
「へぇぇ。あんた、魔導掃除用具、知ってんだな。そいつはおいらたちが受けてた仕事さ」
その言葉に、私の脳が急激に冴えた。
「もしかして、あなたたちってライデンシャフト家お抱えの職人さん？」
「たまげたな。それも知ってるのかい」
「えぇ。だって、私はそこの娘ですもの」
すると、魔石を採掘しようとツルハシを構えていたショイが驚いて、別の場所へ振り下ろす。
ガシャンと大きな音がしてもショイは構うことなく私を見上げた。
「えぇ？ そうだったのかい？」
「うん。あれ？ 最初に名乗らなかったかしら……」
言いかけたその時、落としたツルハシの下からボウっと赤い炎が噴出した。
「え？ どうしたの？」
「しまった、火の魔石にツルハシ落としちまった」
「えぇーっ!?」
ショイがツルハシを引っ張り上げ、その場から離れていく。
「ちょっと、どこに行くの!?」
「水の魔石を探さないと！」
「分かったわ、私も探す！」
火の魔石は炎の柱となり、暴走していく。この狭い鉱山の採掘スペースで火が回り始めたら大変だもの。
水の魔石は水色……暗い場所だとなかなか見つからない。魔石ライトを使って探す。
けれど、火はどんどん他の魔石にも飛び火し、作用しあってまばゆい光を放つ。
途端に大きな風の渦が巻き起こり、鉱山自体が歪むような地響きがした。
大きな横揺れが私たちを襲う。ショイの頭に岩が落ちようとしたので、私は咄嗟に飛び込んで彼に覆いかぶさった。
「危ない！」
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