家出した伯爵令嬢の楽しい鍛冶工房生活〜前世はドワーフだったようです〜

第２章 自由を得るには金がいる

第11話 弟心、姉知らず

　夕食を食べよう、となったわけだけど、グレルへの納品がまだ済んでいない。しかもトーマンのことをすっかり忘れていた。

　ひとまず私は嫌がるトーマンも連れて、エカード先生の平屋へ向かった。

　エカード先生はアトリエでグレルと交渉し、魔石ライトも数量のみ（ほとんど無理やり）押し付けた。

　その間、私はキッチンに立ってエプロンをつける。

「つかぬことを聞きますが、姉上は料理をしたことがあるのですか？」

　心配そうにキッチンの入口に立つトーマンが訊く。

　私は「ふっふっふ」と不敵に笑った。

「何を隠そう。これが一切ないのよ！」

「自信たっぷりにそう言ってしまえる姉上、さすがです。かわいい」

「なんならお皿の片付けをしようとして割っちゃったもの」

「そ、そうでしたか。まぁ、かわいいので問題ないです」

　トーマンは不安そうに笑った。

「お怪我はなさいませんでしたか？」

「平気よ。私の鍛冶スキルでお皿を直したもの」

「はぁ」

「あ、このこと、エカード先生に内緒にしてね！」

　せっかくの誤魔化しがここでバレたらまずいからね。

　するとトーマンはたちまち不機嫌な顔になった。

「僕はあの男、嫌いですから。話しかけたくもない」

「あなた、昔からエカード先生のことが怖かったものね」

「怖くありません。嫌いなんです」

　頑なにそう言うけど、幼い頃のトーマンはちっちゃくて泣き虫で、エカード先生についていく私の後ろをぴったりくっついていた。先生に睨まれたときは本当にひどくて、『おねぇしゃまぁぁ』ってピィピィ泣いてたのよね。そのたびに先生はトーマンを追い払う。

『子どもはすぐ泣くから嫌いだ』と冷たく言われちゃったときもあったっけ。

　私はエカード先生になついてたから、トーマンと先生の仲が悪いことが不思議でたまらなかったのよね。

「姉上、何を考えてます？」

「え？　ちょっと懐かしいことを思い出してね。ほら、あなたがまだ小さかった頃『おねぇしゃま』って呼んでたから」

「そりゃ、子どもでしたからね」

「今でも子どもですよ〜。『姉上』なんて堅苦しい言い方やめて、『おねぇしゃま』って言ってみてよ」

「姉上、夕飯の支度をしなくてよろしいのですか？」

　とても冷静に言われてしまい、私は頬を膨らませた。

　戸棚から野菜やきのこを出し、ひとまず玉ねぎの皮を剥きながらため息をつく。

「姉上、何か怒ってます？」

「だって、こういうことにはノッてくれないんだもの……普段は意味不明なくらいシスコンなのに。あーあ、姉弟としていられるのも今日で最後かもしれないのに」

　意地悪につぶやいてみると、トーマンは静かになる。見ると、彼は顔をうつむけていた。

　恥ずかしいのかしら。年頃だものね。ちょっとからかいすぎたかな……。

「トーマン、ごめんごめん。悪ふざけがすぎたわ……って！」

　玉ねぎを置いて顔を覗き込んでみると、彼は涙を流していた。懸命にこらえようとしているけど、こらえきれてない。

「ちょ、嘘でしょ！　玉ねぎが目にしみたの？」

「あ、姉上が……っ、僕の姉上じゃなくなるのは、嫌です……っ！」

　トーマンは涙を拭いながらしゃくりあげて言った。

　それを聞いた私はなんとも気まずい思いを抱く。

「ご、ごめんなさい、そう軽く言うもんじゃなかったわね。あーもう、どうしましょう。泣かないで、トーマン」

「何をやってるんだ、君たちは」

　玄関からエカード先生が入ってきて、そのままキッチンに向かって呆れた声をかけてくる。

「エカード・エアフォルク……あんたは許さない」

　すかさずトーマンがキッと振り返って低い声で言う。先生はその場で立ち止まり、渋い顔つきになった。

「僕、まだ何もしてないんだが」

「昔から先生に泣かされてきたんですよ、トーマンは」

「勝手に泣いてたのは彼だよ」

　エカード先生はにべもなく言うと、顎をつまんで何やら察したように「ふむ」と呟く。

「カトリーナ、弟君とちゃんと話しておきなさい。ほら、エプロンを返せ」

　そう言うと先生は魔法で私のエプロンをほどき、自分の手元に引き寄せた。

　するとトーマンが泣きながら私にすがりついて言う。

「姉上の衣服を魔法で剥がすなんて破廉恥だ！」

「誰が破廉恥だ、このシスコン」

　すぐ怒る先生も先生だけど、トーマンも敵意むき出しで、どっちもどっちだわ……。

　それからエカード先生は「やれやれ、食費が……」と嫌そうに文句を垂れながらキッチンに入り、入れ替わりで私とトーマンはテーブルにつく。

　涙を拭い、鼻をすするトーマン。落ち着いたところで私はトーマンの顔を覗き込んだ。

「大丈夫？」

「はい。すみません、取り乱しました」

「いいのよ。私がふざけすぎたから。ごめんなさい」

　素直に謝ると、トーマンは真っ赤な目を伏せた。ボソボソと寂しそうにつぶやく。

「じゃあ、除籍の件、撤回してください」

「それは……私が決めることじゃないでしょ」

　先生の前でああ言ったけれど、決めるのは私じゃない。

　お義母様がその気なら、きっと明日にでも私は除籍される。

「僕は嫌です。そりゃ、姉上の幸せを思えば、おそらくここが……きっと、最適なのかもしれませんが」

　かなり譲歩するように言うわね。とても嫌そうな顔してるけど。

　そんなトーマンの気持ちはわからなくはない。私のワガママにかわいい弟を付き合わせるのは忍びないもの。

「あなたが私の弟で良かったわ、トーマン」

「そんな今生の別れみたいに言うのはやめてください！　姉上は未来永劫僕の姉上なんです！　そうだ、除籍されたとしても血の繋がりがなくなるわけじゃない。僕の姉上はあなただけです」

「えぇ、そうね……そうよ。私はどんな立場になろうとも、あなたの姉上で居続けるわ」

　トーマンの手をとれば、彼は安心したように握り返した。

　とても冷たくて血の気がない弟の手。私が勝手に除籍するなんて言って、きっと傷ついただろうし、悲しかったはず。あまりにも酷なことをしてしまったわ。

「ごめんね、トーマン」

「いいんです。僕も父上も、姉上の幸せが第一だと考えていましたから。母上も……そうなんですけど、あれは少々、いや結構きついですね」

　自分の母親のことを厳しく評する弟の辛辣さよ。

「これからどうしましょうね……私を連れ戻せなかったら、あなただってお仕置きされちゃうでしょ？」

「大丈夫です。姉上は見つからなかったと報告しますから」

　やけに自信たっぷりに言うところは、私にそっくりなのよね。

　そしてそういうときに限って、うまくいかないことのほうが多い。

「でもまぁ、それが自然かもしれないわね。下手に私に会って話したなんて報告でもしたら、お義母様がここまで乗り込んできそう」

「それだけは僕も全力で阻止します。あの男(エカード)が捕まるのは本望ですけど」

　うぅん……一言余計なのよね。

　トーマンの顔がキッチンの奥を見ている。すると、ちょうどエカード先生が料理のお皿を持ってきた。

「話は済んだか？」

「そうですね、ひとまずは」

「じゃあ、食事にしよう。トーマン、君も食べていきなさい。嫌なら食べなくていい」

　こっちも一言余計なのよね……。

「毒見として先に食べてやる」

　トーマンもなぜか戦闘モードだし。

　私はトーマンの横に座りなおした。今日の夕飯はきのこのシチューとパン、木の実と香草のサラダだった。

　宣言通り、トーマンは先にシチューを食べる。

　眉をひそめていた彼の顔つきがすぐにほころぶ。でも「おいしい」とは素直に言いたくないようで、すぐに渋面をつくった。

「まぁまぁだな」

「そりゃどーも」

　エカード先生は相手にせず、パンをちぎってシチューにひたして食べる。私はサラダからいただいた。プチプチした木の実の食感と香草のほろ苦さ、相性バッチリでおいしい。味付けもシンプルにお塩とオイルだけなので、木の実の甘みを感じられる。

　シチューはよく炒めた玉ねぎと小麦粉でとろみがしっかりあって、満足感が得られる。きのこの芳醇なうまみが口いっぱいに広がっておいしい。

　しばらく団らんとまではいかないけど、食事は和やかにすすんだ。

　＊＊＊

　食事を終えると、トーマンは名残惜しそうに平屋をあとにした。

「近くの厩舎に留めた馬で帰ります」

「気をつけてね」

「はい。姉上も」

　手をぎゅっと握って離れようとしないトーマン。

　もう日も暮れてるから、早く家に帰って欲しい。

「また来ます」

「いや、そう頻繁に来られると、カトリーナの居場所がバレるだろ」

　エカード先生が冷静に言うけど、トーマンは一切聞く耳を持たず、私のほうしか見ない。

「僕は姉上が心配です。なので、明日もまた来ますから」

「もう来ないで。お願いだから」

　そんな応酬をしばらくして、トーマンに魔石ライトを持たせ、見送った。

　やれやれ。嵐のように怒涛だったわ……。

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