家出した伯爵令嬢の楽しい鍛冶工房生活〜前世はドワーフだったようです〜

第２章 自由を得るには金がいる

第9話 論争勃発

　一時間の仮眠が終わったあと、エカード先生はのそのそ起きてアトリエに入ってきた。

　私はソファに座って、魔石ライトを一つずつ見つめていた。作成が甘いのと、いい出来のものを仕分ける。

「コラ、仕事するなと言っただろ」

「してませんよ。ただ出来が均一かどうか見ていただけです」

「検品も立派な仕事だ。ちゃんと仮眠をとりなさい」

　先生の叱責は呆れたような声音だったので大して怖くない。

　あくびをして、メガネをかけて出来上がった薬の状態を調べるエカード先生。それから満足そうに言った。

「我ながら完璧だな」

　自分の容姿には無頓着なのに、錬金術に関してはナルシストみたい。

　じっと呆れて見ていると、先生は咳払いして薬を小瓶に移し替える作業を始めた。

　私は残っていた鉄の棒をハンマーで叩いて魔石ライトの作成。この調子なら二十個くらいは出来そうね。

「時にエカード先生」

　私は作業しながら先生に話しかけた。先生もこちらを見ず、作業しながら訊く。

「なんだ？」

「その薬はどれも効能は同じですか？　それとも別物？」

「あぁ、別物だ。色ごとに効能が違う」

「なるほど。あ、紫はわかりますよ。魔力増強剤です」

「そう。緑は回復薬、青は解熱剤、水色は傷薬、黄色は栄養剤、赤は……」

　そこで一旦言葉が止まる。私は気になってふと顔を上げた。

「先生？　赤は？」

「精力剤」

「それってなんなんですか？」

「子どもは知らなくていい」

　また子ども扱いする！

　先生はこちらを一切見ずに集中していた。でも明らかに言葉を濁そうとしたところ、集中しているフリに違いない。

　まぁ、私に教えたくないいかがわしい薬なのかもしれないわね。そう解釈した私は追求するのをやめた。

「さて、移し替えが終わったから、グレルが来たらこいつを卸す。ついでに君が作った魔石ライトも一緒に渡してみよう」

「わかりました」

　それじゃあもっと作っておこう。

　私は作業のペースを早めた。

　そうして、たびたび雑談を挟みながら穏やかな午後を過ごしていく。

　やがて小腹が空いてきた夕方にアトリエのドアがノックされた。

「こんにちはぁー、旦那ー。今日の薬、仕入れにきたよぉー」

　間延びしたグレルの声が聞こえてくる。そのあと「ぶぇっくしゅ！」と大きなくしゃみも聞こえた。

「あ、私が出ますね」

　エカード先生の位置より、私のほうがドアに近いので作業の手を止めて扉を開ける。

　すると、鼻先を赤くしたグレルが気だるそうに立っていた。

「おや、カトリーナ嬢じゃないですか。すっかり見違えましたね」

「えぇ……グレル、あなた大丈夫？」

　気遣ってみると、彼は嘆くように大げさな身振りで言った。

「もうダメですよぉ〜。俺、このままだと……はっ、はっくしょん！　ほら、死んじまうよ〜」

　彼の飛沫を浴びないように思い切り後ろへ飛び跳ねて回避する。

　グレルは構うことなくそのままアトリエに入ってきた。鼻をグスグス鳴らし、鼻水が垂れないようにすすっている。かわいそうに。

「そろそろ薬の効能が切れるころか」

　私の後ろからエカード先生が言い、手には苔色の液体が入った小瓶を持っていた。

　それをグレルはありがたそうに見て手を伸ばす。でも、先生は意地悪く小瓶を空中へ飛ばし、そのまま魔法で宙に固定した。

「銀貨二枚」

　手のひらを差し出す先生の悪質な顔ときたら。ニヤニヤ笑って反応を楽しんでいる。

　対し、グレルはつらそうな鼻をおさえ、ズボンのポケットから銀貨二枚を出した。

「はい、毎度」

　先生の声と同時に小瓶がグレルの手のひらにおさまる。グレルはかわききった喉を潤すかのごとく、小瓶のコルクを抜くとごくごく飲み干した。

「あー……まずい。本当にまずい」

　味はよくなさそうね。

　嫌そうに顔を歪めるグレルだけど、鼻の赤みがみるみるうちになくなった。

「こいつは不治の病なんだ」

　訝る私に、エカード先生がサラリと説明した。

「えっ!?　そうなんですか!?」

「あ、はい。なんでもくしゃみが止まらない奇病で。いやー、助かりましたぁ」

　グレルが恥ずかしそうに笑いながら答える。

　なるほどね、昨夜たしかに彼はエカード先生の恩恵で生きてるとか言っていた。

　不治の病はおそろしいわね。かわいそうに。

「あ、これが今日の分ですか？」

「あぁ、そうだ。ちゃんと売ってくれよ」

「はいはい、確かに」

「それと、カトリーナ」

　唐突に呼ばれ、私は驚いて返事した。

「うわっ、あ、はい！」

「君が作った魔石ライト、グレルに見せてみろ」

「はい！」

　私は作業台に置いていたものの一つを、グレルに渡した。

「なんです？　お嬢様渾身の逸品ですか？」

「そんな感じかしら。これをね、こうして使うの」

　私は光の魔石をライトのくぼみにはめこんだ。たちまちまばゆい光がその場を照らし、グレルは驚いたように目を覆った。

「びっくりしたぁ……なんですかそれは」

「魔石ライトよ！」

「僕の発明で、彼女が作ったんだ」

　私の横からエカード先生が主張してくる。まぁ間違ってはないんだけども。

「こんな強い光、初めてで怖い……でも、慣れるとすごいなこりゃ。へぇぇ〜」

　目が慣れてきたグレルは、私からライトを受け取ってあちこちを調べた。

「いくらで売りましょうか？」

「金貨十枚」

　すかさずエカード先生が言う。

　私は驚きのあまり「じゅっ!?」と声を上げたきり言葉にならない。

「当然だ。これだけの代物、どこにも売ってないからな」

「こんなにたくさん作っといて？」

　グレルも呆れたように肩を落とし、私の作業台をじっとりと見やる。

　それでもエカード先生は譲らない。

「もっと上げてもいいぞ」

「それはダメです！　この素材、もとは屑じゃないですか！」

「旦那……それが本当なら、さすがにそんな高値での取引は無理ですよ」

　まったく、ぼったくりもいいところよ。お金に疎い私だって、このライトが金貨十枚じゃ高すぎるとわかる。

　それでも先生は頑なだった。

「ダメだ。これ以上の値切りは許さない！」

「先生！　いくらなんでも横暴ですよ！」

「金は稼いでこそだ。この能力はそれくらいの価値がある」

「私はそこそこの稼ぎがあれば十分です！」

「そんなことじゃ、贅沢な暮らしは程遠いぞ」

「問題ありませんよ！　贅沢がしたいわけじゃないんですから！　私はただ、モノづくりができたらそれでいいんです！」

　強い口調で言うと、エカード先生は不機嫌そうに眉をひそめた。

「その精神はご立派だが、僕はモノづくりよりも金になる仕事がしたい」

「じゃあ交渉決裂ですね。私たち、考え方がまるで違うわ」

「おい、なんでそうなる……君は僕の言うとおりにしていればいいんだ。そうすれば君の望む生活が手に入る。自由を得るには金が必要なんだよ！」

　その言葉は苛立ちを含んでいた。

「ちょっと、そのへんにしましょうよぉ……」

　グレルがおずおずと私たちの間に入ってくる。

　けど、もう遅い。私は先生の言葉にショックを受けていた。

　思わずグレルを突き飛ばして外に出る。森の中へ走っても、熱くこみ上げるものは発散されない。

　自分でも分からないけど、なんだろう……この、この気持ちは……。

「この私が、金のためにモノを作りたいわけがないだろうがぁっ！」

　血がざわざわし、口からドスのきいた声が飛び出す。

　森の中にこだまし、驚いた鳥たちがバサバサと一斉に飛び立った。

「はぁ……いけないいけない。思わず我を忘れるところだった」

　いや、もう我を忘れかけてたけど。

　息を整えようと動くと、頭に血が昇っていたせいか、体がふらついてしまう。

　た、倒れる……！

　そう思った瞬間、私を支えるあたたかなぬくもりがあった。

　顔を上げるとそこには──

「姉上、ご無事ですか！」

「え、トーマン……？」

　なんと、弟が私をしっかり抱きとめていた。

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