海に拾われた男――辺境の港から始まる南方交易革命――

第8話──浅瀬の惨劇──

海面の異変に気づいた瞬間、浜にいた村人たちの顔色が変わった。

遠くの水面が盛り上がり、まるで巨大な岩が海中を滑っているように見える。

波ではない。風でもない。

“何か”が、一直線に舟へ向かっている。

「戻れぇっ！　戻れぇぇぇっ！」

浜から叫ぶ声が重なった。

しかし、距離がある。

舟の漁師たちがこちらを振り返り、異変に気づいたのは、盛り上がった海面がすぐ背後まで迫ったときだった。

「まずい……！」

アジムの喉がひきつった。

舟の漁師たちは必死に櫂を動かし、浜へ向かって漕ぎ始める。

だが──遅い。

海面が爆ぜた。

巨大な影が水柱を上げて飛び出す。

十メートルはあるシャコ型の魔獣。

甲殻は黒く光り、節の一つ一つが岩のように硬い。

その頭部が舟の方向へ向く。

次の瞬間──

バチィンッッ！！

空気を裂くような音が浜まで響いた。

魔獣の“シャコパンチ”だ。

距離はあった。

だが、シャコのパンチは“衝撃波”を生む。

「うわあああああっ！！」

舟が横から叩きつけられたように吹き飛んだ。

木片が空中に散り、漁師の身体が海へ投げ出される。

「やられた……！」

浜の村人たちが叫ぶ。

アジムは走り出した。

だが海には入れない。

芋虫も使えない。

ただ浜辺まで駆け寄り、必死に目を凝らす。

吹き飛ばされた漁師は、幸いにも舟が緩衝材になったおかげで、身体が砕けるような衝撃は免れた。

だが海に叩きつけられ、意識は朦朧としている。

「おい！　泳げるか！　返事しろ！」

仲間の漁師が叫びながら舟を急旋回させる。

浅瀬とはいえ、魔獣がいる海だ。

一瞬の判断が命を分ける。

そのとき──

魔獣が再び動いた。

海中へ潜り、次の瞬間には、吹き飛んだ漁師へ向かって突進してくる。

「やめろ……！」

アジムが叫んだ。

だが魔獣は止まらない。

──しかし。

魔獣の進路上には、アジムたちが張った鉄線の網があった。

魔獣の脚が網に触れた瞬間、鉄線が甲殻に絡みつき、魔獣の動きが一瞬止まった。

「かかった……！」

村人たちが息を呑む。

魔獣は網に絡まり、海中で激しく藻掻き始めた。

水柱が上がり、海が白く泡立つ。

その隙に、仲間の漁師が海へ飛び込んだ。

「待ってろ！　今助ける！」

吹き飛ばされた漁師は意識が朦朧としているが、まだ生きている。

仲間が腕を掴み、必死に引き寄せる。

「しっかりしろ！　死ぬなよ！」

二人は必死に泳ぎ、舟へ戻ろうとする。

浜からは村人たちが叫び続けている。

「急げぇぇぇっ！」

「魔獣が動き出すぞ！」

その声の通り、

魔獣は網に絡まりながらも、

前進を始めていた。

鉄線が軋む音が浜まで響く。

「まだ来るのか……！」

魔獣はさらに網に突っ込み、

二枚目、三枚目の網が絡みつく。

速度は落ちている。

だが止まらない。

「間に合え……！」

仲間の漁師は、朦朧とした漁師を舟へ押し上げ、自分も必死に乗り込む。

その瞬間──

魔獣が海面から頭を出した。

バチィンッッ！！

二度目のシャコパンチ。

今度は網ごと叩きつけるような衝撃波。

鉄線が悲鳴を上げ、一部が裂け飛ぶ。

「網が破れたぞ！」

「戻れぇぇぇっ！！」

舟は必死に浜へ向かって漕ぎ出す。

魔獣は網に絡まりながらも、なお前進を続けている。

そして──

浅瀬へ到達した。

「来るぞ……！」

村人たちが後ずさる。

魔獣は浅瀬でも動きを止めない。

水深が浅くなり、脚が砂を掴むように動く。

そのまま浜へ向かって突進してきた。

バチィンッ！！

シャコパンチが放たれた。

今度は海ではなく、村の住まいへ向けて。

「やめろぉぉぉっ！！」

叫びも虚しく、衝撃波が家屋を直撃した。

木壁が砕け、屋根が吹き飛び、住まいが大破する。

「うわあああああっ！！」

「逃げろぉぉぉっ！！」

村は一瞬で大混乱に陥った。

子供を抱えて逃げる母親。

腰が抜けて動けない老人。

それを必死に引っ張る若者。

魔獣の気を引こうと叫びながら走る男。

泣き叫ぶ子供たち。

アジムは、腰の抜けたバルじいを見つけた。

「立てますか！」

「む、無理じゃ……足が……！」

アジムは迷わずバルじいを背負った。

「行きます！」

「す、すまん……！」

魔獣は浅瀬で暴れ続け、何度もシャコパンチを放つ。

そのたびに砂が舞い、家屋が揺れ、村人たちの悲鳴が上がる。

だが──

奇跡的に死者は出なかった。

負傷者は多い。

腕を押さえてうずくまる者。

頭から血を流す者。

足を引きずる者。

それでも、村人たちは互いに支え合い、村から離れた高台へ逃げ延びた。

アジムはバルじいを背負ったまま、最後に浜を振り返った。

住まいは壊れ、網は破れ、浜は荒れ果てている。

魔獣は浅瀬で暴れた後、ゆっくりと海へ戻っていった。

村人たちは高台で集まり、誰もが呆然と海を見つめていた。

「……生きてるか」

「なんとか……」

「家が……全部……」

誰もが言葉を失っていた。

アジムもまた、胸の奥に重いものを抱えながら、ただ海を見つめていた。