海に拾われた男――辺境の港から始まる南方交易革命――

帝国編 第3話 ── 亡国の残影と白き理想郷

ヴァッサリア王国の王都ピオーネ。

その喧騒から外れた、湿り気のある路地裏の酒場『浮雲亭』。

ここは、職を失った技術者や、わけありの渡り商人が集う場所だ。

ヴィンドラント連邦の商人、シルバは、注がれた安酒の表面を見つめていた。

かつて「世界の工房」と謳われた連邦の男にとって、この王都の空気はあまりに軽薄で、澱んでいる。

先の戦争で敗れ、賠償金と引き換えに国力を、そして何より「誇り」である技術者たちを切り売りしてきた連邦の惨状を、彼は誰よりも知っている。

「しかし、ルーンの商会の奴らはすごい迫力だったな」

「いやあ、見たかったな。」

「しかも、よくあれを止めたよな王国商会の奴は」

「ああ、大したもんだ」

「まあ、それでいけ好かない奴の首が飛んでくれたんだ。せいせいしたぜ」

「そうだよな。これで少しは景気が良くなればいいんだがな」

どうも噂通り、王国では一波乱があったのはたしかなようだ。

しかも両国の商会が絡んで。

そして話はそこで終わらない。

「……聞いたか。南の果てに、化け物じみた港ができたって話」

隣の席の酔客が、声を潜めて仲間に話している。

「ああ、ルーン商会が食い込んでるんだろ。なんでも、一晩で岩がせり上がって岸壁になったとか……。おまけに、そこで働いてるのが連邦の亡命者だって噂だ」

シルバの指が、ピクリと反応した。

彼が商人の顔を被り、この王国へ潜入している真の目的。

それは、流出した連邦の至宝──

優秀な技術者たちの行方を突き止め、可能であれば連れ戻し、不可能であればその技術を奪うことにある。

「オルガ、か……」

シルバは飲み干した杯を置き、店を出た。

連邦は今、飢えている。

かつての栄光を再興するための、たった一つの火種を求めて。

■鋼の架け橋

王都から南へ。 数日後、シルバの乗る馬車は、峻険な山道を越えていた。

本来なら、まともな物流など不可能な悪路のはずだった。

だが、目の前に現れた光景に、シルバは御者台から身を乗り出した。

「……なんだ、これは」

小さな川に架かっていたのは、王国のどこにでもある石造りのアーチ橋ではなかった。

それは、細い鋼材が幾何学的な三角形を組み合わせて構成された、銀色に光る「鉄のトラス橋」だった。

シルバは馬車を止めさせ、橋に駆け寄った。

連邦の全盛期ですら、鉄は貴重品であり、これほど大規模に、かつ洗練された構造で橋を作るなど考えられなかった。

トラスの接合部を指先でなぞる。

（ボルトがない……。溶接か？ いや、結晶そのものが繋がっているように見える。不自然なほどに滑らかだ。まるで、鉄が意志を持って自らこの形になったような……）

驚愕はそれだけで終わらなかった。

橋を渡った先の急斜面。

本来なら土砂崩れで道が塞がっていてもおかしくない場所に、奇妙な「白い塗り壁」が施されていた。

ただの土ではない。

それは斜面の凹凸に完全に密着し、まるで巨大な卵の殻が山を覆っているかのようだった。

「……石壁。だが、積み上げたものじゃない。流し込んで固めたのか？」

シルバの背筋に冷たいものが走る。

連邦の諜報局からは「一人の有能な技術者がいる」と聞いていた。

だが、これは個人の仕事の域を超えている。

一国を支える工法そのものが、この辺境の地で産声を上げている。

■白い理想郷

オルガ村の入り口に辿り着いた時、シルバは自分の常識が音を立てて崩れるのを感じた。

そこには、王都のような威圧的な石造りの城壁はない。

代わりに、深く掘られた「空堀」と、計算し尽くされた角度で配置された木製の塀、そして要所に設けられた監視用の櫓が、侵入者に対して無言の威圧を放っていた。

「……そこの者。何か用か？」

歩哨に立っていた若者が、鋭い眼差しで問いかけてくる。

シルバは慌てて

「ヴィンドラント連邦、セシリア商会の者だ。補給と取引の相談に来た」

と、偽装された通行証を提示した。

以外とあっさりと村の中に入ると、さらなる違和感が彼を襲う。

家々は豪華ではない。

むしろ質素だ。

だが、すべての家の土台が、道中で見たあの「白い石」で完璧に固められている。

歪み一つなく、湿気も寄せ付けないであろう造りだ。

連邦の都市部にある富豪の屋敷よりも、よほど「機能的」で「強靭」だった。

そして、村を抜け、港へ出た瞬間──。

シルバは、呼吸をすることすら忘れた。

「……馬鹿な。これが、辺境の漁村だと？」

眼前に広がるのは、白銀の広場だった。

広大な岸壁のすべてが、あの白い人工石で覆い尽くされている。

太陽の光を反射して眩いばかりの輝きを放つその大地は、継ぎ目一つなく、海と対峙していた。

商業国家である連邦の首都にある大港ですら、これほど「清浄」で「堅牢」な光景は存在しない。

港には、ルーン商会の戦闘艦が鎮座し、その重バリスタが鋭い牙のように外海を睨んでいる。

だが、シルバの目を釘付けにしたのは、岸壁の隅に鎮座する「黒光りする機械」たちだった。

（……鉄の、爪？ いや、それだけじゃない。あれは何だ。建物の上から突き出し橋のようなもの……丘の上まで張られたロープ？）

そのどれもがシルバから見れば、理解不能な「異世界の産物」に映った。

「見慣れぬ顔じゃな。連邦からか」

背後から声をかけられ、シルバは肩を跳ねさせた。 そこには、杖をついた一人の老人が立っていた。バルじいだ。

「あ、ああ……セシリア商会のシルバと申します。ここの港の噂を聞きまして」

「ほほう、連邦の商人がわざわざ。まあ、有名になっちまったみたいじゃしな」

「こちらに来る途中でもいろいろと……」

「ならば、あそこの管理棟へ行け。わしら年寄りより、あそこの娘に聞くのが一番じゃ」

■リーネの微笑み

バルじいに案内された管理棟は、港の奥にどっしりと構えていた。

入り口には『ルーン商会オルガ支店』という、世界有数の商会の看板が誇らしげに掲げられている。

事務室に通されると、そこには一人の女性がいた。

透き通るような肌と、知性を湛えた瞳。

しかし、その立ち居振る舞いには、並の商人では太刀打ちできない「静かな凄み」がある。

「遠路はるばる、ヴァッサリアの果てまでようこそ」

リーネは、シルバが差し出した連邦発行の通商許可証を、細い指先で受け取った。

シルバは、相手が若く、しかも身重であることに一瞬の油断を抱いた。

このまま、商売の話を足がかりに、技術者の正体を探れるはずだ──。

しかし、書類に目を落としたリーネの手が、止まった。

「……ヴィンドラント連邦。セシリア商会」

彼女は、その名をなぞるように呟いた。

その反応が、一瞬、何か悟られたかとシルバは不安になる。

「……ちょっと待っててくださる？」

リーネは、シルバが答える隙も与えず、微かな、しかし底知れない微笑を浮かべた。

彼女は優雅な所作で椅子を立ち、身重そうな体で事務室の奥へと姿を消した。

一人残されたシルバは、不自然なほどの静寂の中で、冷や汗が止まらなくなっていた。

外の港では、アジムが操る「鉄の爪」が、獲物を捕らえるかのように重い音を立てて動き出していた。