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第61話―― 誰がためになる

（リーネ視点）

　王都の門をくぐった瞬間、リーネは無意識に背筋を伸ばしていた。

　石畳は均され、建物は整列し、通りを行き交う人々の足取りには無駄がない。港町のような雑踏も、村のような緩さもない。すべてが「正しく配置されている」空間だった。

（……息が詰まりそう）

　そう感じるのは、単に人が多いからではない。

　王都という場所そのものが、人の流れや物の価値を、あらかじめ決められた枠に押し込めている――そんな圧を、リーネは肌で感じていた。

　隣を歩くアジムは、相変わらず無口だ。

　だが村にいた頃のような、周囲への無関心ではない。視線は低く、歩調は一定で、まるで足元の石畳の一枚一枚を数えているかのようだった。

（……考えている）

　それも、作り物のことではない。

　もっと厄介な何かを。

　目的地は王都商会の本部。

　港町にある支店とは比べものにならないほど大きく、三階建ての石造りで、正面には商会の紋章が大きく掲げられている。

　出入りする人々の服装を見て、リーネは小さく息を飲んだ。

（商人だけじゃない……）

　上等な外套を羽織った者、書類を抱えた者、そして――明らかに「役人」とわかる人間もいる。

　商会というより、官庁の出先のようだ。

　中に入ると、すぐに受付の若い男が顔を上げた。

「ご用件は？」

「ラグス・ディーン様にお取り次ぎを。　オルガ村より参りました、リーネと申します」

　一瞬だけ、男の表情が変わった。

　それは驚きでも警戒でもない。「確認が取れた」という顔だった。

「少々お待ちください」

　そう言って奥へ消えるまでが、あまりにも早い。

（……通るのね）

　それも、迷いなく。

　しばらくして現れたのは、案内係ではなく、執務室用の扉だった。

　重い木扉が開かれ、男は言う。

「ラグス様がお待ちです。どうぞ」

　アジムと顔を見合わせ、リーネは一歩踏み出した。

　執務室は広く、整っていた。

　壁一面に並ぶ書架、整然と積まれた書類、そして中央の机。

　その向こうに立っていた男を見て、リーネは一瞬、言葉を失った。

「……ラグス？」

　彼は確かにラグスだった。

　だが、港町で見慣れていた姿とはどこか違う。

　服は上等だ。

　体つきも変わっていない。

　けれど――目だ。

　落ち着かないほど忙しく、常に何かを計算している目。

「来たか」

　第一声は、喜びでも驚きでもなかった。

「……正直に言うと、来ないでほしかった」

　リーネの胸が、ひくりと鳴る。

「それは、随分なご挨拶ですわね」

　冗談めかして返したつもりだったが、声が少し硬かった。

　ラグスは短く息を吐き、椅子を勧めた。

「座ってくれ。長くなる」

　アジムは無言で椅子に腰を下ろす。

　リーネもそれに倣った。

　しばらく、沈黙。

　先に口を開いたのはラグスだった。

「サスペンション馬車は……成功した」

　その言葉に、リーネは頷く。

「ええ。港町でも評判でしたわ」

「評判どころじゃない。　正式な実演で、数字が出た」

「……数字？」

　ラグスは机の引き出しから、一枚の紙を取り出した。

　そこには細かい文字と、見慣れない線が引かれている。

「荷を満載した状態で、悪路を通常の倍以上の速度で走破。　揺れによる破損、ほぼゼロ」

　淡々とした説明。

　だが、その指先はわずかに震えていた。

「商会は喜んだ。　輸送効率が変わる。損失が減る。利益が跳ね上がる」

「……それなら、良いことでは？」

　リーネが言うと、ラグスは苦く笑った。

「“商会”にとってはな」

　彼は視線を上げ、低い声で続ける。

「同席していた官僚が、気づいた」

「何に？」

「この数値は、“魔法補助なしでは成立しない”ってな」

　室内の空気が、ひやりと冷えた気がした。

「計測官が呼ばれた。軍属のな」

　リーネは、はっきりと理解した。

（……商売の話じゃない）

「報告書にはこう書かれた」

　ラグスは紙を指で叩く。

「――これは単なる移動手段ではない。　兵站タスクの向上技術である」

　アジムが、初めて顔を上げた。

「……戦の話か」

「直接じゃない。　だが、“戦になった時に差が出る技術”だ」

　ラグスは一度、言葉を切った。

「ゼノの訴えも、資料として回ってきた」

　リーネは眉をひそめる。

「あの男の？」

「ああ。感情的で、信用はされてない。　だがな……」

　ラグスは、別の紙束を示した。

「独楽の構造メモ。　あれが“理論補足資料”として綴じられた」

　リーネは、背中をなぞる冷たい感覚を覚えた。

「王都では、もう結論が共有され始めてる」

「……どんな？」

　ラグスは、言いにくそうに言った。

「村じゃない。“作り手個人”を精査すべきだ、ってな」

　沈黙。

　アジムは何も言わない。

　ただ、机の木目を見つめている。

　リーネは、その横顔を見て、はっきりと悟った。

（ここに来たのは、正解だった）

　逃げるためではない。

　交渉の席に立つためだ。

「……ラグス」

　リーネは、静かに問いかけた。

「王城から、何か来ていますの？」

　ラグスは一瞬、言葉を詰まらせた。

「……正式には、まだだ」

　その“まだ”が、何より雄弁だった。

「だがな」

　彼は声を落とす。

「“技術者アジムの所在確認”は、もう来てる」

　リーネは、胸の奥で何かがはっきりと形になるのを感じた。

（時間は、もうない）

　アジムが作ったのは、船でも機関でもない。

　“速さ”という、世界の均衡を崩す道具だ。

　そして王都は、それを見逃すほど鈍くはなかった。

　リーネは、そっと息を吸い、言った。

「……では、始めましょうか」

「何を？」

「“切り離す交渉”を」

　ラグスは、苦笑とも安堵ともつかない表情で頷いた。

「やっぱり、君もそう考えたか」

　しばらくの沈黙のあと、ラグスが椅子にもたれかかった。

「……で、どうするつもりだ？」

　問いかけは、アジムではなくリーネに向けられていた。

「もう一度言うが」

　ラグスは声を低くする。

「王都商会は、君たちを“売る”つもりはない。だが――隠すこともできなくなった」

「ええ」

　リーネは即座に頷いた。

「ですから、相談に来たのですわ」

　机の上に、彼女は一枚の紙を置いた。

　それは、港町で使われていた商会ルートの一覧だった。

「この中で、今も“生きている”経路は？」

　ラグスは一瞥し、首を横に振る。

「ほとんど死んだ。

　人も、荷も、記録も……追跡が入っている」

「では」

　リーネは、もう一枚を差し出す。

　それは、王都内部――官庁街に近い区画の簡易地図だった。

「ここなら？」

　ラグスの指が、止まった。

「……王城に行く気か？」

　アジムが顔を上げる。

「王城？」

「正確には“城の前まで”だ」

　ラグスは言った。

「商会として、正式な紹介はできない。　だが、“技術者個人が自ら出頭する”形なら、止める理由はない」

　リーネは静かに息を吐いた。

「逃げた、とは言わせないための形ですわね」

「そうだ」

　ラグスは苦笑した。

「それしか、村を切り離す方法が残っていない」

　アジムは、少し考え込むように視線を落としたあと、言った。

「……俺が行けば、港は？」

「今すぐには手を出されない」

　ラグスは断言した。

「少なくとも、“本人不在”の状態ではな。　技術の核心が君の頭にしかないことは、向こうも理解している」

　それを聞いて、リーネは確信した。

（だからこそ、ここまで待った）

「では、条件を詰めましょう」

　彼女は言う。

「“同行者”として、私も連名にします」

　ラグスが目を見開く。

「正気か？」

「ええ」

　リーネは微笑んだ。

「私がいれば、“技術者の単独暴走”ではなくなります」

「交渉になります」

　しばし、沈黙。

　やがてラグスは、深く息を吐いた。

「……やっぱり、商人だな。君は」

　立ち上がり、扉の方へ視線を向ける。

「今夜は動くな。　明朝、最短で王城前に出る手配をする」

　それが、限界だった。

　執務室を出た二人は、並んで廊下を歩いた。

　外では、王都の鐘が再び鳴り始めている。

　だが今度は、リーネにははっきりと聞こえた。

　これは歓迎でも、警告でもない。

　逃げ道が閉じ、進むしかなくなった音だ。

　二人は、言葉を交わさず、王城の方角へと歩き出した。

　窓の外では、王都の鐘が鳴っていた。

　規則正しく、無機質に。

　それは、歓迎の音ではない。

　新しい歯車が、回り始めた音だった。