6/87

第6話 ──確かな抵抗

浜に吹く風は冷たく、潮の匂いが強かった。

村人たちは砂浜に集まり、アジムの周りを囲んでいる。

昨夜、海から現れた巨大な影──

あれが魔獣だと誰もが理解していた。

「……杭を打てばええんじゃないかのう」

最初に言い出したのは、漁師の古老だった。

素朴で、しかし現実的な提案だ。

海から上がってくるなら、物理的に塞げばいい。

村人たちも頷いた。

アジムは試しに砂浜へ手を向けた。

砂の中から芋虫たちが一斉に現れる。

砂を掘り返し、近くの砂鉄を吸い寄せる。

だが──すぐに限界が見えた。

「……これじゃ、杭一本分にもなりませんね」

集めた芋虫鉄は、手のひらに乗るほどの量しかない。

村人たちの顔に落胆が広がる。

「そんなに鉄がないのか」

「いや、あるにはあるんじゃろうが……」

「抜きすぎると浜が沈むって、昔から言われとるじゃろ」

村人の言葉に、場の空気が重くなる。

この村では“鉄を抜きすぎると浜が崩れる”という言い伝えがある。

理由は分からないが、長年の経験から来た知恵だ。

誰も逆らおうとはしない。

アジムは静かに頷いた。

「杭を作るには、鉄が足りません。　広範囲の回収も無理です。　それに……大量に抜くのは危険なんですよね」

村人たちはすぐに理解した。

この村の人々は、無駄に意地を張るような性格ではない。

現実を見て、すぐに次の案を考える。

「じゃあ、どうするんじゃ……？」

「港なんて大工事、ワシらじゃ無理じゃぞ」

「人数も足りんし、材料もない」

アジムは少し考えた。

だが、すぐに答えは出ない。

村人たちの視線が集まる中、ふと一人の漁師が口を開いた。

「……そういやアジム、お前に頼んでたもんがあったな」

「頼まれたもの？」

アジムは首をかしげる。

「錘じゃよ。網につける重りじゃ」

「そうそう、あれがないと網が沈まんのじゃ」

アジムはその瞬間、すべてがつながった。

錘。

網。

海から来る魔獣。

大量の鉄は使えないという制約。

「……網、ですか」

「そうじゃ」

漁師が頷く。

「あの魔獣は速い。　正面から戦うなんて無理じゃ。　じゃが網で絡めれば、少しは動きを止められる」

別の村人が言葉を継ぐ。

「破られてもええんじゃ。　時間さえ稼げれば、逃げるなり隠れるなりできる」

アジムは深く頷いた。

「網なら……鉄は“線”にすればいい。　少量の鉄で、長く、強くできます。　芋虫でも作れます。　5メートル×20メートルの網を……5枚。　それなら、鉄の量も少なくて済みます」

村人たちの顔が明るくなる。

「それならワシらでも張れるぞ！」

「杭よりずっと現実的じゃ！」

「破られても、時間は稼げる！」

アジムは海を見つめた。

昨夜見た巨大な影──

あれは、まるで巨大なシャコのようだった。

甲殻が硬く、脚が多く、動きが異常に速い。

体長は十メートルはあっただろう。

「……あの魔獣は、突進してくるタイプです。　方向転換は苦手なはず。　網に突っ込めば、絡まって減速します」

村人たちは真剣に聞いている。

「五枚の網を、少しずつ間隔を空けて張りましょう。　一枚破られても、次の網が時間を稼ぎます。

　その間に、村の人たちは逃げられます」

「なるほどのう……」

「ワシらの人数でもできる作業じゃ」

アジムは芋虫を呼び出し、砂浜にしゃがみ込む。

指先で細い線を描くように示すと、芋虫たちは鉄を集め、細く、長く、均一な鉄線へと変えていく。

「……これなら、魔獣の脚にも絡まるはず」

アジムは小さく呟いた。

芋虫たちは黙々と鉄線を作り続ける。

村人たちはその線を受け取り、網へと編み込んでいく。

夕日が沈む頃、最初の一枚が完成した。

5メートル×20メートルの鉄線網。

触れると冷たく、しかし確かな強度がある。

「これを……五枚ぐらいか」

「やれる。ワシらならやれるぞ」

村人たちの声には、恐怖よりも決意があった。

アジムは海を見つめた。

あの巨大なシャコ型魔獣が、また来るかもしれない。

だが、今度はただ怯えるだけではない。

「……必ず守ります」

アジムは小さく呟いた。

その言葉に応えるように、

芋虫たちが砂の上で静かに蠢いた。