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第57話── 王都の影と、煮え立つ鍋

王都では、静かなざわめきが広がっていた。

発端は二つ。

ひとつは、王国商会が持ち帰った「揺れない馬車」。

もうひとつは、技師ギルドの重鎮ゼノが、怒りに任せて提出した報告書だった。

――辺境の村に、魔法を用いず理を歪める者がいる。

――鉄の性質のみで衝撃を制御し、既存の魔導理論を否定する危険人物だ。

文章は冗長で、感情が前に出すぎていた。

だが、それでも無視できない単語が、いくつも並んでいた。

「……で、どう見る？」

政府の役人は、机に並べられた書類に視線を落としたまま問う。

「ゼノの訴えは私怨が強すぎます」

「ですが、こちらは別です」

差し出されたのは、王国商会から提出された試験報告。

サスペンション馬車の走行記録。

荒れた街道を、通常の半分の時間で走破。

積み荷の破損率は激減。

「魔導馬車を使わずに、ここまでの成果……」

「物流が変わるな」

役人は、短くそう言った。

「軍部が、黙っていないだろう」

その言葉通り、王都ではすでに水面下で話が動き始めていた。

――この技術があれば、荒野を越えられる輸送馬車が作れる、と。

だが、まだ誰もオルガ村には来ていない。

役人たちは理解していた。

こうした技術は、拙速に触れれば壊れる。

「……まずは、様子を見る」

「視察の準備を整えろ」

歯車は、静かに噛み合い始めていた。

◆

その頃のオルガ村は、いつも通りの夕暮れだった。

港の隅。

古い石積みのそばで、焚き火が起こされている。

「今日はな、魚だけじゃねぇぞ」

バルじいが籠を掲げる。

「カニだ、エビだ！　潮が良かったんだろうな」

漁師たちの歓声が上がった。

石で囲った即席のかまど。

大鍋が据えられ、海水を少し薄めただけの湯が煮え始めている。

「漁師鍋じゃ！」

「切って、放り込んで、煮るだけだ！」

具材は豪快だった。

魚は骨ごと、野菜は形も揃えず、甲殻類は殻付きのまま。

酒も回り、笑い声が増えていく。

アジムも、誘われるまま輪の中にいた。

木の椀を手に、湯気の立つ鍋を眺める。

（……こういう時間も、悪くない）

鉄と理に向き合う日々の中で、こうして何も考えずに腹を満たす時間は、確かに必要だった。

「おい、アジム！」

誰かが声を上げる。

「双胴船はどうなった？」

「また折ったのか？」

どっと笑いが起きる。

「沈んではいない」

「折れただけだ」

ぶっきらぼうな返答に、さらに笑いが広がった。

そのときだった。

――カタ、カタ。

鍋の蓋が、小さく音を立てた。

誰も気に留めない。

煮え立てば、よくあることだ。

だが、音は次第に規則的になっていく。

カタ。……カタ。

アジムの視線が、鍋に向いた。

蓋が、まるで内側から叩かれているように、持ち上がっては戻る。

（……変だな）

次の瞬間。

――パァン！

鋭い破裂音が響いた。

かまどの一角の石が弾け飛ぶ。

「うおっ！？」

「何だ今の！？」

続けて、鍋が大きく傾き、煮汁と具材が一気に溢れ出す。

「誰だ！　水に浸かった石を使った奴は！」

怒号と悲鳴。

誰かが転び、誰かが酒をこぼし、誰かが笑う。

完全な大騒ぎだった。

だが、アジムだけは動かなかった。

視線は、割れた石と、傾いた鍋に固定されている。

（水に浸かった石、か）

石の内部に残った水分。

熱せられ、逃げ場を失い、一気に膨張した。

鍋。蓋。火。水。

（……閉じ込めた結果だ）

一度、閉じ込めれば。

逃げ場を塞げば。

そこには、確かな力が生まれる。

それは、ポンポン機関と同じ理だった。

水を熱する。蒸気が生まれる。

圧が溜まる。問題は――。

（制御だな）

誰かが言った。

「まあ、鍋は駄目になったが」

「腹は減ったままだ！」

笑い声が戻る。

新しい鍋が据えられ、今度は蓋を少しずらして。

アジムは、静かに息を吐いた。

（閉じ込めるだけじゃ、破壊になる）

なら、どうする。

答えは、すでに浮かんでいた。

「……だから、出口を作ればいいか」

圧を逃がすための通路。

溜めて、解放するための道。

ポンポン機関の鼓動が、脳裏で重なった。

宴は続く。

酒は進み、鍋は煮え、笑い声が夜に溶けていく。

だが、その片隅で、

また一つ、新しい理が芽吹いていた。

港の向こう、暗い海が静かに揺れている。

誰も知らないところで、

世界は、確実に次へ進んでいた。