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第56話── 走れ双胴船

港の一角、使われなくなった桟橋の先に、奇妙な船が浮かんでいた。

二つの細長い船体が、横に並び、中央を太い梁で繋がれている。

船大工ヴィントが「双胴船」と呼ぶその形は、この地方ではほとんど見られないものだった。

「見た目は悪くねぇがな……」

ヴィントは顎を撫でながら、船体の接合部を睨んでいた。

「問題は、ここだ」

中央の梁。

左右の船体を繋ぐ、船の背骨とも言える部分だ。

「左右で別々の波を食らう。　片方が持ち上がり、片方が沈む。

　そこに動力の振動が乗る……」

ヴィントは、わざと足で船体を揺すった。

「この船、海に出る前に自分で折れるぞ」

アジムは無言で船を見つめていた。

双胴船。

波をいなすための形。

理屈は分かっている。

だが――

理屈だけでは、海は越えられない。

「だから、だ」

アジムはそう言って、中央梁の内部を指した。

そこには、鉄の帯が幾重にも重なり、捻れるように組み込まれている。

芋虫鉄に命じ、“しなること”を前提に作らせた構造だった。

「捻じれるなら、折れない」

「折れないなら、衝撃を逃がせる」

アジムの理は、そう告げていた。

ヴィントは一瞬黙り込み、やがて苦笑した。

「……職人ってのはな、　理屈が合ってるほど、怖ぇんだ」

◆

試運転は、港内で行われた。

動力は、例のポンポン機関。

軽く、簡素で、だが脈打つように振動を発する厄介な代物だ。

「回すぞ」

アジムが合図を出す。

ポン、ポン、と腹に響く音。

船体が前に出る。

最初は、問題なかった。

双胴の船体は水を切り、単胴船よりも安定して進む。

揺れも少ない。

「……悪くねぇ」

ヴィントが呟いた、その瞬間だった。

船体の中央から、嫌な音がした。

ギシ、と。

鉄が悲鳴を上げる音。

次の瞬間、左右の船体がわずかにズレる。

「止めろ！！」

ヴィントの怒鳴り声と同時に、ポンポン機関が停止する。

船は止まったが――

中央梁は、明らかに歪んでいた。

「……やっちまったな」

ヴィントは溜息をついた。

「しなる構造は、確かに波には効く」

「だがな、動力の振動まで抱え込んだら話は別だ」

彼は梁を叩いた。

「波は外から来る。　だがこいつは、中から殴ってくる」

アジムは、歪んだ鉄を見つめていた。

（……同時だ）

波。振動。捻れ。

三つが同時に来た時、サスペンションは逃がす先を失う。

「万能じゃない、か」

ぽつりと、アジムが呟く。

ヴィントは頷いた。

「サスは悪くねぇ。　だが、船体に入れるもんじゃねぇ」

◆

その日の夕方。

船は引き上げられ、作業場に戻された。

双胴船は失敗。中央梁は作り直し。

だが、アジムは落ち込んではいなかった。

作業台の上で、彼はポンポン機関を見つめていた。

ポン。ポン。

規則正しく、だが確実に振動する。

（……揺れてるのは、船じゃない）

（こいつだ）

アジムは、機関の下に目をやった。

固定台。鉄のボルト。

がっちりと締め上げられている。

「……ヴィント」

「なんだ」

「この機関、浮かせたらどうなる」

ヴィントは一瞬きょとんとし、次いで目を見開いた。

「浮かせる、だと？」

「船体じゃない。　機関だけだ」

アジムは、サスペンション用に作った芋虫鉄を指した。

「揺れを止めるんじゃない。　揺れていい場所を決める」

◆

即席で組まれた、新しい台座。

芋虫鉄の反動体を四隅に配置し、その上にポンポン機関を載せる。

完全固定ではない。

だが、暴れさせもしない。

「……なるほどな」

ヴィントが唸る。

「船は硬く。　中身は柔らかく、か」

再起動。

ポン、ポン。

音は同じ。

だが、振動の伝わり方が違った。

床板に立つと、はっきり分かる。

揺れが、途中で殺されている。

「これは……」

ヴィントは思わず笑った。

「船大工の仕事が減るな」

「その代わり、別の仕事が増える」

アジムはそう言って、椅子を指した。

◆

船に置かれた、簡素な操舵席。

その下にも、同じ反動体が仕込まれている。

座ると分かる。

揺れはあるが、衝撃がない。

「……長時間、乗れるな」

ヴィントが感心したように言う。

「荒れても、身体が先に壊れねぇ」

アジムは頷いた。

（船を守るんじゃない）

（人と機械を守る）

土地神に言われた言葉が、胸をよぎる。

――守りたいのか。進みたいのか。

今なら、分かる。

「両方だ」

アジムは、静かにそう呟いた。

◆

双胴船そのものは、未完成だ。

中央梁の問題は、まだ解けていない。

海の理は、そう簡単に折れてはくれない。

だが――

ポンポン機関用の防振台。

操舵席の衝撃吸収構造。

それらは、確かな成果だった。

ヴィントは船体を見上げ、言った。

「失敗だがな」

「無駄じゃねぇ」

アジムは、鉄に触れた。

叩けば、形を変える。

だが、理は一度では曲がらない。

「次は、もっと上手くやる」

港の向こうで、波が砕ける。

双胴船は、まだ夢の途中だ。

だが、進む道は――

確かに、見えていた。

◆後日談　

この後、船体を再設計し、トラス構造の一体化された双胴船が動力を乗せ換えて、デッキの広さなどから漁師の船へとなっていく。