海に拾われた男――辺境の港から始まる南方交易革命――

第49話 ── 国へ届く報せ、動き出す影

◆王都・王国商会本部。

南方交易を担う幹部たちが集まった会議室は、いつになく張り詰めた空気に満ちていた。

机上には南方海域の地図、交易路の収支表、そして一枚の報告書。

「……以上が、現地からの報告です」

ラグスが締めくくると、室内の空気が一段と重く沈んだ。

「オルガ村……？　そんな地名、聞いたこともないぞ」

「地図の端にも載らん。廃村同然だったはずだ」

「そこに皇国商会が支店を置いた？　冗談だろう」

ざわめきはすぐに怒りへと変わった。

「南方交易路の要衝を、皇国に握らせるつもりか！」

「領主は何をしている！　いや、そもそも把握しているのか？」

「皇国が“既成事実”を積み上げている。これは商売の問題ではない、国境問題だ！」

ラグスは黙って聞いていた。

彼は現場を知っている。

あの港が、ただの奇跡ではなく、積み上げの結果であることも。

だが、商会の上層部はそんな事情を考慮しない。

「領主に任せていては遅い。いや、もう遅れている」

「国に報告すべきだ」

「皇国に利権を奪われるだけならまだしも、侵略の口実にされかねん」

議長席の男が、静かに手を上げた。

「……国へ報告する。政務局へ“緊急案件”として通す」

その言葉に、室内の空気が一変した。

「よろしいのですか？　領主を飛び越えることになりますが」

「構わん。領主が動かぬなら、国が動くしかない」

議長は、机上の書類を一枚取り上げた。

「皇国商会が王国領内に港湾拠点を築きつつある――　この一文だけで、政務局は動く」

沈黙が落ちた。

ラグスは、胸の奥に冷たいものを感じていた。

（……これで、村は“国の問題”になる）

アジムたちは、まだ知らない。

だが、もう後戻りはできない。

議長がラグスに視線を向けた。

「ラグス。お前は現地との連絡役を続けろ。　ただし、港の運用試験は予定通り行う。　試されるのは我々だ。　商会としての“実力評価”を受ける覚悟をしておけ」

「承知しました」

ラグスは深く頭を下げた。

（政治は政治。だが、商売は現場で決まる）

彼はそう思いながら、静かに会議室を後にした。

◆同じ頃。王都・政務局。

「……免税申請の記録は確かにあるな」

政務官が古い帳簿をめくりながら言った。

「はい。半年前に提出され、特例として承認済みです」

「だが、担当部署は“辺境の小村の復興”として処理していたようです」

「つまり――」

政務局長が眉をひそめる。

「誰も“ここまでの規模になる”とは思っていなかった、ということか」

「はい。徴税官ゴルドンの報告も、　“誇張された復興報告”として扱われていました」

「……馬鹿な。　皇国商会の支店設置まで見逃していたのか？」

「商会の支店設置は、商売の範囲と判断され……」

政務局長は、帳簿から視線を上げなかった。

「――なるほど。免税、復興名目、商会支店。すべて“止めにくい順番”で積み上げられている」

指が、帳簿の縁を強く押さえた。

「何者かが裏で糸を引いているな……交渉ではない。これは……既成事実の構築だ」

室内の空気が凍る。

「我々は“許可した”のではない。時間を奪われたのだ」

政務局長は机を叩いた。

「南方交易路の要衝だぞ！　皇国に握られれば、国の財政が揺らぐ！」

沈黙。

「……領主アルヴェーンを呼び出せ。　事情を聞く必要がある」

命令書が封蝋で閉じられた。

「急ぎ届けよ」

「はっ！」

使者が駆け出していく。

国は動いた。

◆辺境伯領・領主館。

「……召喚状？」

領主アルヴェーンは、震える手で書状を持っていた。

「な、なぜだ……なぜ私が……」

補佐官が恐る恐る口を開く。

「南方の……オルガ村の件かと」

「オルガ村……？」

アルヴェーンは眉をひそめた。

「くそ！まだ、これからという時に」

アルヴェーンは書状を机に叩きつけた。

「なぜだ！　なぜ私の領地で問題が起きる！　私は何もしていない！　何も知らん！

　なのに、なぜ私が責められる！」

補佐官は、そっと距離を取った。

アルヴェーンは呪詛のように吐き続けた。

「奴らが勝手に港を作ったのだ！　奴らが勝手に皇国商会を呼び込んだだ！　私の許可もなく！　私の領地で！　私の顔に泥を塗っておいて、国にまで迷惑をかけるとは……！」

補佐官は、深くため息をついた。

（迷惑をかけているのは、殿の方では……）

だが、口には出さない。

「……殿、王都への出立の準備を」

「分かっておる！　分かっておるわい！！」

アルヴェーンは髪をかきむしり、呻くように呟いた。

「……あの村に呪われておる……」

補佐官は、静かに目を伏せた。

（呪われているのは、殿の記憶力では……）

◆王国商会・南方支部。

ラグスは、馬車隊の前に立っていた。

「積み込み完了しました！」

若い商人が声を上げる。

ラグスは頷き、荷を確認した。

南方交易の主力商品――

香辛料、薬草、加工木材、そして王国商会が誇る織物。

「これを運び、港との荷役能力を試す。　陸路の運用でどれだけのものを運べるか」

ラグスは馬車の車輪を軽く叩いた。

「政治は上がやる。　だが、商売は俺たちが決める」

馬車隊が動き出す。

石畳の街道を抜け、南へ。

海風の匂いが近づく。

ラグスは、遠くの空を見上げた。

（さて……オルガ村。　王国の交易拡大はお前さんたちにかかっているんだぜ）

馬車隊は、静かに南方へ向かっていった。