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第47話 ── 胃痛と報告書と、逃げ場のない現実

辺境伯領・領主館。

朝の光が差し込む執務室で、アルヴェーンは机に突っ伏していた。

「……また、か」

呻くような声と同時に、胃の奥がきりりと締めつけられる。

昨夜は、ほとんど眠れていない。

横になれば報告書の文面が頭に浮かび、目を閉じれば地図上の一点――オルガ村が脈打つように主張してくる。

「……ただの廃村だったはずだろうが……」

誰に言うでもなく、そう呟いた。

あの海沿いの村は、徴税もままならず、人口も減り、報告書では常に「保留」「様子見」「再調査予定」と書かれ続けてきた場所だ。

――見捨てたわけではない。

だが、優先順位の底に沈めていたことは否定できない。

その村が。

今や、王国商会と皇国商会を同時に動かし、中央の徴税官を“交渉”で帰らせ、そして、自分の胃をここまで痛めつけている。

「殿」

控えめな声が、執務室に響いた。

顔を上げると、補佐官が書類の束を抱えて立っている。

「……まだ、あるのか」

「はい」

即答だった。

アルヴェーンは、深く息を吐く。

「……聞こう」

補佐官は、一枚目の書類を差し出した。

「王国商会より正式照会です。　オルガ村港を起点とした物流について、“領主としての見解”を求めています」

「……逃げ道は？」

「ありません」

二枚目。

「中央徴税局からの追伸です。　免税特例について、“現地判断を尊重する”とのことですが……」

「だが、責任は私に回る、と」

「はい」

三枚目。

「皇国商会オルガ村支店からの通知です。　“港湾設備の追加工事に伴う周辺調整について、　領主権限との整合確認を希望する”と」

「……丁寧だな」

それが、余計に胃に悪い。

どれも、表向きは礼を尽くしている。

だが、裏を返せば――

（もう、無視できないと言っている）

アルヴェーンは、椅子に深く腰掛け直した。

怒りはない。恐怖も、ない。

あるのは、判断の遅れが積み重なった結果を、今まさに請求されている感覚だった。

「……私は、何を知らなかった？」

ぽつりと、漏れる。

補佐官は答えない。

答えられないのではない。

答えが、多すぎるのだ。

港の建設。

皇国商会の先行進出。

村の内部統治。

徴税官との交渉。

どれも、“本来なら領主が関与すべき案件”だった。

「……正式な使者を、出すべきか」

その言葉に、補佐官は慎重に頷いた。

「はい。　今度は、“確認”ではなく、“対話”として」

「……名代ではなく？」

「責任を負える者を」

胃が、きりりと鳴った。

先日の使者は、あくまで様子見だった。

失敗すれば切れる駒。

だが今回は違う。

出せば、こちらの意図が問われる。

引けば、領主権が形骸化する。

「……向こうは、どういう姿勢だ？」

補佐官は、少し間を置いて答えた。

「強硬ではありません。　ですが……」

「ですが？」

「“譲る気もない”ように見えます」

アルヴェーンは、目を閉じた。

頭の中に浮かぶのは、報告書の一文。

村長バルガス、住民を代表して、毅然と応対。

感情的反発はあるが、要求は一貫して合理的。

（……村長、か）

顔も思い出せない老人だ。

書類の片隅でしか見たことがない名前。

その男が、今や領主の判断を待たせている。

「……皮肉なものだな」

見捨てたわけではない。だが、見なかった。

見なかった場所が、今、最も厄介な存在になっている。

「殿」

補佐官が、静かに言った。

「この件、逃げれば逃げるほど、　主導権は現地に固定されます」

「……分かっている」

アルヴェーンは、机に置かれた地図を見る。

オルガ村。海と陸の結節点。

もはや、ただの辺境ではない。

「……ならば」

ゆっくりと、決断する。

「こちらから行く」

補佐官が、目を見開く。

「殿自ら、ですか」

「正式な使者だ。　礼を尽くし、話を聞く」

そして、低く続けた。

「……今度は、後出しで管理などと言わん」

胃が痛む。

だが、不思議と頭は冴えていた。

「準備しろ」

「は」

「これは、失地回復ではない」

アルヴェーンは、はっきりと言った。

「関係を、作り直す話だ」

補佐官は、深く頭を下げる。

執務室に、再び静寂が戻った。

アルヴェーンは、天井を見上げる。

「……まったく」

苦笑とも、溜息ともつかない声。

「なぜ私は、港ではなく――　“村”に、胃をやられているんだ」

だが、答えは分かっていた。

オルガ村は、もう“放っておける存在”ではない。

それだけの話だった。