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第44話──「これは、潰せない」

王都・王国商会本部。

重厚な会議室には、複数の帳簿と地図が広げられていた。

空気は張りつめ、誰もが軽口を叩く余裕を失っている。

中央に座るのは、王国商会南方担当の統括役。

ラグスは壁際に立ち、報告を終えたところだった。

「……つまり」

統括役が、地図上の一点を指で叩く。

そこには、小さく記された文字。

――オルガ村。

「港湾設備は完成済み。

皇国商会の正式支店が先に入り、

徴税官は“交渉の末に折れた”」

一拍置いて、続ける。

「免税特例は、事実上、維持されたまま。　しかも、それは彼らの選択だ」

沈黙。

誰も、すぐには口を開かなかった。

「……想定と違うな」

財務担当が、低く呟く。

「こちらが主導権を握る前に、“逃げ道”と“後ろ盾”を、先に確保されている」

「逃げ道、というより……」

別の役員が、苦い顔で言葉を継ぐ。

「こちらが“押せない盤面”を、最初から作られている」

港を作っただけではない。

皇国商会を先に入れたことで、

・王国商会が強硬に出れば、外交問題

・何もしなければ、物流の主導権を失う

という二択を突きつけられていた。

「……誰が、ここまで考えた？」

統括役の視線が、ラグスに向く。

ラグスは、わずかに間を置いてから答えた。

「港を作った男は、職人です。　ですが――」

一度、息を吸う。

「取引を組み立てているのは、あの娘です」

「娘？」

「皇国商会の会長の娘。　ただの令嬢ではありません」

ラグスは、はっきりと言った。

「彼女は、“商会同士を競わせる”という発想を、最初から前提にしています」

会議室の空気が、変わった。

「……利用されているのは、我々か？」

「いいえ」

ラグスは首を振る。

「“対等に選ばれる側”に、引き上げられたんです」

商人にとって、それは最大級の評価だった。

「……潰せないな」

統括役が、結論を下す。

「正面交渉だ。　価格ではなく、“陸路”を武器にする」

「妥当だな」

ラグスは、内心で小さく息を吐いた。

（……あの港は、もう“田舎の奇跡”じゃない）

（ひとつの、市場だ）

ラグス ──「あいつらは、もう“村”じゃない」

会議が終わり、廊下に出たところで呼び止められる。

「ラグス」

統括役が振り返った。

「次の交渉、前に出ろ」

一瞬、ラグスは目を見開いた。

「俺が、ですか？」

「現地を知っている。それに……」

わずかに、笑う。

「“甘く見ない男”だろう？」

ラグスは苦笑した。

「……昔は、壊れかけの村でしたよ」

「今は？」

「油断すると、喰われます」

その評価が、すべてだった。

（あの職人も、あの娘も）

（“商売の怖さ”を、ちゃんと知っている）

ラグスは、久しぶりに胸が高鳴るのを感じていた。

領主アルヴェーン ──「また、報告書だ……」

同じ頃。

辺境伯領、領主館。

アルヴェーンは、机に突っ伏していた。

「……頭が痛い……」

胃も痛い。

だが、それ以上に、頭が痛い。

「殿」

補佐官が、そっと声をかける。

「王国商会から、照会が来ております」

「……今度は、何だ」

「オルガ村港を経由した物流について、“領主としての見解”を求めているようです」

アルヴェーンは、ゆっくりと顔を上げた。

「……私は、何も知らない」

「はい」

「だが……何も知らないでは、済まなくなってきたな」

机の上には、

・中央徴税官からの報告

・王国商会の照会

・皇国商会支店設置の写し

が、綺麗に揃っている。

どれも、無視できない。

「……なぜだ」

小さく呟く。

「なぜ、辺境の廃村が、私の胃を、ここまで痛めつける」

補佐官は、答えなかった。

答えは、誰の目にも明らかだったからだ。

――オルガ村は、もう「放っておける場所」ではない。

アルヴェーンは椅子にもたれ、天井を仰ぐ。

「……正式な使者を、出すべきか」

その言葉に、補佐官は慎重に答えた。

「今度は……“名を借りる者”ではなく、責任を負える者を」

胃が、きりりと痛んだ。