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第42話 ── 知らぬ領主、迫る圧、偽りの名

　王国北方、辺境伯領。

　石造りの領主館は、季節外れの冷たい風に晒されていた。

　執務室の窓は閉められているにもかかわらず、どこか落ち着かない空気が漂っている。

　領主アルヴェーンは、机に積まれた書類の束を前に、眉間を押さえていた。

「……もう一度、説明してくれ」

　向かいに立つ補佐官が、小さく喉を鳴らす。

「はい。中央より届いた再調査報告によりますと──

　旧・徴収不能地帯であった海沿いの廃村にて、港湾設備の建設が確認され……

　現在は“オルガ村”として再登録の手続きが進行中とのことです」

「……港？」

　アルヴェーンは思わず顔を上げた。

「待て。あそこは、ただの浜辺だったはずだ。　岩が多く、波も荒い。だからこそ、誰も手を出さなかった土地だ」

「我々も、その認識でした」

　補佐官の声は歯切れが悪い。

「ですが……現地には既に、管理棟、荷役設備、桟橋が存在し、　さらに──」

　一瞬、言葉を選ぶ沈黙。

「皇国の商会が、支店を設置したとの報告があります」

　アルヴェーンの指が止まった。

「……皇国？」

　その二文字だけで、胸の奥が重くなる。

　皇国。

　大陸最大の経済圏。

　軍事、物流、商業、そのすべてにおいて、王国が正面から競える相手ではない。

「……私の承認は？」

「ありません」

　即答だった。

　執務室に沈黙が落ちる。

　港湾の設置。

　外国商会の進出。

　本来なら、いずれも領主権限に属する案件だ。

　それにもかかわらず、自分は何一つ知らされていない。

「……つまり」

　アルヴェーンは、ゆっくりと息を吐いた。

「私は、完全に後手に回っている、ということか」

「……はい」

　怒りよりも先に、困惑が勝った。

　なぜ報告が遅れたのか。

　なぜ既成事実になっているのか。

　そして、なぜ皇国なのか。

「首席政務官を呼べ」

　低い声で告げる。

　ほどなくして、政務官と顧問たちが集められた。

　重苦しい空気の中、首席政務官が口を開く。

「閣下。これは、看過できる事態ではありません」

「分かっている」

　アルヴェーンは頷く。

「だが、正面から介入すれば、皇国を刺激する。　それもまた、問題だ」

　軍事担当の顧問が顎を撫でた。

「港は、いかようにも転用できます。　現時点では物流用でも、将来的な意味合いは不透明です」

　財務官は、別の角度から言った。

「しかし、閣下。　適切に管理できれば、あの港は莫大な税収源になります」

「問題は、“管理できていない”ことだ」

　首席政務官が静かに告げる。

「現地は、独自に動きすぎています。　このままでは、領主権限が形骸化しかねません」

　アルヴェーンは、苦々しく目を閉じた。

「……では、どうする」

　短い沈黙の後、首席政務官が言った。

「非公式に、状況確認を行うべきかと」

「非公式、とは」

「表向きは、閣下の代理として。　実際には、情報収集と事実確認です」

　危うい策だと、アルヴェーンにも分かった。

　だが、他に選択肢はない。

「……責任の所在は？」

「問題が起きた場合、その者に負わせます」

　即答だった。

　アルヴェーンは、深く息を吐く。

「……分かった。ただし、深入りはさせるな」

「承知しました」

　こうして、一人の男が選ばれた。

　元下級役人。

　口が上手く、立ち回りも器用。

　そして――切り離しが容易な立場。

　男は、領主の名を借り、オルガ村へ向かった。

◆オルガ村港。

　港櫓の上では、荷役橋が規則正しく動いていた。

　鉄の爪が荷を掴み、船から陸へと運び上げる。

　管理棟の前に一団が現れたのは、その最中だった。

「……王国の使者？」

　護衛官が警戒する。

　外套には、確かに領主家の紋章。

　だが、差し出された文書は、どこか要件が曖昧だった。

「私は、領主府の非公式代理だ」

　男はそう名乗った。

　ざわめく村人たちの中で、リーネが一歩前に出る。

「ようこそ。　ですが……ご用件は？」

「噂の確認だ。　この港が、正当に運営されているかをな」

　視線が、港全体を舐める。

「場合によっては、管理権の一部を領主府へ戻してもらう必要がある」

　リーネは、にこやかに微笑んだ。

「正式な通達は？」

「……後日になる」

　その一言で、確信した。

「恐れ入りますが」

　リーネの声が冷える。

「正式印のない要請には、応じられませんわ」

「領主の名を疑うのか？」

「名ではなく、権限を確認しております」

　その時だった。

「用件は、それだけか」

　アジムが、静かに口を開いた。

　男は、一瞬だけ言葉に詰まる。

「……皇国商会の活動も、やや過剰だ。　王国商会を優先的に──」

「できない」

　短い拒絶。

　空気が張り詰める。

　そこへ、もう一人の来訪者が現れた。

「……これはこれは」

　徴税官ゴルドンだった。

　彼は使者を見るなり、眉をひそめる。

「失礼。　どちらの部署の方で？」

「……領主府の代理だ」

「ほう？」

　ゴルドンは、リーネを見る。

「私は中央の徴税官ですが……　そのお顔、存じ上げませんが」

　男の顔色が変わった。

　リーネは、静かに畳みかける。

「あら。　王国中央と、領主府の代理が、初対面ですの？」

　沈黙。

　男は悟った。

　ここでは、何もできない。

「……本日は、状況確認だけだ」

　そう言い残し、踵を返す。

　港の機械音が、やけに大きく響いた。

　リーネは、その背を見送りながら呟く。

「……ようやく、動き出しましたわね」

　アジムは、鉄の支柱に手を置いた。

「面倒になる」

「ええ。でも――」

　リーネは、港を見渡す。

「もう、後戻りはできません」

　港は動いている。

　物流は止まらない。

　そして知らぬところで、　領主も、王国も、動き始めていた。

　それぞれが、違う思惑を抱えたまま。