海に拾われた男――辺境の港から始まる南方交易革命――

第35話 ── 鋼の矜持、労働の理

オルガ村の朝は早い。

水平線から太陽の端が顔を出す頃には、村のあちこちから槌音や家畜の鳴き声、そして――

「鉄の爪（アーム）」が動き出す、重厚な軋み音が響き始める。

村の中央にある集会所。

本来は寄り合いや臨時の宴会場として使われるそこが、昨夜から皇国の護衛官三人の仮の宿となっていた。

固い板張りの床。

どこからか持ってきた、お世辞にも柔らかいとは言えない藁の布団。

皇国の豪華な兵舎や、商船のふかふかのベッドに慣れた彼らにとって、それは屈辱と呼ぶに等しい一夜だった。

「……背中が、割れそうだ」

最初に起き上がったのは、女騎士アステルだった。

彼女は騎士の矜持で姿勢を正し、寝癖ひとつないよう髪を整えていたが、その表情には隠しきれない疲労の色がある。

隣では、大男のゴーリキが、

「ぐぬぬ……」

と唸りながら、あまりに窮屈な布団の上で身体を折り曲げていた。

「おい、ハバス……。よくこんな場所で、いびきをかいて寝てられたな」

「……プロは、寝られる時に寝るもんだぜ。ゴーリキ」

ハバスはいつの間にか起きており、窓際でナイフを研いでいた。

隠密として野営にも慣れている彼だが――

朝一番、窓から見下ろした港の光景に、わずかに眉を動かす。

「……おい、見ろよ。あの大将、もう動いてやがる」

三人が窓から覗くと、朝靄に包まれた岸壁に、アジムとリーネの姿があった。

アジムは鉄の爪の脚部に手を当て、微細な振動を確認している。

リーネはその横で、朝の光を反射する算盤をパチパチと弾きながら、指示を飛ばしていた。

「……さて。お目覚めか、皇国の精鋭さんたち」

アジムが顔を上げずに言う。

その声は、驚くほど正確に三人の居場所を捉えていた。

「昨夜も言ったが、ここは――働かざる者食うべからずだ」

「朝食のスープにありつきたければ、すぐに下りてこい」

港へ下りた三人を待っていたのは、容赦ない洗礼だった。

「アステル。お前はこっちだ」

アジムは、ハサミガイの抜け殻が山積みになった一角を指差す。

「新造船のフレームに使うトラスの継ぎ目を選別する。　お前のその“騎士の目”で、微細なヒビや歪みがある殻を撥ねろ」

「……剣が使えるなら、素材の“芯”も見抜けるはずだ」

「な……。　この私が、貝殻の仕分けですって！？」

「雑用じゃない。船の強度は、お前の選別にかかっている」

淡々とした宣告。

「嫌なら、朝飯は抜きだ」

助けを求めるようにリーネを見るが、彼女はにっこり微笑んだ。

「一万枚ほどありますけれど、お昼までにお願いしますね」

「……一万、枚……」

　アステルは絶望しながら貝殻の山に座り込んだ。

「次。ゴーリキ」

「おう！　重いもんか？　だったら願ってもねえ！」

「違う。　この鉄の爪の駆動ギアを、手動で回せ」

　巨大なハンドルを示す。

「俺の合図で一定のテンポを保て。　崩せば……腕が折れる」

「……回すだけか？　楽勝だな！」

だが、それは地獄の始まりだった。

石材が吊り上がるたび、ハンドルに凄まじいトルクがかかる。

力だけでは足りない。

リズム。等速。制御。

「ぐ、ぬぬ……っ！　なんだ、この重さ……！」

「リズムがズレてる。やり直しだ」

　冷徹な声。

「ハバス」

「俺は？　掃除か？」

「村の外周だ。　鳴子が鳴る前に“違和感”を見つけろ」

「お前の隠密技術を、この村の防壁に組み込む」

「……へぇ。面白い。乗った」

ハバスは音もなく闇に溶けた。

昼前

港は悲鳴と唸り声に包まれていた。

「……九千七百八十二……合格……」

アステルは指先だけで歪みを見抜く域に達していた。

「はぁ……はぁ……！　これで……最後だ……！」

ゴーリキは上半身裸で石を吊り上げ切る。

「合格だ。　お前、機関の代わりになるな」

「……俺を機械扱いするな……」

　だが、その顔には達成感があった。

「素晴らしいですわ！」

　リーネが拍手する。

「今日の作業、三時間前倒しです！」

「……案外、使えるな」

それは、最大級の賛辞だった。

ハバスが戻る。

「西に妙な足跡。　ヘイズ商会の手の者だ」

空気が変わる。

「……あいつらは夜に来る」

「案内しろ。　お前らの“騎士の仕事”を見せてもらう」

夜

　刺客たちは、自分たちの不運を呪った。

　地面は滑り、木は粘り、鉄球が揺れる。

「理（物理）を無視して動くから、そうなる」

　鉄球は鼻先で止まり、刺客は失神した。

「……昨日、機嫌を損ねなくて正解だったな」

「……ええ。質が悪すぎるわ」

翌朝

藁の匂いは変わらない。　だが、空気は違っていた。

「今日は何だ？」

「今日は――お前らの家を作る」

三人は顔を見合わせ、笑った。

オルガ村という防壁に、三つの鋼が噛み合った瞬間だった。

◆ 第35話の裏話 ── 闇に潜む者は「摩擦」を知らない

　ハバスの誘導で村の境界へと向かった刺客たちは、目標であるリーネの寝所に繋がる唯一の小道を見つけ、ほくそ笑んでいた。

「……チョろいもんだ。辺境の村など、夜になればただの暗穴よ」

刺客の一人が一歩踏み出した、その瞬間だった。

カチリ、と足元で小さな「鉄の芋虫」が跳ねる音がした。

「なんだ、虫か……？」

それが地獄の合図だった。

アジムが昼間のうちに、地面の石材の隙間に「滑車と鉄線」を張り巡らせていたのだ。

まず、刺客の足元で地面が「鏡面仕上げ」のように滑らかになった。

踏み込んだ勢いのまま、刺客たちはスケートリンクに放り出されたかのように、派手に足を滑らせる。

「うわっ！？ 止まらな……」 「馬鹿、踏ん張るな！ 腕を……ッ！？」

転びそうになった刺客が反射的に近くの木に手を伸ばす。

そこにはアジム特製の「超粘着・芋虫鉄の糸」が塗りたくられていた。

滑る地面と、剥がれない木。

刺客たちの体は、あられもない方向にねじれ、まるで複雑な知恵の輪のように互いに絡まり合っていく。

そこへ仕上げとばかりに、アジムが「鉄の爪」の予備パーツで作った『振り子式の鉄球』が、闇夜から音もなくスイングしてきた。

「理を無視して動こうとするから、そうなるんだ」

アジムが影から現れ、指をパチンと鳴らす。

鉄球が刺客たちの鼻先数センチで止まり、その風圧だけで彼らは失神した。

その光景を木の上から見ていたハバスは、冷や汗を流して呟いた。

「……おいおい、アステル。あの大将の機嫌を損ねなくて正解だったな。あんな罠、軍の訓練でも見たことねえぞ」

　アステルも、静かに剣を納めながら同意した。 「……ええ。力でねじ伏せるより、ずっと質（たち）が悪いわ」