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第31話 ── 鉄の爪、金を生む

　高台の村から、崖に沿って続く細い下り道。

　徴税官ゴルドンは、先を行くアジムの背中を、値踏みするような目で眺めていた。

（口数の少ない職人風の男に、やたら頭の回る娘……。だが、この村をここまで再建するには、必ず“種”がある）

　ゴルドンの経験上、急激な復興の裏には、略奪か禁制品、あるいは隠された利権が眠っている。

　それを見つけ、握り潰す。

　それこそが、彼の徴税官人生を支えてきたやり方だった。

「……おい。ずいぶん急な崖だな」

　嫌味ったらしく声をかける。

「こんな場所で、どうやって材木を揚げた？　人力だと言うなら、私はその嘘を笑ってやるが」

　その瞬間だった。

　崖の角を曲がり、眼下の岸壁が視界いっぱいに広がる。

「――な……っ？」

　ゴルドンの足が、ぴたりと止まった。

　そこにあったのは、王国のどの建築様式にも当てはまらない“異形”。

　岸壁を跨ぐように立つ、四本の銀色の脚。

　幾重にも組まれた格子が重さを分散し、絶壁に食らいつくようにそびえ立っている。

　夕日に照らされたその姿は、巨大な檻か、あるいは崖に張り付く鉄の獣の腕のようだった。

「……なんだ、あれは」

　思わず漏れた声には、侮蔑よりも先に、困惑が滲んでいた。

「『鉄の爪』だ。俺たちが作った、ただの荷揚げ機だよ」

　アジムの淡々とした答えに、ゴルドンの指が震えながら突きつけられる。

「ただの、だと！？　これほどの鉄を、これほどの高さで――許可なく建てるなど、軍事法に触れかねん！　反逆と見なされても文句は言えんぞ！」

　怒声。

　だがその奥で、別の感情が頭をもたげていた。

（……兵器？　違う。これは――）

　使えそうだ。

　それも、恐ろしいほどに。

「……徴税官殿、少し落ち着いてください」

　背後から、リーネが静かに割って入った。

　その声には、焦りも怒りもない。

「軍事用などではありません。これは、ただの物流設備です」

　彼女は岸壁の下を見下ろす。

「トマル。ちょうどいい。例のやつを」

「おう！」

　船上で待機していたトマルが手を振る。

　鉄の爪のフックに、巨大な石材の束が吊り下げられた。

「……見ていろ」

　アジムが短く言う。

　キリキリキリ……。

　金属が軋む音とともに、ワイヤーが巻き取られ始めた。

　次の瞬間。

　巨大な石材が――浮いた。

「……っ！？」

　音もなく、まるで重さを忘れたかのように、垂直に。

「魔法……？　いや、これほどの質量を……！」

　石材は崖の縁を越え、そのまま横へと滑る。

　ヨランが制動をかけ、ガコン、と重い音。

　石材は正確に、荷台の上へと収まった。

　数十人で一日かかる作業が、数十秒。

　ゴルドンは、言葉を失っていた。

（……違う。これは武器じゃない）

　胸の奥で、何かがカチリと音を立てる。

（金だ。富を生み出す装置だ）

「……徴税官殿」

　リーネが、彼の横に並ぶ。

「もし、これを接収すれば。

　この村は止まります。

　つまり、貴殿が将来得るはずの“税”も、ここで終わる」

　ゴルドンの喉が鳴った。

「ですが――」

　リーネは続ける。

「これを『正当な開拓の成果』として報告すれば。　貴殿は、王国北端に新たな港を拓いた功績者になります」

　沈黙。

　彼女は、追い払おうとしているのではない。

　餌を、差し出している。

「……私が、報告を？」

「ええ。特例期間が終われば、ここには莫大な物流税が発生します。

　それを最初に見つけた官吏――それが、貴殿です」

　アジムは黙って聞いていた。

（……殴る方が、ずっと楽だ）

　だが、それでは村が守れない。

　ゴルドンは、台帳を取り出し、一度書いた「徴収不能」の頁を破り捨てた。

「……よかろう。　これは漁具の一種として届け出ておこう」

　そして、指を突きつける。

「だが、特例が終わった最初の査定は、私が行う。　それまでに――村を、豊かにしておけ」

　背中を向け、去っていく。

「……帰ったのか？」

　トマルの声に、アジムは短く答えた。

「ああ。ひとまずな」

　鉄の支柱に手を触れる。

　冷たい感触。

　牙ではなく、利で縛る。

　それは、職人だった彼にとって、初めて知る戦い方だった。

「味方にするつもりか？」

「まさか」

　リーネは微笑む。

「保証が欲しかっただけです。　使えなくなれば、切ります」

　便利さが、外の世界を呼び寄せる。

　そして、その外の世界を、逆に縛りつける。

　鉄の爪は、もうただの道具ではなかった。