31/89

第30話 ── 招かれざる「眼」

馬の蹄が、乾いた土を蹴る音が止まった。

王国の紋章が刻まれた外套を翻し、徴税官ゴルドンは苦々しい表情で周囲を見渡す。

「……たしかに、このあたりだったはずだが」

半年前。

彼はこの地を訪れ、舌打ちと共に引き返している。

そのとき海沿いの砂浜にあったのは、嵐に叩き潰された、潮風に晒されて腐りゆく家々の残骸だけだった。

人の気配はなく、名もない廃墟。

徴収できる金も、食料も、価値もない。

だから彼は迷いなく台帳に書いたのだ。

――徴収不能。

そして、別の納税者を探しに内陸へと馬首を向けた。

だが。

街道の宿場で、妙な噂を耳にした。

　――あの廃墟のあたりに、何かが住み着いた。

　――夜な夜な火を焚き、鉄を喰らう怪異だ。

　――いや、人だ。村ができているらしい。

（……金の匂いがする）

ゴルドンは唇を歪めた。

怪異だろうと構わない。

人が住めば生活があり、生活があれば税が取れる。

それが彼の信条だった。

そして今。

目の前に広がる光景は、彼の予想を遥かに超えていた。

「……なんだ、これは」

　高台には、秩序があった。

　粗末ながらも補強された家屋。

　整えられた側溝。

　理にかなった柵と、踏み固められた地面。

　ゴルドンは馬を降り、土を踏みしめる。

　半年前とは明らかに違う、重みのある感触。

（逃がさんぞ……これは“取れる村”だ）

「おい！　誰かいないのか！」

　声を張り上げたその時、村の入り口から男が現れた。

　無骨な顔立ち。

　鍛え上げられた体。

　旅人を見る目ではない。侵入者を見る目だ。

　アジム。

　その隣に、帳簿を抱えた銀髪の娘が静かに並ぶ。

　リーネだ。

「……何か用か。ここはオルガ村だ」

　アジムの声は低い。

　だが、ゴルドンは鼻で笑った。

「オルガ村？　そんな名は王国の台帳にはない。だが――」

　視線が、背後の家屋、積まれた材木、村の奥へと卑しく泳ぐ。

「これだけの生活がある以上、王国民としての“義務”が生じる。　私は徴税官ゴルドンだ。この土地と資産の調査を行う」

　アジムの拳が、無意識に握られた。

　命がけで再建した場所。

　一度は見捨てたはずの男が、今さら分け前を求めて現れた。

「……ここは俺たちがゼロから作り直した。王国の保護なんて受けていない」

「ほう？」

　ゴルドンが口角を吊り上げる。

「王国の土の上に立ちながら、その言葉か？　反逆と取られても文句は言えんぞ？」

　その時。

「……徴税官殿」

　リーネが、一歩前へ出た。

　怒りはない。

　あるのは、冷えた理性だけ。

「当村は『未開拓地復興特例』に基づき、開墾から三年間は免税対象です」

「……特例、だと？」

　ゴルドンの表情が、わずかに強張った。

「半年前、貴殿自らが『徴収不能』と判断した土地。　つまり、王国の管理から一度外れた廃墟です。

　私たちはそこを新たに『オルガ村』として開拓しました」

　風が吹き抜ける。

　リーネの言葉は淡々としていたが、内容は鋭かった。

「……小賢しい」

　ゴルドンは目を細める。

「だがな。特例には“正当な開拓”の証明が要る。　この材木、この建築。　どうやって運び込んだ？　盗品か？　密輸か？」

　彼は勝ったと思っていた。

「それに――」

　崖の縁へ、ちらりと視線を向ける。

「下の港も調査させてもらおう。　面白い噂を聞いている」

　その瞬間。

　アジムが一歩、前に出た。

　足元で、芋虫鉄が微かにざわめく。

　拳に、じわりと熱が溜まる。

「……下へ行くなら、案内が必要だ」

「ほう？」

「あそこは、余所者には危なすぎる」

　アジムの目は、笑っていなかった。

　遠く、港の方角から――

　キィ……ギ……と、金属が擦れるような低い音が、風に混じって届いた。

「……いいだろう」

　ゴルドンは満足げに頷く。

「その“オルガ村”の真価、見せてもらおうじゃないか」

　平和な高台の風景は、ここで途切れる。

　眼下には、王国の常識を拒む異形が待っていた。