海に拾われた男――辺境の港から始まる南方交易革命――

第2話 ── 村外れの洞窟と、驚きすぎる神様

朝の空気は、少し冷たかった。

アジムは藁の寝床から起き上がり、伸びをした。

全身の痛みはまだ残っているが、昨日よりはだいぶマシだ。

（……生きてるだけで十分か）

そう思いながら床に足をつけた瞬間、足裏に“むずっ”とした感覚が走った。

（……ん？）

ただの土の床だ。

踏み固められ、ところどころに藁が混じっている。

特に変わったところはない。

（気のせい……だよな）

アジムは軽く首を振り、外へ出た。

外では、すでに村人たちが動き始めていた。

薪を割る音。

子どもたちの笑い声。

遠くから聞こえる、海鳥の鳴き声。

（……のどかだな）

昨日見たときは“貧しい村”という印象が強かったが、朝の光の中では、どこか温かい雰囲気があった。

「おーい、アジム！」

バルじいが手を振ってきた。

「今日は村の連中に紹介するけん、ついて来い」

「はい」

アジムは返事をしながら、ふと地面に目を落とした。

（……やっぱり、なんかむずむずするんだよな）

土の上を歩くたびに、足裏に微妙な違和感が残る。

痛いわけでも、気持ち悪いわけでもない。

ただ──“気になる”。

（まあ、寝不足か）

自分にそう言い聞かせ、バルじいの後を追った。

村の中央にある広場は、地面が踏み固められ、真ん中に大きな石が置かれていた。

その石の側面に、何かの模様が彫られている。

六つの点。

それを線で結んだ、星のような形。

（……六芒星？）

アジムは思わず足を止めた。

（いや、違うか……似てるだけか？　でも……どこかで見たような……）

記憶の奥を探るが、はっきりしない。

バルじいが気づいて言った。

「ああ、それか。昔の漁師が暇つぶしに彫ったんじゃよ。　魔除けとか言われちょるけど、誰も気にしとらん」

「暇つぶしでこんな模様彫るんですか……？」

「漁師は暇なときはほんに暇なんじゃ」

アジムは苦笑した。

（……まあ、ただの模様か）

そう思いながらも、胸の奥に小さな引っかかりが残った。

広場にはすでに村人たちが集まっていた。

「この人が海から来たんだって？」

「死んでると思ったのに、生きてたんだー！」

「おじいちゃんが抱きついて温めてたよね！」

「おい、最後のは言わんでええ！」

バルじいが慌てて子どもを追い払う。

アジムは苦笑しながら頭を下げた。

「ご迷惑をおかけします。働けるようになれば、必ず……」

「働く前にまず治せ治せ。おまえさん、まだフラフラじゃろ」

「そうですよ。昨日なんて、歩いてる途中でふらっとしてましたし」

「いや、それは……」

（……土のむずむずのせいとは言えないな）

村人たちはアジムを警戒しているわけではなく、どちらかというと“珍しいものを見る目”だった。

（……この村、ほんとに平和だな）

アジムはふと気づいた。

（……なんで、そっち行こうとしてるんだ、俺）

村外れの丘。

草がまばらになり、風が冷たくなる方向。

理由は分からない。

ただ、気づけば足が向いていた。

「……散歩、散歩」

自分に言い聞かせながら、丘を越える。

そこにあったのは、岩肌に口を開けた小さな洞窟だった。

「……あったな」

なぜか、来る前から「ある」と思っていた気がする。

入口で立ち止まり、周囲を確認する。

誰もいない。

「……失礼します」

誰にともなくそう言って、洞窟へ入った。

中はひんやりしていた。

苔の匂い。

水滴の音。

薄暗い空気。

数歩進むと、奥に小さな祠が見えた。

「……祠、だよな」

一歩、近づいた瞬間。

足元の土が、ふっと淡く光った。

「……？」

地面に浮かび上がる、線と線の重なり。

円の中に交差する直線。

整った形。

その中心に、六芒星。

派手ではない。

眩しくもない。

ただ、そこにある。

「……太陽みたいだな」

なぜそう思ったのかは分からない。

ただ一瞬、記憶の端に何かが引っかかった気がした。

（……気のせいか）

その直後だった。

『ウヒャアアアアッ！？』

洞窟に、場違いな悲鳴が響いた。

「うわっ！？」

『な、な、な、何じゃこれは！？　待て待て待て、落ち着けワシ！』

祠の前の空気が、ばさりと揺れる。

『……印は、ただの印じゃ……　土が勝手に描いただけじゃ……』

（神様なのにセルフ確認してる……）

だが、次の言葉が続かない。

『……おかしい……』

声が低くなる。

『……知らん……』

「知らない？」

『神であれば、分かるものじゃ……　大地に触れるものの気配は……』

沈黙。

『……じゃが、これは違う』

声が、わずかに震える。

『重い……　深い……　わしの知る、どの神とも違う……』

（……それ、俺に言われても）

『名も知らん。　理も分からん。　じゃが……』

一拍。

『神威じゃ。　確かに、神の重さじゃ』

アジムは黙って聞いていた。

意味は分からない。

だが、

「面倒なことになった」

という予感だけは、はっきりした。

洞窟を出ると、外の光が眩しかった。

「……散歩にしては、濃かったな」

村の方を見ると、バルじいの家の煙がのんびり上がっている。

「まあ……今考えても仕方ないか」

肩をすくめ、村へ戻った。

胸の奥で、小さな火が、静かに灯っていた。