私の部下が有能すぎる

７０

２－９　海の見える町

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アリス達はマーセル町の宿に予約を取ると、プロヴァン辺境伯と面会をするためカルヴァンにプロヴァン伯へ向かわせた。そして返事を聞いたカルヴァンが帰ってきて面会は明日ということになった。

目的だった面会の予定も決まり、休むためにアリスはクリスと一緒に宿の部屋の内装を見てみると、部屋には窓がありそこから青く広がる海が見えた。

「きれい」

クリスが思わず呟いた。

言葉を聞いたアリスがクリスの隣へやってくると同じように海を見る。

「きれいよね」

「ええ。それに気づいたんですけど、この町はなんだか違う香りがしますね」

「そうね。潮の香りかしら。とても不思議な香りよね」

二人はしばらくの間、青く広がる海を見とれていた。

そして、ぼんやりと眺めながら目線を少し落とすと港には停泊している船の姿や市場が見えた。

「ねえ、クリス。ちょっと出かけてみない」

「いいですね」

クリスはアリスを見て笑顔で頷いた。

「じゃあ行きましょうか。カルヴァンもついてらっしゃい」

「はい」

部屋の入り口付近で立っていたカルヴァンも頷いた。

こうしてアリス達は港町の散策へと出かけた。

アリスが道筋の記憶があった、だいぶ昔ではあったものの、何度かロジャース商会の商談のために連れてこられたことがあったのだ。マーセル町はカルロスからローラン王国経由ガイア帝国へ向かう場合に使われる町で、ガイア帝国とカルロスとの山道で山賊などが発生して治安が悪くなったときにしばしば使われる行路だった。また、海に面していることから遠方からの珍しい品もたまにみられるため、当時幼かったアリスはこの町に来るのを楽しみにしていた記憶があった。

「オルランドとはまた違った町並みなんですね」

「そうね。このあたりはどちらかといえばガイア帝国にある町並みに近いかしら」

「そうなんですか」

「ええ、ガイア帝国は海洋国家ですからね。船が交易の中心になっているの。だから港町のマーセルが似るのも自然なことなのかもね」

「そうかもしれませんね」

懐かしむようにアリスは話をした。そしてクリスはその話を聞きながら物珍しげに左右の建物を見ていた。

しばらく王都オルランドとは異なる町並みを堪能し、市場にある海産物を調理された食べ物等を食べてみたりして楽しんでいた。しかし、長時間馬車に乗ってきていたせいもあってか楽しんではいたものの、徐々に疲れがではじめていた。

せっかくの海だったので多少なら無理をしてもよかったが明日はプロヴァン辺境伯との面会も控えている。アリス達はメイン通りを回ると長居はせずに宿も戻った。

そして各自部屋に戻って休むことになったのだが、アリス自身も思っていた以上に疲れていたのか後でクリスのもとへ向かおうと思いつつベッドで一休みしていたらいつの間にか眠ってしまった。

そして翌日。

「しまった」

アリスはそう叫んで起き上がったものの、日は既に昇り始め無常にも空が朝を告げていた。

クリスの様子を見たかったが部屋は鍵がかかっているだろう。諦めて素直に支度をすると笑顔で挨拶をしてきたクリスにアリスは一安心する。

そして、クリスが大丈夫そうなことを確認したアリスは一行を連れてプロヴァン辺境伯の屋敷へと向かった。

プロヴァン辺境伯。爵位としては伯爵と同等の扱いではあったもののガイア帝国との国境を守るために相応の権力を与えられていることもあり、その屋敷、権力共に爵家とも大差がないものであった。

アリス達が屋敷の門番に来訪を伝えると一行は屋敷の使用人に待合室へと案内された。

そして、少しの間待合室で待たされた後に応接室へと案内されるとそこにはプロヴァン辺境伯がいた。

プロヴァン辺境伯は初老の男性だった。

厳格そうな顔つきで目は細く、一見すれば睨んでいるようにも思えたがその目は若い女性であったアリス達を見下すものではなく、能力を見定めているようだった。

そして体はとてもがたいが大きくその体格だけ見れば歴戦の猛将を思わせるものであった。

幼い頃にロジャース商会経由で一度だけあったことがあったものの、この歳になって改めて見てみるとインパクトが変わるのかその様子から謀略を駆使する者ではない気がしたが、猪武者とも思えなかった。

「久しぶりだな。アリス殿」

「お久しぶりです。彼女はクリスティーヌでローズ商会の経理責任者で、入浴場の発案も行ったものです」

「はじめまして。クリスティーヌ・ローランと申します」

クリス達は簡単な挨拶を済ませると本題へと話を移した。

「本日はご用件があると伺い参りました」

「うむ。わざわざ遠方から来てもらったことについて感謝する。用件についてだが……その話をする前にいくつか確認したいことがあるのだが」

「なんでしょうか」

「オルランドでローズ商会にとある噂が流れていたそうだがその真意を確認したい」

プロヴァン辺境伯は少し声を低め、アリスをじっと見ながらそういった。

その様子を見てアリスは慎重に言葉を選びながら話すことにする。

「噂は所詮噂です。これまでのローズ商会の行いを考えれば私たちが無実であることは明白かと思います」

「では貴女達は陥れられたということかな」

「ええ、私たちローズ商会にとっては全く得のないことですから」

「では、噂が流れたのはローズ商会を恨んでいる相手の仕業ということか」

「真偽はわかりませんがそうだと私達は考えております」

「それを私に信じろと」

「今は無理に信じていただく必要はありません。失敗した犯人は再び行動を起こすでしょう。そのときに改めて証拠を用意すればいいだけですから」「ほう」

プロヴァン辺境伯は微かにニヤリと口元が動いた。

アリスはプロヴァン辺境伯がわざわざ聞く真意がわからず表情を崩さないまま淡々と話を続ける。

「ではプロヴァン伯に確認します。仮に噂が事実であったとして私たちにどんなメリットがありましょうか」

「メリットとな」

「はい、私たちは商会を運営しています。貴族や騎士の皆様とは違い、商会は利益があって初めて存続ができます。今回の噂の前に私たちは事業成功を収めることができていました。その成功を捨ててまでのメリットがあれば、疑われてもしかたないでしょうが、そのメリットがないのに疑われるのは心外です」

「ほほう。なるほどな。しかし、あるのではないかな。ガイア帝国といえば強大な帝国。もし、それでローラン王国を傘下にできればその功績として伯爵又は侯爵クラスの褒美があってもおかしくはないと思うが」

「ではそのローラン王国を裏切った伯爵に対して人々は従うでしょうか」

「さて、どうであろうな」

「国を治めるのは人がついて来るからです。しかし、スパイというのは一度ばれてしまえばもう価値はありませんし、それで国家を滅ぼさせたとあっては伯爵又は侯爵となっても恨みからいずれ民から殺されるのが落ちでしょう」

実際、ローズ商会の経営もそんなものだった。従業員の支持と信頼関係がちゃんとできていなければ、アリスがどんなに頑張ったところで従業員の裏切りで商会が傾くことだって十分にありえるのだ。

アリスの言葉にプロヴァン辺境伯は驚いた顔をしながらニヤリとした。

そしてプロヴァン辺境伯は再び片手であごひげを触り、少し何やら思案してから再び口を開いた。

「……わかった。そなたたちの話を信じよう」

「ありがとうございます」

「ずいぶんのお若いのになかなかの聡明だ。うちに嫁いでほしいくらいに」

「ご冗談を。私のような庶民にはもったいない話です」

アリスは褒め言葉に微笑むとプロヴァン伯は満足げな表情で笑顔となっていた。

ようやくアリス達が信用できる相手と思ってくれたことを確認し、アリスは本題に入り始める。

「ところで、ご用件とはなんでしょうか」

「おお、そうであったな。用件についてだが、私たちはマーセルに独自の特産品を作りたいと思っている。オルランドで話をしても良かったのだが、現地を見てもらったでから話をした方がいいと思ってな」

アリスとクリスは目を見合わせた。

お互いてっきり噂に関する話で取引を求められると思っていたからだ。

「そうだったのですね。ただ、突然のお話でしたので、お時間をいただければすぐにお応えできたかと思うんですけど」

「うーむ、そうか。残念だ」

「申し訳ございません。クリスは何か良い案はある？」

アリスはクリスの方を見て聞いてみる。そして、少し考えた様子を見せた後、クリスは口を開いた。

「お伺いしたいことがあるのですがよろしいでしょうか」

「ああ、何でも聞いてくれ」

「石鹸を使われたことはございますか」

クリスはローズ商会の石鹸をひとつ取り出しプロヴァン伯へと渡した。

アリスはクリスの用意周到さに驚いたが話し腰を折ってはまずいのでクリスの話に耳を傾ける。

「うむ。このマーセルにある石鹸は嫌な匂いがない石鹸だったからな。ただ、最近ではローズ商会の石鹸の人気がすごく、私の娘も気に入っているそうだ」

「そうだったのですね。ありがとうございます」

「今回の話と何か関係あるのかな」

「それについては一度アリスと話合わせていただければと思います」

「そうか、どれくらい日数が必要かな」

「そうですね。３日ではいかがでしょうか」

「たったそれだけでいいのか」

「はい、十分です。それでですがこの町についての地図をいただけないでしょうか。何点か見て回りたいところがありますので」

「わかった。用意させよう」

こうしてプロヴァン辺境伯との商談は次回にまとめる方向で無事に終えた。

のかな。アリスは後半の話に置いてけぼりだった。そのことに少し不満だったがクリスの提案はアリスが事業計画を作っているときと同じような様子を思わせたため、今回は何も言わなかった。

「ただ、なんかなぁ……」

アリスは小さく呟いた。これでも一応会長なのだ。石鹸の件といいもう少し話してくれてもよかったのに。

気を取り直し、後でクリスに確認をすることにしたがその返答は想定外の内容だった。

「ねえ、クリス」

「はい、なんでしょうか」

「話し合うって何について話し合うの？」

「え？だって同程度の規模の工房や販売所を誘致するんでしょ？」

そうだった！そういえばそう言ってた！

クリスの計画力に驚きながらもこうしてマーセル町に拠点を設けることになりそうだった。