世界の断頭(仮)

第四章 裏面鏡の教会

談話

ギルドの応接間に入ると、いつも通りギルドマスターと受付嬢が向かい合って座っていた。

少し遅れたかと思ったが、二人とも特に気にした様子はない。軽く視線だけを寄越し、問題ないとでも言いたげに頷く。

無言のまま、向かいのソファーに腰を下ろした。

間を置かず、ギルドマスターが口を開く。

「先日討伐した“残を喰らう獣”の件、改めて礼を言う。簡単でいい、どういった敵だったか……洞窟内の様子も含めて聞かせてくれ」

頷き、口を開く。

洞窟の構造。罠と段差で構成された防衛型の内部。

六本脚の異形の獣と、それを操るビーストテイマー。

そして、元冒険者が盗賊へと落ちていた事実。

流れ着いた者たちが集まり、やがて使い潰されていく場所だったこと。

そこで出会った少女のこと。

攫われていた女たちのこと。

淡々と、事実だけを並べる。

話し終えると、部屋にわずかな沈黙が落ちた。

「……相当前の依頼だったからな。多少は荒れていると思っていたが、まさかそこまでとはな」

ギルドマスターは腕を組み、低く唸る。

「今後は、過去の未解決依頼についても再確認だけでなく、難易度の再調整が必要になるかもしれませんね」

受付嬢が静かに言葉を継ぐ。感情は乗っていないが、その内容は現実的だった。

「今回の件で、盗賊どもも動くだろう」

マスターが視線をこちらへ向ける。

「脅すわけじゃねぇが、お前さんの存在は多少なりとも顔が割れる可能性がある。ギルドとして機密は守るが……完全じゃない」

一拍置く。

「その辺りは、最初から理解していたんだろう？」

「問題は無い」

短く答える。

「今回討伐された獣についてですが、以前から各地で似た報告が上がっていました。討伐に向かった冒険者が帰還しなかったケースも、複数確認されています」

受付嬢が続ける。

「盗賊の報復という懸念はありますが……あなたの行動で救われた命があったことも事実です」

そこで一度、言葉を区切り。

「改めて、ギルドを代表してお礼を言わせてください」

そう言って、静かに頭を下げた。

特に返す言葉はない。

そのまま視線を逸らし――手に持っていた紙に目を落とす。

「……お前さん、それ」

ギルドマスターが顎で示す。

視線を上げると、彼は紙をひょいと奪い取り、中央の机に放った。

「教会のビラか」

紙が机の上で滑る。

「教会について、どこまで知ってる？」

「何も」

即答する。

マスターは小さく息を吐き、椅子にもたれた。

「まあ、そうだろうな。なら、成り立ちから話す必要がある」

そう言って立ち上がり、背後の本棚へ向かう。

埃の積もった分厚い本を一冊抜き取り、戻ってくる。

「本来ならこれを読ませるところだが……全部読むと十日はかかる」

苦笑混じりにそう言い、ちらりと受付嬢へ視線を送る。

そして、不格好なウィンクを一つ。

受付嬢は露骨に嫌そうな顔をしながら、本を受け取った。

ぱらりとページをめくり、一度だけ目を通すと、すぐに顔を上げる。

「要約します」

淡々とした声だった。

「教会は、神へ祈りを捧げる場である――これはどの地域でも共通です」

「ですが、この国の教会は複数の組織に分かれています」

指を一本立てる。

「祈りを司る本流。神の加護を受け、王朝を守る聖騎士団」

もう一本。

「そして、神の名のもとに人を救う“医療教会”」

言葉は途切れない。

「その他にも細かな分派はありますが、基本的には“神の名を掲げて人を救う組織”として機能しています」

「現在では王城内にも席を持ち、王の側近として大司教が常に控えています」

わずかに視線を細める。

「この国において、最も強い影響力を持つ組織の一つです」

説明が終わる。

部屋に再び静けさが落ちた。

「……まあ、表向きはな」

ギルドマスターが低く呟く。

腕を組み直し、机の上の紙を指で弾いた。

「ここだけの話にしておいてほしいんだが――その教会、特に“医療教会”を中心に、きな臭い噂が流れ始めている」

ギルドマスターは腕を組んだまま、低く言葉を続けた。

「きな臭いってのはな、ひとつやふたつじゃねぇ。人体実験だの、異常な形をした獣の開発だの……それに、やけに効きが強くて、使えば使うほど手放せなくなる強化ポーションの話もある」

机の上の紙を指でなぞる。

「本気で掘り出せば、いくらでも出てくる類の話だ」

わずかに間を置く。

「もしかして、その獣も……今回の件に関わっていると？」

自分でも半分は確信に近い言葉だった。

「可能性の話でしかねぇな」

マスターは首を鳴らす。

「直接関わってるかもしれんし、実験体がどっかで逃げ出してる可能性もある。で、それを教会が握り潰してる……そう考えても不思議じゃねぇ」

視線が鋭くなる。

「どっちにしろ、ろくな話じゃない」

一度息を吐き、言葉を切る。

「今回の洞窟の件だ。何でもいい、教会に繋がりそうな情報は持ち帰っていないか？」

短く沈黙が落ちる。

「……心配するな」

マスターは、少しだけ声を落とした。

「ここまで聞けば、情報が外に漏れる心配もするだろうが……そこは俺を信じてくれ」

そう言って、深く頭を下げる。

一瞬だけ、その場の空気が変わった。

視線を落とし、記憶を辿る。

洞窟の中。

血に塗れた男。

元冒険者だった盗賊。

――「あそこは……」

途切れた言葉。

「……教会、と言いかけていた」

静かに告げる。

部屋の空気が、わずかに張り詰めた。

「……そうか」

ギルドマスターが低く呟く。

「やはり、か」

腕を組み直し、天井を仰ぐ。

「これまで、教会の“仕事の斡旋”や“住まいの提供”については、少し引っかかってはいたんだがな……」

視線を戻す。

「繋がってきた気がする」

吐き捨てるように言った。

「胸糞悪ぃ話だが……考えようによっちゃ筋は通る」

机の上の紙を指で叩く。

「神が人を救うと謳って、行き場のねぇ連中を集める。で、“仕事”を与えるって名目で外に出す」

唇が歪む。

「その行き先が盗賊の巣だとしたらどうだ？」

言葉は止まらない。

「使えそうなやつは盗賊に回す。使えねぇやつは……別の使い道だ」

視線が、ほんのわずかに揺れる。

「住まいを与える、守る……そう言いながら、裏では実験材料にする」

短く息を吐く。

「……考えるだけで吐き気がするな」

沈黙が落ちる。

「だが」

低く、確かめるように言う。

「今まで“噂”でしかなかったもんが、ようやく形を持ち始めた」

机の上の紙が、夕日の光を受けて赤く染まっていた。

「……ただな」

ギルドマスターの声が、低く落ちる。

「お前さん、絶対に教会には手を出すな」

視線が真っ直ぐに向けられる。睨むようなその目に、冗談の色は一切なかった。

「盗賊を生み出してる元が教会かもしれねぇ、なんて話を聞けば……お前さんは、今すぐにでも飛び出して火をつけに行きかねん」

机に置かれた紙を指で叩く。

「だが、それだけはやるな。絶対にだ」

念を押すように、言葉を重ねる。

わずかな沈黙の後、受付嬢が口を開いた。

「教会については、先ほど説明した通り……大司教が王の側にいます」

静かな声だったが、その内容は重い。

「もし王国があなたを敵と見なした場合、即座に懸賞金がかけられる可能性があります」

一拍置く。

「それも、国内だけではありません。状況によっては、魔王領側にまで情報が流れ、両方から狙われる……そういった事態も考えられます」

視線がこちらへ向けられる。

「それだけ、教会という存在に対して不信を表に出すことは危険なんです」

言葉を選ぶように、わずかに間を置く。

「だからこそ……仮に確証を得たとしても、単独で動くことは絶対にしないでください」

声が少しだけ強くなる。

「正直に言えば、今この話をしていること自体が危うい状態です」

視線を逸らさず、続ける。

「ですから……約束してください」

短く、息を吐く。

「……分かった」

それだけを答える。

二人は何も言わなかったが、わずかに空気が緩んだ。

「……ったく」

ギルドマスターが背もたれに体を預ける。

「だからこそ、だ」

ぼそりと呟く。

「今この状況で出来ることなんざ、限られてる」

机の上の紙を見下ろしながら、続ける。

「目の前にいる盗賊って存在をな……“使えねぇ”って思わせることくらいだ」

鼻で笑う。

「教会側にとって価値がない、利益にならない……そう判断されりゃ、使う理由も薄れるかもしれん」

指で紙を弾く。

「まあ、気休めみてぇなもんだがな」

小さく肩を竦める。

「結局のところ、ああいう連中は……どんな形であれ、湧いて出てくる」

視線が少しだけ遠くを見る。

「膿みたいにな」

部屋に、重い静寂が落ちた。

「……教会の話は出したが、本題はここからだ」

ギルドマスターはそう言うと、受付嬢の持っていた紙を取り上げ、机の上に広げた。

指で一点を叩く。

「今回は珍しく、“名のある盗賊”の討伐依頼がこのギルドに回ってきた」

紙の上には、見慣れた依頼書とは違う紋章が押されている。

「王国からの直々の依頼だ。挑戦状か、ただの偶然か……理由は分からん。だが最近、このギルドで盗賊討伐が続いてるのも一因だろうな」

視線を上げる。

「ただな、今回は少し違う」

一拍、間を置く。

「対象が一人じゃねぇ」

指が三度、机を叩いた。

「“義足”、“長腕”、“鱗”――どれも聞いたことはあるだろう」

確かに、耳にしたことのある名だ。

いずれも、冒険者を狩る側の存在。

「一度に三人を相手にしろとは言わねぇ。他の冒険者にも同じように話を通して、各々で受けさせるつもりだ」

そのまま、こちらを見据える。

「だが……お前さんには最初に声をかけた」

静かに言う。

「一番厄介なのを、任せたいからだ」

「問題ないか？」

迷いはない。

頷く。

「……その返事を待ってた」

マスターは小さく笑い、紙を指でなぞる。

「なら決まりだ。“鱗”――お前さんにはこいつをやってもらう」

紙に記された名を、もう一度見る。

「理由を聞いてもいいか」

問いかけると、マスターは肩を竦めた。

「単純な話だ。“鱗”はな、その名の通り装甲が異常に硬い」

腕を組む。

「普通の冒険者じゃ、まず通らねぇ。刃が弾かれる」

視線が鋭くなる。

「正面から殴り合うタイプじゃ勝てん。だが……」

わずかに口元が歪む。

「策を練るやつなら話は別だ」

短く指をこちらへ向ける。

「お前さんみたいにな」

「……だから頼みたい」

「分かった」

それだけを返す。

「よし」

マスターは満足げに頷いた。

「それと――」

ふと思い出したように言葉を続ける。

「昼間の少女の件だ。どう考えてる？」

一瞬だけ間を置く。

「仲間にするつもりはない」

「……だろうな」

あっさりとした返答だった。

「お前さんは普通の冒険者じゃねぇ。ああいうのと同じ場所に立たせるには、重すぎる」

視線が少しだけ和らぐ。

「それに、あの娘は自分じゃ自分を守れんだろう」

短く息を吐く。

「これ以上、余計なもん背負わせる必要もねぇ」

「いいとこの嬢ちゃんらしいしな。さっさと王都にでも返すのが無難だ」

それ以上は何も言わない。

「……話が長くなったな」

マスターが立ち上がる。

「今回はここまでだ」

一度だけ、視線を強く向ける。

「改めて言っとくが……教会には手を出すな」

低く、はっきりと。

「探るのもなしだ。もしやったら――」

わずかに間を置く。

「ギルドはお前さんを切る」

その言葉に、揺らぎはない。

「分かったな」

頷く。

それを確認すると、マスターは背を向けた。

受付嬢も静かに立ち上がり、そのまま部屋を後にする。

一人、残された応接室。

しばらく動かずにいたが、やがて立ち上がる。

扉を開け、外へ出る。

やることは変わらない。

装備を整え、準備を済ませる。

思考を削ぎ落とし、余計なものを切り捨てる。

――盗賊を狩る。

ただ、それだけだ。

静かに、次の戦いへと歩き出した。