世界の断頭(仮)

第四章 裏面鏡の教会

意表

真夜中の廃村。

朽ちた家々の間に、いくつかの松明が灯っている。

風に揺れる炎が、歪んだ影を地面へと這わせていた。

その中を、一人の男が走っていた。

何かに追われるように。

何かから逃げるように。

荒い呼吸。

何度も振り返る視線。

「来るな……来るな……ッ」

その瞬間――

暗闇の中から、銀の閃きが走った。

斧。

それは男の身体すれすれを掠め、背後の家屋の壁へと深々と突き刺さる。

鈍い衝撃音が、静寂を裂いた。

男は悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちる。

腰が抜け、逃げることすらできない。

「ひっ……！」

闇の奥から、足音が近づいてくる。

ゆっくりと。

確実に。

そして次の瞬間――

銀の斧を手にした男が、一直線に駆け抜けた。

躊躇はない。

振り抜かれた一撃は、迷いなく首を捉える。

刹那。

男の首が宙を舞った。

血飛沫が夜に散り、やがて地面へと落ちる。

静寂。

「……これで最後か」

低く呟き、斧を引き抜く。

今日もまた、盗賊討伐の依頼をこなしていた。

――残を喰らう獣。

あの異質な戦い以来、身体に刻まれた感覚を失わないよう、ほぼ毎日依頼を受け続けている。

あの一瞬。

極限の中で掴んだ感覚は、放っておけばすぐに鈍る。

だからこそ、繰り返す。

殺し、研ぎ澄まし、確かめる。

疲労はある。

だが、不思議と限界は感じていない。

受付嬢に言われた通り、依頼の受注ペースは管理されている。

無理をしすぎないように、だ。

そのおかげか、身体はまだ動く。

懐から依頼書を取り出し、血の付いた手で広げる。

――討伐対象、殲滅。

短く目を通し、紙を畳む。

任務は完遂。

それだけ確認すると、男は振り返ることなく廃村を後にした。

松明の火だけが、取り残されたように揺れていた。

朝。

目を覚まして、そのままギルドへ向かう。

無駄な動きはしない。

起きて、装備を整え、報告する。

それだけだ。

扉を開けると、いつもの喧騒。

だが受付の前だけ、少し空気が違っていた。

一人の女性が、受付嬢に詰め寄っている。

「だから、前の洞窟の依頼を受けた冒険者を探してるの！何か情報もらえたりしないの？」

苛立ちを隠そうともしない声。

受付嬢は変わらず事務的に返す。

「それは冒険者の秘匿情報なので、お答えすることはできません」

「もぉ……事務仕事の人間なんてマニュアル通りなんだから、全然話が通用しないのね！」

女性は苛立ちを露わにする。

「あの時、暗がりで全然分からなかったの！だから教えてほしいって言ってるのよ！」

「申し訳ありませんが、冒険者ご本人からも秘匿するよう指示を受けておりますので、開示はできません」

「そこをなんとか！」

食い下がる。

だが受付嬢は一歩も引かない。

「ですから、それは――」

そして。

受付嬢の視線が、こちらに向いた。

「あっ、冒険者さん。こんにちは！依頼の報告ですよね？」

――最悪のタイミングだ。

完全に巻き込まれた。

女性の視線が、ゆっくりとこちらへ向く。

値踏みするような目。

「……あなた？」

一歩、距離を詰めてくる。

「ねぇ、もしかして――あの洞窟にいた人？」

核心に触れる問い。

逃げ道はある。

知らないふりをすればいい。

それで済む話だ。

だが。

その目は、ただの興味ではなかった。

確かめるような、

縋るような、

そしてどこか――怒りを含んでいる。

「……答えて」

静かな声だった。

だが、強い。

ギルドの喧騒の中で、そこだけが切り取られたように静まる。

受付嬢も、何も言わない。

完全に、こちらに委ねられている。

さて、どうするか。

「なんのことだ？」

あえて、何も知らないように返す。

今回の依頼には、特殊個体――

「残を喰らう獣」が含まれていた。

あれを討ったのが自分だと知られれば、盗賊側に情報が流れる可能性がある。

間接的であっても、それは十分なリスクだ。

それに――

この女にとっても良くない。

あの場にいたことが露見すれば、無事では済まない可能性が高い。

だからこそ、ここで口を割るわけにはいかない。

目の前の女を観察する。

栗色の髪。

緑の瞳。

透き通るような白い肌。

鼻先には、細かく散ったそばかす。

そして、学者然とした装い。

――間違いない。

洞窟で出会った女だ。

女は一瞬、言葉を失ったようにこちらを見つめる。

「……そう」

短く、そう返す。

だが視線は逸らさない。

「じゃあ聞き方を変えるわ」

一歩、距離を詰める。

「あなた、あの洞窟の依頼を受けてない？」

核心を少しずらした問い。

逃げ道はある。

いくらでも誤魔化せる。

だが――

女の目は、確信に近い色を帯びていた。

ただの勘ではない。

何かを見ている目だ。

「……」

受付嬢が小さく息を呑む気配がする。

当然だ。

このやり取り自体が、規則の外に片足を突っ込んでいる。

女はさらに続ける。

「別に責めたいわけじゃない」

声の調子が、少しだけ落ちる。

「……ただ、確かめたいの」

その言葉には、わずかな震えが混じっていた。

恐怖か、怒りか、それとも――

「私たちを、あそこから出したのは……誰だったのか」

ギルドの喧騒が、遠くなる。

「俺に答える義理は無い。」

それだけを告げる。

突き放すように。

それ以上は踏み込ませないために。

彼女を、これ以上盗賊の争いに巻き込むわけにはいかない。

そして――今の立場が露見すれば、自身のギルド内での均衡も崩れる可能性がある。

「……わかったわ。今は、そういうことにしておく」

学者の少女は、それ以上は追及せず、踵を返した。

受付から離れ、静かに椅子へと腰を下ろす。

その背中は、どこか納得していないようにも見えた。

受付嬢がこちらに近づき、小さく耳元で囁く。

「……大変失礼しました」

その声は、いつもより少しだけ低い。

すぐに表情を切り替え、業務口調へ戻る。

「今回のご依頼の報告ですね。無事に帰還されて何よりです」

何事もなかったかのように。

こちらも簡潔に報告を済ませる。

盗賊の数、制圧状況、確認事項。

必要最低限だけを伝える。

余計なことは言わない。

全てを話す必要はない。

報告が終わると、受付嬢は一枚の小さな紙を差し出してきた。

何気ない動作。

周囲には気付かれないように。

紙を受け取り、視線だけを落とす。

――夕方、ギルド裏へ。

走り書き。

それだけが記されていた。

おそらく、例の件。

獣の討伐。

あの異質な存在については、まだギルドマスターに直接報告していない。

ならば、この呼び出しは当然だ。

誰にも気付かれぬよう、紙を握り潰すようにして懐へ収める。

そのまま、何事もなかったかのようにギルドを後にする。

――はずだった。

歩き出した瞬間。

ぐい、と腕を掴まれる。

反射的に振り返る。

そこにいたのは――

先ほどの学者の少女だった。

近い。

予想以上に距離を詰められていた。

「ちょっとでいいから、話があるんだけど」

有無を言わせない声音。

そしてそのまま、半ば強引に腕を引かれる。

抵抗する間もなく、近くの椅子へと押し込まれるように座らされた。

周囲の視線が一瞬集まるが、すぐに逸れる。

ギルドでは、珍しい光景ではないのだろう。

少女は正面に立ち、こちらを見下ろす。

逃がさない、とでも言いたげに。

「さっきのは引くつもりないから」

開口一番。

その目には、確かな意志が宿っている。

「あなたが誰かなんて、もうどうでもいいの」

一拍。

「でもね――」

拳を強く握る。

「……あの洞窟で何が起きてたのか、知ってるでしょ？」

ただの好奇心ではない。

知る必要がある、という顔だった。

「私は、知らなきゃいけないの」

その理由を、背負っている顔。

「どうしてそこまで知りたいんだ？」

真正面から問い返す。

逃げ場は与えない。

少女は、まっすぐこちらを見返した。

「私はこれまで甘かったの」

静かに、だがはっきりとした声。

「魔法に愛されて、世界に愛されて、家族に愛されて……全部、当たり前だと思ってた」

拳が、わずかに震える。

「でも実際に外に出て、冒険に出て……全部、一瞬で壊れた」

あの洞窟。

あの光景。

それがどれだけのものだったかは、言葉にしなくても伝わる。

「正直、怖い。今でも思い出すと……足がすくむ」

息を一つ、吐く。

「でも、それも全部自分のせい。慢心してたから」

顔を上げる。

「だから終わらせたくないの。ここで」

強い目だった。

「あなたについていけば、自分の甘さを捨てられる気がする」

一歩も引かない。

「だからお願い。あなたのパーティーに入れてほしい」

――心からの言葉だった。

だが。

「お前は少し勘違いしている」

静かに切り捨てる。

「俺はギルドに所属しているだけで、自分を冒険者だと思ったことは一度もない」

事実だ。

「お前の言う“冒険者”とは、まるで違う」

荒野を駆け、未知を求める存在。

そんなものではない。

「俺はただ、盗賊を狩っているだけだ」

それだけの存在。

「世界を見たいなら、俺についてくるのは間違いだ」

少女のような人間は――

「お前みたいな学者は、引く手あまただ。必要としている場所はいくらでもある」

正しい場所へ行くべきだ。

「まともなパーティーに入れ。そっちの方がよほど――」

言葉を区切る。

「“正しい冒険”ができる」

周囲で、微かな気配が動く。

受付嬢が、こちらを見ている。

少し驚いたような顔。

――こんなに話したのは、いつぶりか。

ふと、過去がよぎる。

斧の握り方。

木の倒し方。

小さな手に、それを教えた記憶。

もう戻らない光景。

思考を切る。

目の前の少女へ視線を戻す。

少女は少しだけ視線を落とし、考えるように黙り込む。

だが。

すぐに顔を上げた。

「……それでも」

迷いは消えていた。

「私はあなたについていきたい」

はっきりと。

「今までのパーティーを否定するわけじゃない。でも……」

言葉を選ぶ。

「“普通の冒険者”じゃ、ダメだって思ったの」

その理由は、言わずとも分かる。

あの洞窟を見た人間の言葉だ。

「それでもダメですか？」

真正面からの視線。

逃げない。

逸らさない。

その目に――

どこか懐かしさを感じた。

かつて見た、あの目に似ている。

無知で、まっすぐで、だが確かに前を見ていた目。

――どうする。

「少し考えさせてくれ」

それだけを残し、席を立つ。

少女の視線を背に受けながら、ギルドの外へ出た。

外の空気は、妙に静かだった。

一歩、また一歩と歩きながら思考を巡らせる。

自分がやっていることは単純だ。

盗賊を狩る。

それだけ。

だがその裏には、当然の理屈がある。

――目には目を、歯には歯を。

まるでハンムラビ法典のような価値観が、盗賊の中では当たり前に存在している。

奪えば奪われる。

殺せば、殺される。

それが連鎖する世界だ。

そこに、他人を巻き込むということは――

守る対象が増えるということ。

今は違う。

守るべきは、自分一人だけ。

だがもし、あの少女を連れて行けば。

二人でいる時はいい。

守れる。

だが――

一人になった時はどうだ。

今の彼女に、盗賊から身を守る術があるか。

答えは、ない。

仮に鍛えたとしても。

盗賊のやり方は一つじゃない。

正面から来るとは限らない。

毒、罠、奇襲、裏切り。

無数にある。

それに全て対応できる保証はない。

浮かぶのは、最悪の結末ばかりだった。

「……」

一度、思考を止める。

偏りすぎている。

フラットにしなければならない。

そう考えながら歩いていると――

気づけば、足は止まっていた。

目の前には、いつもの鍛冶屋。

自然と、先日のことを思い出す。

投げ斧。

あの改良の話。

そのまま扉を開け、中へ入る。

相変わらず、静かな店内。

奥ではドワーフの男が、気だるそうにあくびをしていた。

「……終わってるか」

短く問う。

男は気の抜けた様子で顎をしゃくる。

「そこだ」

視線の先。

作業台の上に、それはあった。

無造作に置かれた、改良型の投げ斧。

手に取る。

――違う。

すぐに分かる。

先日よりも重い。

だが、ただ重いだけじゃない。

重心が整っている。

指に吸い付くような持ちやすさ。

投げるために作られた形。

それでいて、握って打つことも想定されている。

無駄がない。

「その斧はな」

男が口を開く。

「前のやつから、かなり手を入れた」

ゆっくりとした口調。

「投げてもいい、殴ってもいい。どんな状況でも使える」

ニヤリと笑う。

「なかなか面白ぇもんになったぜ」

少し間を置いて。

「お前さんのおかげで形になった」

そう言った。

「約束通り、そいつはお前のもんだ」

作業台の横から、ベルトを取り出して投げてくる。

受け取る。

斧用の収納ベルト。

実用性を重視した、無骨な作り。

「役立ててくれや」

「ああ、助かる」

短く礼を言う。

それで十分だった。

斧を腰に収める。

新しい重みが、体に馴染む。

そのまま店を出る。

外に出た瞬間、ふと足が止まる。

――武器は整った。

じゃあ、人はどうする。

あの少女の顔が、脳裏に浮かぶ。

まっすぐな目。

迷いのない言葉。

……面倒なことになったな。

街の喧騒はまだ残っていたが、その熱はどこか鈍く、疲れた空気が混じっていた。

人の流れに逆らうこともなく歩いていると、不意に柔らかな声が耳に入る。

「教会の支援です。食料配給と移住のご案内を行っています」

視線を向けると、白い修道服のシスターが通りの脇に立ち、紙を配っていた。

受け取る者はまばらだが、無視しきれない何かがあるのか、足を止める者もいる。

その時、風が吹いた。

「あ……」

シスターの手元から紙が数枚、宙へと舞い上がる。

反射的に手を伸ばし、一枚を掴む。足元に落ちた紙も拾い上げ、差し出した。

「すみません、ありがとうございます」

小さく頭を下げるその仕草は、どこか慣れていた。

「最近、こういう方が増えていて……」

彼女の視線の先には、痩せた男と、その背に隠れるように立つ子どもがいた。

「盗賊に村を追われた方々です。行くあてもなくて……」

「教会では何をしている」

問いかけると、シスターは迷いなく答えた。

「食料の配給と、移住先の斡旋です。それと、仕事の紹介もしています」

わずかに間を置き、続ける。

「働ける場所があれば、人はやり直せますから」

そう言って、もう一枚の紙を差し出してきた。

「もし、困っている方を見かけたら……教会を紹介していただけませんか？」

その目は、まっすぐだった。

「……善処する」

短く答え、踵を返す。

背後で、再び声が上がる。

「神は、迷える人々を救います――」

歩きながら、手に残った紙を開いた。

『神は迷えるあなたを救います』

整った文字が、静かに並んでいる。

その文言を見た瞬間、ふと、記憶が引き寄せられた。

洞窟の中。

血に濡れた男が、何かを言いかけていた。

――「あそこは……」

続かなかった言葉。

もし、その先が。

「教会」だとしたら。

足がわずかに止まる。

あの場所にいた連中。

ただの盗賊ではなく、どこか歪んでいた理由。

流れ着いた人間が、仕事を与えられ。

行き場を与えられ。

そして――消えていく。

紙を握る指に、力がこもる。

視界の端で、空が赤く染まり始めていた。

夕暮れが、街の輪郭を曖昧にしていく。

しばらく立ち尽くした後、ゆっくりと歩き出す。

向かう先は表通りではない。

人目を避けるように、路地へと入り――

そのまま、ギルドの裏手へと回った。