世界の断頭(仮)

第三章 獣

報告

翌朝。

――いや、朝と言っていいのかも分からない。

窓の外には、低く垂れ込めた灰色の雲。

陽の光はほとんど差さず、世界は薄暗いまま沈んでいる。

目を覚ました瞬間、全身に残る鈍い重さで思い出す。

昨日は戻って、そのまま倒れ込むように眠ったのだと。

夢は見なかった。

いや、覚えていないだけかもしれない。

ゆっくりと上体を起こす。

骨が軋むような感覚。だが動ける。

緋色の弾丸の反動も、棍棒の打撃も、ポーションのおかげで表面上は収まっている。

それでも奥に残る疲労は消えない。

腹が鳴った。

静かな部屋にやけに大きく響く。

階下へ降りる。

宿屋の一階は、昨夜の喧騒とは打って変わって静かだった。

数人の冒険者が眠たげな顔で椅子に腰かけ、湯気の立つスープをすすっている。

主人公は余計なものは頼まない。

黒パンと薄いスープ、少量の干し肉。

簡単に済ませる。

味は覚えていない。

ただ栄養を流し込む作業。

食事を終えると、立ち上がる。

装備はそのまま。

銀のアクスを腰に。

投げ斧を固定。

赤のリングは静かに沈黙している。

一瞬だけ、自分の手を見る。

震えはない。

そのまま宿を出て、石畳を踏みしめる。

灰色の空の下、ギルドへ向かう。

任務完遂の報告をするために。

外へ出ると、灰色の雲が垂れ込めているにもかかわらず、意外なほど明るかった。

青空が見えない分、空気は重たい。それでも反射する光が石畳を白く照らし、わずかに目を細める。

この街の朝は、いつもこうなのだろうか。

活気は薄い。

人の往来はあるが、どこか沈んでいる。

市場の前を通る。

並ぶのは、色の抜けた野菜や、斑に汚れた果実。

魔王戦争の影響で土壌が荒れ、まともな作物は滅多に育たないと聞いた。

薄暗く、劣化した屋台の列。

客足が遠のくのも無理はない。

視線を逸らし、ギルドへ向かう。

重厚な扉を押し開けると、外界とは別の空気が流れていた。

落ち着いた静けさ。木と紙とインクの匂い。

だが今日は、人の集まり方が違う。

掲示板の前に、数人が固まっている。

内容は見えないが、ひそひそと声が漏れる。

「“剛腕の盗賊”を討伐したの誰だ？」

「あの剛腕だぞ？ 物理なんて碌に効かないって話だろ」

「腕も立つやつだったらしいぞ」

「あのガマガエル面の外道が消えたのは助かるけどな」

「ただ、上位ランカーが潰れたら報復が怖い……」

「このギルドの人間じゃないといいが」

喜びと、怯えが混じる。

主人公は足を止めない。

――正直に話さない方がいいか。

思考を一瞬巡らせ、受付へ向かう。

昨日の受付嬢が、こちらに気づき微笑んだ。

「おかえりなさいませ。戻られて何よりです。昨日来られた時の傷も、もう大丈夫そうですね」

昨夜、装備点検の合間に摂取したハイポーションのおかげだ。

「すまない。助かった」

自然と口から出た言葉に、受付嬢がわずかに目を見開く。

それでもすぐに、業務の顔に戻った。

「今回の討伐任務、改めてお疲れ様でした。報告の際は、こちらの翡翠石に手を置いてください。倒した人数や個体数を計測できます」

カウンターの上に置かれた淡い緑の石。

「討伐方法までは分かりませんが、単独か協力か程度は識別されます。……嘘だけはつけない仕組みですので」

剛腕の盗賊。

その名が、内部表示に出るはずだ。

一瞬、躊躇する。

だが動揺は見せない。

ポーカーフェイスのまま、翡翠石に手を置く。

石がわずかに光る。

受付嬢の前にだけ見える魔法モニター。

視線が流れる。

だが、彼女は動じない。

事務的に確認を進める。

やがて、静かに頷いた。

「では、今回の報酬です。銀貨一枚になります」

銀貨が差し出される。

想像より、軽い。

討伐方法について問われるかと思ったが、何もない。

受付嬢は軽く頭を下げ、「失礼します、ただもしよければギルド内でお待ちください」と言い残しと席を外す。

そのまま奥へ。小さな別室。

扉の上には、この世界の文字で――

《ギルドマスター》

おそらく、剛腕の件で報告に行ったのだろう。

数分後。

受付嬢が戻ってきた。

「申し訳ありません。こちらへ……ギルドの外に出て、裏口からお入りください」

裏口？

わずかに眉を動かすが、何も言わず頷く。

言われた通り、ギルド横の脇道へ回る。

石壁に挟まれた細い通路は昼でも薄暗い。湿った空気がこもっている。

奥に、目立たぬ木の扉。

周囲を確認し、そのまま中へ入る。

そこは、受付窓口の“内側”だった。

カウンターの裏手。

帳簿や魔道具が並ぶ事務空間。

冒険者からは一切見えない、完全な死角。

なるほど、と内心だけで呟く。

さらに奥。

目の前の木扉を押し開けると、空気が変わった。

応接間。

王朝に置かれていそうな重厚な木製の低机。

深紅のソファ。

壁には、竜と戦士が激突する劇画が豪奢な額縁とともに飾られている。

スコンスから伸びる蝋燭の炎が、ゆらりと揺れる。

火が瞬くたび、部屋の陰影が形を変える。

静かだが、どこか圧のある空間。

部屋の奥には、異様な存在感を放つ巨大なランスと盾が立てかけられていた。

禍々しいほど大きい。

まるで――

かつてこの部屋の主も名のある冒険者だった、と主張するかのように。

視線を巡らせている、その時。

自身が入ってきた側とは別の、大きな扉が開く。

重厚な音。

そこに立っていたのは――

二メートルを優に超える、筋肉質の男。

整えられた髭。

威圧感のある体躯。

だが身に纏うのは、品のあるドレスコード。

背後には、先ほどの受付嬢。

書類を抱え、静かに控えている。

空気が、わずかに張り詰めた。

筋肉質の男は、低く響く声で言った。

「お前が剛腕をやった新人か？」

確かに、それは自分のことだ。

翡翠石の判定から隠す術はない。

主人公は静かに頷いた。

「やはりそうだったか……お前が、ね」

男は上から下まで視線を走らせる。

装備の細部。

刃の摩耗。

革の擦れ。

手袋の縫い目。

「ほぉ……くすんでいて、あまり使えん装備の数々に見えるが……実に陰湿がましい」

口元がわずかに吊り上がる。

「持っているものはまずまず、といったところだな。……まぁこれなら剛腕を倒せても驚きはしない」

受付嬢から差し出された書類を受け取り、男は目を通す。

いくつかの項目で頷き、紙を返した。

「いや、すまんな。よければ座れ。……冒険者にしては礼儀正しいやつだ」

主人公は無言で腰を下ろす。

「申し遅れた。俺はここのギルドマスター兼、現役冒険者だ」

名乗りはしない。

それだけで十分という態度。

「今、受付嬢から“剛腕を倒した冒険者が判明した”と報告を受けてな。お前の身の安全のために、裏から入ってもらった」

腕を組む。

「いやぁ……こんな小さな街で剛腕が落ちるとは、正直驚いた」

一拍。

「お前は、不思議に思わなかったか？　なぜ剛腕が倒された情報が、すぐに出回ったのか」

――確かに妙だ。

もし第三者に見られていたなら。

緋色の弾丸を目撃された可能性もある。

それは、まずい。

わずかに緊張が走る。

だがギルドマスターは続けた。

「実はな、賞金首や討伐対象の“生存確認”ができる魔道具がある。『千里眼』という翡翠石に似た代物だ。各ギルドに一つは置いてある」

部屋の奥を顎で示す。

「剛腕も登録対象だった。同業者――つまり盗賊に殺されたり、寿命で死ねば、情報は完全に消える。だが、登録冒険者に討伐された場合は違う」

指を立てる。

「千里眼で確認した際、名が“緑色に光る”仕組みだ」

なるほど。

だから早かったのか。

「ちなみに今回の剛腕……賞金首ランクとしては、ゴールド寄りのシルバーだ」

視線が鋭くなる。

「お前さん、相当の腕と見える」

だが、すぐに表情を緩めた。

「安心しろ。俺も冒険者の端くれだ。互いの手の内は明かさない。それがモットーだ。無理な詮索はしない」

重い沈黙。

「ただな。今後、“剛腕を倒した冒険者がこの国内にあるギルド所属”という話は人伝に広まる」

だからこそ、裏口。

「功労者に対しては失礼な扱いだったな」

ギルドマスターは、わずかに頭を下げた。

「改めて謝らせてほしい」

しばしの沈黙の後、彼は受付嬢からもう一枚の書類を受け取る。

「ちなみに今回の報酬だが――」

机の上に革袋が置かれる。

重い音。

「金貨一枚、銀貨八十枚、銅貨五枚」

視線をこちらへ向ける。

「剛腕に関してはな、あらゆる街や村、はたまた個人から依頼が出ていた。積み重なった結果の額だ。膨れ上がった報酬と見てくれていい」

金貨が袋の中で鈍く鳴る。

「本音を言えば、これを機にお前をカッパーではなくゴールドランクに引き上げたいところだ」

だが、と首を振る。

「それをすれば、余計に個人が特定される可能性がある。今はまだ早い。一旦見送りだ」

鋭い視線が、こちらを射抜く。

「なに、君のような冒険者であれば、ゴールドなどすぐに届くだろうさ」

軽く笑う。

「長々と話してしまったな。……何か聞きたいことはあるか？」

主人公は一拍置いてから口を開く。

「名持ちの盗賊とは、なんだ」

「それと……トップランカーの盗賊は、どれだけいる」

ギルドマスターの目が、わずかに細まる。

「ほぉ……そこを聞くか」

背もたれに身体を預ける。

「名持ち、というのはな。単なる盗賊ではない。“二つ名”が流通している者だ」

「剛腕、毒牙、影縫い……そういった呼称が自然発生的に広まり、各地の依頼書に記されるようになる」

「つまり、“実績が積み上がった犯罪者”だ」

蝋燭の火が揺れる。

「トップランカーは、国内で数えて十を少し超える程度だな」

「ゴールド級は三人。プラチナ相当が一人いる、という噂もある」

部屋の奥の巨大なランスへ一瞬視線をやる。

「連中は単なる力だけではない。資金、情報網、裏の加護。時には貴族や魔王軍残党との繋がりも持つ」

再び、見る。

「剛腕は、その入口に立ったばかりの男だ」

静かな声。

「お前は、その入口を踏み潰した」

部屋の空気が、わずかに重くなる。

「だからこそ、これからが本番だ」

「ちなみに――お前はどこまで自分がやれると思う？」

ギルドマスターの目が、試すように細められる。

「名持ちの盗賊は相当強い。今回の剛腕を“入口”とするなら……どこまで打倒できる？」

沈黙が落ちた。

剛腕に勝てたのは、緋色の弾丸を使ってこそだ。

万物を両断できる力――確かにある。

だが、まだ使っていない手札もある。

それは、相手も同じこと。

慢心は死に直結する。

だが。

盗賊への復讐を誓った、あの日から決めている。

どんな相手であろうと、自分の目が黒いうちは斬り続けると。

盗賊と名の付く者がいる限り、借りは全て断ち切る。

それが、絶対。

だからこそ、口をついて出た答えは一つだった。

「――全てだ」

空気が凍る。

蝋燭の火さえ、揺れるのを忘れたかのようだった。

数秒。

やがて。

「はは……ははははっ！」

ギルドマスターが吹き出す。

受付嬢は渋い顔をしている。いや――心配しているのだろう。

「剛腕は貪欲な男だと聞いていたが……」

豪快に笑いながら続ける。

「お前は負けないくらい貪欲だ！」

大きな手で机を叩く。

「面白い。その力、存分に震わせろ。これからも盗賊絡みの依頼は優先的に斡旋してやろう」

目が鋭くなる。

「ただし、名持ちクラスの報告は、今後もこの部屋だ」

「これはお前の名が上がる仕事ではない。名声も勲章も与えん」

わずかに口角を上げる。

「……だが、お前はそれを望んでいない顔だ」

静かな圧が部屋を満たす。

「そして覚えておけ。もしお前がくたばっても、俺は何もしない。干渉もしない」

一歩、前に出る。

「だが、口を割った瞬間――俺が首を刎ねる」

重い沈黙。

「この条件でどうだ？」

「問題ない」

短く、そう返す。

すると、横に立っていた受付嬢が小さく息を吸った。

「……ただ、一つ問題があります」

視線はギルドマスターへ向けられている。

「これはお金の流れについてです。今後、名持ちの依頼を継続してこなした場合、どこかで資金の流れから辿られる可能性があります」

淡々とした口調だが、その内容は重い。

「どこのギルドが討伐を担っているのか、いずれ気付かれるでしょう。無闇にこなせば、それだけ危険性が増します」

もっともな話だった。

盗賊の手先がどこに潜んでいるかもわからない。

情報も金も、力と同じ武器になる。

ギルドマスターは腕を組み、鼻を鳴らす。

「そこは君の腕の見せ所だろう。ギルド内で金勘定を一番取りまとめているのは君だ」

「それは少し難儀すぎます……また残業が増えてしまいます」

小さく肩を落とす。

そして、ちらりとこちらを見る。

その目が、ほんのわずかに揺れた。

だが次の瞬間、何かを決めたように頷く。

「……わかりました。打開案を練り、行動します」

一歩前へ出る。

「ただし、ギルドマスター」

その声音は、はっきりしていた。

「彼を道具のように扱うのはやめてください」

空気が張る。

「彼は一人の、この国の、この街の冒険者です」

そして、少しだけ表情を崩す。

「それと――私の給料も、ちゃんと上げてくださいね」

書類をまとめてギルドマスターへ手渡す。

豪快な男は一瞬ぽかんとした後、低く笑った。

「はは……肝の据わった受付だ」

部屋の空気が、わずかに緩む。

受付嬢は、今度は真っ直ぐこちらを見る。

先ほどまでの事務的な顔ではない。

個人的な、感情の乗った目。

「……それから」

一歩、近づく。

「絶対に、帰ってくると約束してください」

蝋燭の火が揺れる。

その問いは、契約でも義務でもない。

ただの――願いだった。