世界の断頭(仮)

第二章 滲み

緋色

銀の刃についた血を振り払う。

四人。

確かに、四人を切った。

思いの外、あっけなかった。

正直なところ、その事実に驚いている自分がいる。

だが高揚感はない。

勝利の余韻も、達成感もない。

ただ――無感情な殺戮者として、盗賊の脆弱さに驚いているだけだ。

昨日は囲まれていた。

四方から圧をかけられ、わずかな遅れが傷に繋がった。

だが今回は違う。

奇襲。

それだけで、ここまで結果が変わる。

森の静寂が戻る。

倒れた影はもう動かない。

おそらく、次が最後だ。

盗賊は基本的に五名以上で固まらない。

個として目立つことを避ける。

利害だけで繋がる緩い編成。だからこそ五人前後が限界だと、鬼子の少女は言っていた。

油断はしない。

だが、残る一人が取る行動はほぼ決まっている。

逃走。

それが最適解だ。

誰だってそうする。

今、半時計回りに潰してきた。

ならば位置関係からして、この先にいるはず。

視線を細める。

風向き、足跡、枝の折れ方。

盗賊は追い詰められれば、罠を使う。

落とし穴、足止め用のワイヤー、簡易爆薬。

一瞬の焦りを誘い、それで距離を稼ぐ。

だからこそ、急ぐが焦らない。

呼吸を落とし、重心を低く保つ。

銀のハンドアクスを構え、指輪の魔力を静かに巡らせる。

確実に屠るために。

迅速に。

そして慎重に。

森の奥へ、一歩踏み出した。

罠がない。

足を止め、周囲を見渡す。

落とし穴も、張られた糸も、不自然に踏み固められた地面もない。

静かすぎる。

盗賊なら、追われる側なら、何かしら仕掛ける。

それが常套だ。

――もしかしたら。

通常の盗賊ではないのかもしれない。

盗賊落ちした冒険者。

流れた騎士。

あるいは魔王軍の兵士崩れ。

可能性はいくらでもある。

だが、考え込む時間はない。

思考に沈めば、足が鈍る。

進む。

風の流れが変わる。

木々の隙間が、わずかに開けた。

その先に、立っていた。

身を隠すこともなく、ただ静かに。

フードを深く被り、杖を持つ男。

外套の裾が揺れる。

――ウィザードか。

距離を測る。

魔法の間合い。

詠唱の猶予。

こちらの投擲圏内。

男は逃げない。

戦意を失った様子もない。

むしろ――

確実に勝てると踏んでいるのか。

それとも腐っても元は冒険者側の誇りか。

フードの奥から、低い声が落ちる。

「お前、ひとりで四人を葬ったのか？」

わずかな間。

「……相当の手練れだな？」

森の空気が張り詰める。

銀のハンドアクスを、静かに握り直した。

「俺に下手な小細工は通用しないぞ？」

低く、乾いた声。

「試してもいいが……無駄だと思うぞ。」

脅しか。

それともブラフか。

――関係ない。

やるべきことは決まっている。

ここまでが、出来すぎていた。

だからこそ、こういう手合いだ。

真正面から圧をかけ、こちらの思考を鈍らせる相手。

読み合いで崩してくる相手。

その一歩先を取るために――

この三年間、鬼子の少女の下で血反吐を吐くほど修行してきた。

呼吸を消す。

茂みの向こうから、全力で投げ斧を放つ。

当てずっぽうではない。

風、距離、重心、詠唱の溜め。

確実に殺す軌道。

放った瞬間、身体を弾く。

相手の隙となる位置へ、一直線に駆ける。

斧は――

男の頬を掠め、風を裂いて背後へ抜けた。

違和感。

静寂。

――砕ける音がしない。

ギフト潰しのリングが反応したなら、あの乾いた破砕音が響くはず。

「ほぉ、斧か。」

フードの奥で、口元がわずかに歪む。

「ということは……近距離特化の冒険者、か。」

悟られた。

一瞬で距離を詰める動きも。

投擲武器が斧である意味も。

読まれた。

次の刹那。

視界の端から、別方向――

丸太で叩きつけられたような鈍い衝撃が、顔面を打ち抜いた。

骨が軋む。

視界が白く弾ける。

地面が傾く。

「手品がわかれば、拍子抜けだな。」

倒れ込みかけた視界の先。

そこにいたのは――

もう一人。

巨漢の盗賊。

いつの間にか死角に潜んでいた男が、太い木の棍棒を振り抜いていた。

森の奥で、重たい息が響く。

五人編成ではない。

最初から――六人だったのか。

「最初から六人だったとか思っているような顔つきだな。」

フードの奥で、口角が吊り上がる。

「残念だがお前の読みは正しい。……ただ、お前は本当に運が悪い。」

杖の石突きが地面を打つ。

「今日この場所で、こいつと取引のために待ち合わせていたんだ。」

わずかに肩を竦める。

「いやぁ、助かったよ。」

喉の奥で、ほくそ笑む。

背後に立つ巨漢が、棍棒を肩に担ぎながら首を傾げた。

「コイツ、ダレダ？」

ガマガエルのように濁った声。

「モシカシテ……オマエノ……ナカマ、タオシタヤツカ？」

「ああ、そうだ。助かったよ、剛腕くん。」

巨漢の小さな目が、ぎらりと光る。

「オレ、ヨクヤッタ。」

棍棒を握り直す。

「コイツ……ヤッテイイカ？」

「もちろん良いとも！」

森の空気が、重く沈む。

――思考が追いつかない。

状況は理解している。

六人目。待ち伏せ。取引。偶発的な挟撃。

理解しているのに。

脳が震える。

殴打の衝撃が神経を揺らし、平衡感覚を奪う。

視界が二重に滲む。

膝が笑う。

このままでは――死ぬ。

ここで終わるわけにはいかない。

回復魔法。

いや、詠唱の隙がない。

そもそも今使うべきではない。

煙幕？ 爆薬？

距離が近すぎる。

巨漢の腕の振り下ろしの方が速い。

助けは来ない。

立て。

とにかく立つんだ。

地面に指を食い込ませ、無理やり重心を引き上げる。

俺は――

こんなところで終わる人間じゃない。

その瞬間。

ひとつだけ、方法が浮かぶ。

奥の手。

鬼子の少女から「最後の最後まで使うな」と言われたもの。

できれば使いたくなかった。

代償が大きい。

だが――

正直、これしかない。

発動条件は一つ。

奴が、最大限まで近づいた時。

それしかない。

巨漢が、のしのしと歩み寄る。

棍棒を振り上げるため、間合いを詰める。

今だ。

左の人差し指。

そこに嵌めた赤のリングへ、魔力を静かに、深く、流し込む。

左の人差し指に嵌めた、赤い宝石の指輪。

その名は――

「緋色の弾丸」

鬼子の少女ですら、最後まで眉をひそめていた禁じ手。

能力は単純だ。

緋色に発光する、鉛に似た高密度の鉱物を――

“鉄砲”のように射出する魔法。

転生前の記憶を持つ自分にとっては、映画や戦場映像で見慣れた光景。

引き金を引き、火花が散り、弾丸が放たれる。

それだけのもの。

だが。

中世ヨーロッパを模したこの世界において、それは――

革新どころではない。

概念の逸脱。

弓でもない。

魔法弾でもない。

投擲でもない。

“直線的な殺意”を、ほぼ音速で叩き込む力。

もし、この能力を見られたなら。

確実に殺さなければならない。

研究させない。

模倣させない。

発展の芽を与えない。

この世界の均衡は、魔法と加護の上に成り立っている。

そこに「銃」という概念が持ち込まれれば――

力の序列が崩れる。

戦争の形が変わる。

だからこそ、代償が大きい。

魔力の消耗だけではない。

精神への負荷。

反動による神経焼け。

連発はできない。

だが、今やれるとすれば――

不意の一撃。

巨漢が近づく。

間合いを詰める。

棍棒が振り下ろされる軌道へ入る、その一瞬。

相手も馬鹿ではない。

ただの魔法詠唱なら、警戒する。

だから。

それは――

“意外性”でなければ通用しない。

主人公はふらつきながら、わざと膝をついた。

呼吸を荒げる。

敗者の姿を演じる。

巨漢が、にやりと歯を剥く。

距離、三歩。

二歩。

一歩。

――最大接近。

赤い宝石が、静かに脈動した。

――一閃。

指先で弾けた緋色は、まるで夜空を裂く流星のように一直線へ奔った。

それは“撃つ”というより、

空間に赤い線を引く行為だった。

次の瞬間。

巨漢の胸元に、その線が吸い込まれる。

衝撃は遅れて届いたかのように、彼の身体がびくりと震える。

何が起きたのか分からない、という顔。

目を見開き、口をわずかに開いたまま――

糸の切れた操り人形のように、前のめりに崩れ落ちた。

棍棒が地面に転がる音だけが、やけに大きく響く。

間髪入れない。

主人公の人差し指が、静かに横へ滑る。

それはもはや指ではない。

見えない“銃口”だった。

フードを被った男へ向ける。

男の瞳がわずかに揺れる。

だが、詠唱の気配も、防御の構えも間に合わない。

再び、赤い閃光。

音より速く、意思が届く。

男の胸元に、小さな衝撃が走る。

外套が揺れ、杖が手から滑り落ちる。

「……なにを……」

言葉は最後まで形にならない。

彼もまた、理解できていない。

矢ではない。

魔法陣もない。

詠唱もない。

ただ、指を向けられただけ。

それだけで、世界が反転した。

二人は、互いに何が起きたのかを知ることなく、森の土へと沈んでいく。

静寂が戻る。

赤い宝石の輝きが、ゆっくりと収まっていく。

胸の奥に残るのは、重たい反動と焼けるような感覚。

だが――

確かな手応え。

二度の脈動は、確実に届いた。