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転生

「ギフトは――《木こり》」

その言葉が告げられた瞬間、俺は自分の鼓動の音だけを聞いていた。

どくん。

やけに大きい。

玉座の間は広いはずなのに、音が内側に反響しているようだった。

周囲がざわめいた気がする。

だがそれは、波紋のように広がることもなく、すぐに消えた。

失望、というほどではない。

興味が薄れただけだ。

それが一番堪えた。

「万物を両断する能力とのことです」

側近が補足する。

王は、頷きもしなかった。

書類に視線を落としたまま、淡々と聞いている。

俺はそこで理解した。

――ああ、外れか。

勇者は聖剣を掲げ、空気を震わせた。

魔術師は魔力で燭台の炎を揺らした。

聖女は光を降らせ、人々を跪かせた。

俺は、斧だ。

「路銀を与える。民として生きよ」

王は顔を上げなかった。

それは裁定ではない。

処理だった。

書類を一枚、片付けるような声だった。

その瞬間、配下の一人が小さく笑った。

「魔王軍も森なら怖いでしょうな」

数人が、くくっと喉を鳴らす。

王は止めない。

止めるほどの価値もないのだろう。

「……失礼」

俺は頭を下げた。

声は、自分のものとは思えないほど静かだった。

玉座の間を出るとき、背中が軽かった。

期待が剥がれ落ちた分だけ。

だがその軽さは、羽のようなものではない。

中身が抜け落ちた軽さだ。

廊下は長く、冷えていた。

磨かれた床に、俺の足音だけが響く。

だがすぐに、その音に別の声が混じる。

「聞いたか？　木こりだと」

「召喚儀式にいくらかかったと思っている」

貴族たちが、隠そうともせずに囁く。

魔石、賢者、儀式陣、供物。

国家予算の何割を削ったか。

具体的な数字まで飛び交う。

その中に、俺がいる。

まるで投資に失敗した商人のような目で、値踏みされる。

「転生者は対軍勢用の兵器だ」

文官が腕を組む。

「一騎で千を討つ力。都市を守る象徴。それが最低条件だ」

「なんでも切れる？　で、何を切る」

「薪か？」

笑いが起こる。

乾いている。

心底どうでもいいという笑いだ。

怒りは、湧かなかった。

代わりに浮かんだのは、理解だった。

ああ、そうか。

俺は“人間”ではないのか。

俺は“期待値”だ。

この国が支払った金額に見合うかどうか。

それだけで測られる存在。

「軍勢を相手にできぬ力など、兵器として不十分」

兵器。

その言葉が、胸に沈む。

俺は自分の手を見る。

震えていない。

なのに、妙に遠い。

万物を両断できる。

だが、軍勢は両断できない。

空を埋め尽くす魔物も、魔王の結界も、一振りでは消えない。

つまり、役に立たない。

「民として働くなら税の足しにはなるだろう」

誰かが言う。

それに、数人が笑う。

俺の背中に視線が突き刺さる。

軽い。

重くもない。

ただ、“終わったものを見る目”。

その視線が、一番痛い。

城門へ向かう途中、ふと振り返る。

巨大な城。

高い塔。

王国の象徴。

あそこに、俺の居場所はない。

最初からなかったのかもしれない。

門番が門を開ける。

ちらりと俺を見て、にやりと笑う。

「薪割りなら頑張れよ、転生者様」

門が閉まる。

重い音が響く。

その音は、世界が切り離される音に似ていた。

外の空気は冷たい。

城の外は、思ったより静かだった。

俺は斧を握る。

これが俺のギフト。

万物を両断する力。

だが今、俺の中で切れたのは何だろう。

国との繋がりか。

期待か。

それとも――

自分の価値か。

足が前に出る。

行くあてはない。

ただ一つだけ、はっきりしていることがある。

俺はこの世界に呼ばれた。

金をかけて。

期待を背負って。

そして――

値札だけが残った。

中身のない商品として。