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少年とノブオ④

「えっ、はっ！？　そ、そうだよ！　本当に卒業生だよ！！　なんで……？」

「いや、なんとなく……河ノ沼小ってそんなに歴史がないから、卒業生にしてはちょっと……老けてるかなって……」

　少年はジロジロ、ノブオの頭から全身を眺める。そう言われてみれば、そうかもしれないとノブオはちょっと焦る。

「……まぁ、俺も苦労してるからさ。君の言う通りでよく老けて見られるっていうか、実年齢よりも上に見られがちなんだよ」

　動揺を悟られないように、ノブオはなるべく平静を装った。

「へぇ、何歳？」

　少年の鋭い視線が刺さる。子供とは、なんて残酷なのだろう。

「なっ、何歳だっていいだろ！？　で、どこの教室に忘れ物したの！？　はぁはぁ……はぁ……」

　ちょうど登り切った階段は三階だった。

「五年二組だよ！　机の中に大切な本を置いてきちゃって」

　ノブオのことを気に掛ける素振りもなく、少年は教室に向かって駆けていく。

「……五年二組か……間違いない、俺だ……」

　ノブオは小さく呟いてゼェゼェする呼吸をちょっと整えると、五年二組を目指した。