王国を追放された私、はみ出し探偵の《検事妻》として返り咲く

1.

　午前十時、ちょうど。

「如月綾乃。貴様との婚約を、この場で破棄する」

　王城・大広間。

　王太子ユリウスの声が、天井の高い空間に反響した。

　居並ぶ貴族たちが、いっせいにざわめく。

　壇上のユリウスは金髪を払い、勝ち誇った顔で綾乃を見下ろしていた。

　その隣には、若草色のドレスをまとった男爵令嬢が寄り添っている。

　綾乃は、扇を握る指に力を込めた。

（……そこまでは、想定内）

　王太子の心変わり。

　新しい寵姫。

　社交界では、何ヶ月も前から囁かれていた話だ。

　だから綾乃は、眉ひとつ動かさなかった。

　問題は、次の一言だった。

「そして――国王陛下弑逆の罪により、貴様をこの場で告発する」

　ざわめきが、悲鳴に変わった。

（……は？）

　国王オーガストが崩御したのは、七日前。

　病死と、発表されたはずだ。

　綾乃は一歩前へ出た。

「恐れながら殿下。仰る意味が、わかりかねます」

「白々しい」

　ユリウスが指を鳴らす。

　衛兵が布の掛かった台車を押し出し、広間の中央で布を剥いだ。

　小さな硝子の瓶。

　封蝋には、如月侯爵家の紋章。

「貴様の私室の隠し棚から発見された毒瓶だ。中身は猛毒『ラフレア』。父上の遺体からは、同じ毒が検出された」

　続けて、文官が羊皮紙を掲げる。

「毒物商に宛てた発注書もある。署名は、如月綾乃。日付は先月の九日」

　広間中の視線が、綾乃へ突き刺さった。

　綾乃は、ゆっくりと息を吸う。

（落ち着きなさい。穴だらけよ、こんなもの）

「三点、申し上げます」

　凛とした声が、ざわめきを切り裂いた。

「第一に。『ラフレア』は即効性の毒です。摂取から死亡まで、長くて十数秒。ですが陛下は、三日間の闘病の末に亡くなられたと公表されています。毒が一致するなら、症状が一致しません」

　文官の顔が強張る。

「第二に。先月の九日、私は王都東の修道院を慰問しておりました。同行者は侍女八名、修道女は百名以上。発注書に署名する暇など、物理的に存在しません」

　ユリウスの笑みが、薄れていく。

「第三に。如月家の封蝋印は二ヶ月前に盗難に遭い、騎士団へ届け出済みです。受理番号は三〇二一。照会なされば、一分で確認できます」

　広間が、しんと静まり返った。

　誰も反論しない。

　できないのだ。

　綾乃は胸を張った。

（論理では、私の勝ち）

　だが。

「――以上の言い逃れは、記録しなくていい」

　ユリウスは、あくびを噛み殺しながら言った。

（は？）

「証拠は揃っている。審理は結審だ」

「殿下！　今のをお聞きになって――」

「如月綾乃」

　玉座の隣に立つ宰相が、巻物を広げる。

「爵位剥奪。婚約破棄。ならびに――国外追放とする」

「処刑ではないことを、父上のご遺徳と私の慈悲に感謝するがいい」

　ユリウスが手を振った。

　まるで、虫でも払うように。

「連れて行け」

　衛兵たちが綾乃の両腕を掴む。

　引きずられながら、綾乃は壇上を睨みつけた。

　勝ち誇る王太子。

　俯いて笑いを堪える男爵令嬢。

　そして、その後方。

　柱の陰に並ぶ数人の高位貴族たちが――乾杯するように、グラスを掲げていた。

（……覚えたわ）

　綾乃は、その顔ぶれを記憶に焼き付ける。

（一人残らず、覚えた）

　　　　　＊

　午後六時。

　雨。

　綾乃は、王都の外門から放り出された。

　ドレスは没収され、支給されたのは麻の外套一枚と、旅行鞄一つ。

　門の上から、衛兵が事務的に告げる。

「追放者は今後、城壁内への立ち入りを禁ずる。違反すれば即時処刑。以上」

　ガコン、と門が閉まった。

　それきりだった。

　二十二年間の人生が、音を立てて閉じた。

　雨が、容赦なく髪を濡らしていく。

　城壁の外――通称〈外環〉。

　追放者、流れ者、身分なき人間たちが暮らす、王国の掃き溜め。

　行く当てなど、あるはずもない。

（……泣かないわよ）

　綾乃は唇を噛み、顔を上げた。

（泣くもんですか。私は無実で、あいつらは犯罪者。なら、やるべきことは一つ――）

「――嬢ちゃん、腹減ってないか」

　声がした。

　振り返る。

　門の脇。崩れかけた庇の下に、一人の男が立っていた。

　太っている。

　かなり、太っている。

　よれた灰色の外套のボタンは、腹の上で今にも弾け飛びそうだ。無精髭。眠たげな目。年の頃は、四十絡み。

　男は片手に紙袋を提げ、もう片方の手で、たい焼きを咥えていた。

「……どなたです？」

「まあ食え。話はそれからだ」

　男は紙袋からたい焼きを一つ取り出し、放って寄越した。

　綾乃は反射的に受け取ってしまう。

　まだ、温かい。

「『毒でも入っているとお思いですか』と聞き返すところですが」

　綾乃は目を細めた。

「あいにく今朝から、毒の話は聞き飽きています」

「ふ」

　男の口の端が、わずかに動いた。

「傍聴席で見てたぜ。今日の茶番」

「……茶番、と」

「ああ。ありゃひどい。ひどすぎて、逆に見事だった」

　男はたい焼きを尻尾まで齧り、指を三本立てた。

「症状の矛盾。不在証明。盗難届。三点全部、正しい。裁判記録から抹消されたのが惜しいくらいだ」

　綾乃の心臓が、跳ねた。

　初めてだ。

　今日一日で、初めて――誰かが、私の言葉を聞いていた。

「ただ、嬢ちゃん。四点目を見落としてる」

「……四点目？」

「あの毒瓶の硝子だ。あの色、あの厚み。王室御用達の硝子工房『ヴェルナー』の特注品だ。あそこの品は、城の備品部を通さなきゃ一本も出回らない」

　男は指についた餡を舐めた。

「つまり毒瓶を用意したのは、城の中の人間。嬢ちゃんを嵌めた犯人は、今も城で温かい飯を食ってるってわけだ」

　綾乃は、絶句した。

　この男、何者？

「……なぜ、城の備品事情にそこまでお詳しいんです」

「昔ちょっとな」

　男はそれきり、口を閉じた。

「……あなた、何者ですか」

「雨宮明人。探偵だ」

　男――雨宮は、顎で雨の向こうを示した。

　外環の街並み。傾いた煙突。滲んだ灯り。

「事務所はすぐそこだ。飯と屋根と、それから――仕事がある」

「仕事？」

「歩きながら話す。……ああ、面倒くせえ。俺は雨の日が嫌いなんだ」

　雨宮はさっさと歩き出した。

　濡れるのが嫌なのか、太った体のわりに、妙に早足だった。

　綾乃は数秒迷い――

　手の中のたい焼きを見下ろした。

　温かい。

（……信用したわけじゃ、ないけれど）

　鞄を持ち直し、その背中を追いかけた。

　　　　　＊

〈雨宮探偵社〉

　看板は、左に十五度ほど傾いていた。

　煉瓦造りの三階建て。窓から漏れる灯りは、なぜか緑色に明滅している。

　雨宮が扉を開けた瞬間、鼻を突く薬品臭が溢れ出した。

「所長！　お帰りなさい！　聞いてください、例の繊維、燃焼実験で――うわっ!?」

　白衣の少年が、階段から転がるように降りてきた。

　十代後半。丸眼鏡。額には奇妙なゴーグル。白衣のポケットから、試験管が三本覗いている。

　少年は綾乃を見て、固まった。

「……しょ、所長。その方、まさか」

「ああ。今日の裁判の」

「本物だ！　本物の如月綾乃だ！　王都中の号外に載ってますよ、『稀代の毒婦』って！」

「悪かったですね、毒婦で」

「あっ、いえ、違くて！　僕、傍聴席にいたんです！　あなたの第二反証、不在証明の論理構成、完璧でした！　鳥肌が――」

「蒼真。茶」

「はいっ！」

　少年――桐原蒼真は白衣を翻し、奥へ吹っ飛んでいった。

　……騒がしい子。

　でも、悪い気はしなかった。

　雨宮は応接室のソファへ、どすんと腰を沈める。

　ソファが、悲鳴のような音を立てた。

「立って話すのは疲れる。座れ。仕事の話だ」

　雨宮は机の上の書類の山から、一枚の紙を引き抜いた。

「うちは調査専門の探偵社だ。外環で起きる事件を調べて、証拠を集める。窃盗、詐欺、殺し。仕事には困らん」

「はあ」

「だが、一つだけ困ってることがある」

　雨宮は紙を、綾乃の前へ滑らせた。

　敗訴通知。

　その下にもう一枚。敗訴通知。

　さらにもう一枚。敗訴通知。

「……全敗、ですか」

「証拠は完璧なんだがな。外環の裁判所で戦う『訴追人』ってのが、どいつもこいつも使い物にならん。買収されるか、口下手か、その両方だ」

　雨宮は、綾乃を真っ直ぐに見た。

　眠たげだった目が、初めて鋭く光る。

「嬢ちゃん。今日、中央の連中はあんたの論理に反論できなかった。だから『記録するな』と言った。ありゃ、敗北宣言だ」

「……」

「うちの訴追人になれ。俺と蒼真が証拠を集める。あんたが法廷で立証する。給料は出来高。住み込み可。飯は俺が作る。うまいぞ」

　綾乃は、敗訴通知の束を見つめた。

　訴追人。

　罪を、告発する側。

　今朝まで、告発される側だった私が。

（……ああ、なるほど）

　悪くない。

　悪くないどころか。

「一つ、伺います」

「なんだ」

「なぜ私を拾ったんです。追放されたばかりの重罪人を。同情ですか」

「まさか」

　雨宮は紙袋から最後のたい焼きを取り出し、齧った。

「依頼だからだ」

「……依頼？」

「国王殺しの真犯人を突き止めろ、って依頼を受けてる。あんたはその最重要参考人で、最大の被害者で――ついでに、最高の戦力だ」

　綾乃の呼吸が、止まった。

「依頼人は、どなたです」

「それは契約後の話だ」

　雨宮は引き出しを開け、一枚の紙を机に置いた。

「その前に、事務的な問題を片付ける。訴追人の資格には、外環の市民権が要る。追放者には取れん。だが――『市民の配偶者』なら、話は別だ」

　綾乃は紙を見下ろした。

　――婚姻届。

　記入欄の片側には、すでに癖のある字で署名が済んでいる。

　雨宮明人、と。

「…………は？」

「書類上の話だ。指一本触れんし、寝室は三階、俺は一階からほぼ動かん。離婚届も同じ引き出しに入ってる。真犯人を挙げたら、好きなタイミングで出せ」

　雨宮は、たい焼きの尻尾を口へ放り込んだ。

「さあ、どうする。如月綾乃」

　綾乃は婚姻届を手に取り、しばらく眺め――

　ふ、と笑った。

　今日初めての、本物の笑みだった。

「……条件があります」

「言ってみろ」

「国王殺しの真犯人は、必ず私の手で法廷に引きずり出すこと。それから――依頼人の名前を、今ここで教えること」

　雨宮は数秒、綾乃を眺めた。

　やがて肩をすくめ、机の上の分厚い依頼書を、無言でこちらへ向ける。

　表紙に記された、依頼人の署名。

　それを読んだ瞬間――

　綾乃の手から、ペンが滑り落ちた。

「……嘘、でしょう」