#8 討伐完了！
震え上がる盗賊を先頭に立たせ、俺たちは森の奥深くへと進んでいった。
かつて栄えていたという小国の遺構は、蔦に覆われ、見る影もなく崩れ去っている。
だが、その道中は驚くほど快適だった。
「前方五メートル、感圧式の落とし穴を検知。処理しろ」
「ガウッ」
サブロウが顎でしゃくると、鋼鉄の猟犬が一匹前に出て、前足で器用に地面の石を弾き飛ばした。
ドゴォンッ！ という音と共に、仕掛けられていた罠が作動し、大量の毒矢が虚しく空中を射抜く。
「す、すごいです……！ 魔法の探知もなしに、どうして罠の場所が分かるんですか!?」
「ん？ 猟犬の眼に赤外線センサーとソナーが積んであるからな。地中の空洞や熱源の異常なんて丸わかりだぜ」
「セ、センサー？ ソナー!? 未知の魔法言語が次々と……あああっ、書き留める紙がありません！」
シグリッドが頭を抱えて地団駄を踏んでいる。
新情報を記録できないのは死活問題らしい。
「ひぃぃ……なんだこいつら、俺たちの完璧な防衛網がただの散歩道みたいに……」
案内役の盗賊は、完全に心が折れたのか、涙目になりながら歩き続けている。
やがて森が開け、巨大な石造りの城壁が姿を現した。
城門は堅く閉ざされ、分厚い鉄の扉が立ち塞がっている。
「こ、ここが根城の廃城です。でも、中から鍵がかかってて、合言葉がないと開かなくて……」
「退がってろ」
盗賊の言葉を遮り、サブロウが前に出た。
彼は魔砲剣の刀身を鉄の扉にピタリと押し当てる。
「熱切断モード」
シュゴォォォォッ！！
剣の先端から極細の高熱の光線が放たれ、分厚い鉄の扉を豆腐のように切り裂いていく。
数秒後、ズゴォォン！ と巨大な鉄扉が内側に倒れ込んだ。
鍵も合言葉も関係ない。圧倒的な暴力による強行突破だ。
「……すげぇ。本当に何でもありだな、旧世暦」
「あれが失われた超文明の力です！ ふすーっ、ふすーっ！」
シグリッドの鼻息が荒い。体温が上がっている証拠だ。これ以上服を溶かされる前に戦闘を終わらせないといけない。
扉の先は、かつての王城の大広間だった。
広間の中央には、焚き火を囲んで酒盛りをしていた盗賊団の主力──三十人ほどの屈強な男たちが、突然の轟音に武器を構えて立ち上がっていた。
「な、なんだ貴様ら！ どうやって扉を破った！」
奥に置かれたボロボロの玉座。そこに深々と腰掛けていた大男が、立ち上がった。
身長は二メートルを優に超え、全身が岩のように隆起した筋肉で覆われている。
顔には無数の傷跡があり、手には身の丈ほどもある巨大な戦斧が握られていた。
奴が、この『牙の森』の盗賊団を束ねるボスだろう。
「お前らが侵入者か。罠を抜けてきたのは褒めてやるが……子供二人と、ヒョロい優男が一人だと？」
ボスは俺たちを見て、鼻で嗤った。
周囲の盗賊たちも、警戒を解いて下卑た笑い声を上げ始める。
「てめェら、自分の首の価値も分からねえ馬鹿か？ 俺は賞金首の『岩砕きのドラン』だぞ。ただで死ねると思うなよ」
「ドラン……血統スキルで皮膚を岩のように硬化させる凶悪犯ですね。アイナル様、気をつけてください！」
シグリッドが俺の背後に隠れながら（しっかり盾にしつつ）解説してくれる。
「岩の皮膚ねぇ」
サブロウはつまらなそうに首を鳴らした。
「おい大将。こいつらを消せば依頼達成なんだろ？」
「はい、頼めますか」
「任せな。三分で終わらせる」
サブロウが魔砲剣を構えて前に出ると、ボスのドランが顔を真っ赤にして怒号を上げた。
「舐めるなァ！ 野郎ども、殺せ！ 女は生かしておけ！」
三十人の盗賊が一斉に襲いかかってくる。
だが、サブロウの赤い瞳を持つ三匹の猟犬が、それを迎え撃った。
「ガァルルルッ!!」
「ぎゃあぁっ！ な、なんだこの鉄のバケモン！」
「剣が通らねえ！ 刃が欠けやがった！」
ただの鉄ではない。旧世暦の未知の合金で作られた猟犬に、盗賊のなまくら刀など通用するはずがなかった。
一瞬にして広間は阿鼻叫喚の地獄絵図と化す。
「チィッ！ ふざけた手品を使いやがって！ なら俺が直接叩き潰してやる！」
ドランが咆哮と共に跳躍した。
彼の全身が赤茶色の光に包まれ、その皮膚がゴツゴツとした本物の岩石へと変化していく。
「血統スキル【岩石装甲】だ！」
ただでさえ巨体な男が、文字通りの『動く城岩』となってサブロウの頭上から大斧を振り下ろす。
「死ねェェェッ！」
「……原始的な防刃機構だな。硬度計算するまでもない」
サブロウは逃げも躱しもしなかった。
ただ、魔砲剣の柄のスイッチをカチリと切り替えただけだ。
「近接モード。出力最大」
ブォォォォンッ!!
刀身から、先ほどの光弾とは比べ物にならない、圧縮された真紅の光刃が伸びた。
空気が焦げるような匂いが広間に充満する。
「な、なんだその光は──」
「時代遅れなんだよ、おっさん」
閃光。
サブロウが軽く剣を振り抜いた。
ただそれだけで。
ズパァァァンッ！！
ドランが振り下ろした巨大な鋼鉄の戦斧が、そして彼が絶対の自信を持っていた岩石の装甲ごと、綺麗に斜めに両断された。
「……は？」
ドランは、自分の身体の半分から上が、ズレて落ちていくのを理解できないまま──ドサリと床に崩れ落ちた。
気絶すら許されない、完全な即死。一刀両断だった。
広間が、水を打ったように静まり返った。
圧倒的だったボスが、一瞬で、しかも得体の知れない光の剣で斬り捨てられたのだ。
「ぼ、ボスが……！」
「ヒィィィッ！ バケモノだぁぁ！」
残った盗賊たちは完全に戦意を喪失し、武器を放り投げて床に土下座し始めた。
「降参！ 降参します！ 命だけは！」
「ふぅん。まあ、殺す価値もないな」
サブロウが魔砲剣の光刃を収めると、背中の鞘にカチャリと戻した。
同時に、猟犬たちも動きを止め、サブロウの足元へと戻ってくる。
「ふすーっ！ ふすーっ！ アイナル様、見ましたか今の！ 剣身を持たない純粋な魔力の刃！ あれぞ旧世暦の至宝……っ！」
「おいシグリッド、鼻血出てるぞ。興奮しすぎだ」
俺はポケットからハンカチを取り出し、シグリッドに渡した。
彼女は鼻を押さえながら、ヘラヘラと笑っている。
「……ふむ。そろそろ魔力の供給が切れるな」
サブロウの身体が、足元から光の粒子となって分解され始めていた。
召喚の一時間が経過したのだ。
「もう時間か。助かったよ、サブロウ」
「気にするな。久々に外の空気が吸えて楽しかったぜ。……アイナルと言ったな」
消えゆく身体のまま、サブロウは俺に向かってニッと笑った。
「今は随分と文明が後退しちまってるが、その分、空が青くて空気が美味い。ここは、お前らが生きる時代だ。良い国を作れよ、子孫」
「ええ。約束しますよ」
俺が頷くと、彼は満足そうに目を細めた。
「ああ、そうだ。一つ言い忘れてた」
完全に光となって消える直前。
サブロウは、シグリッドの方をチラリと見て、言った。
「そこのピンク髪の嬢ちゃん。あんたのそのスキル、『興奮して体温が上がる』んじゃねえぞ。逆だ。あんたの魔力回路が異常に高出力すぎるから、放熱のために身体が燃えてるんだ。使い方を間違えなきゃ、俺の時代でも通用する一級品の熱源兵器になるぜ。じゃあな」
パァァァン、と光が弾け、サブロウと三匹の猟犬は跡形もなく消え去った。
残されたのは、縛り上げられた盗賊たちと、呆然と立ち尽くす俺たち。
「私のスキルが、一級品の兵器……？」
「良かったな、シグリッド。お前はただの放火魔じゃなかったみたいだぞ」
俺が笑いかけると、彼女の瞳からポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。
「アイナル様ぁぁっ！ 私、私……っ！」
「わっ、泣きながら抱きついてくるな！ 熱い！ お前また体温上がって──服が溶けるから離れろォォッ！」
こうして俺たちは、ギルドが何年も放置していた最難関の討伐依頼を、たった一時間足らずで完了させてしまった。
俺の国作りのための資金と、そして最強の『火力』候補を手に入れた。
