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山中の潜行

　文治五年（一一八九年）閏四月三十日、平泉。

　衣川の館が炎に包まれてから半日が過ぎても、焦げ臭い煙はまだ空を覆っていた。

　高館（たかだち）の焼け跡に、藤原泰衡（やすひら）の姿があった。

　彼は黒焦げになった柱の前に立ち、足元に転がる黒い塊を見下ろしている。それは、猛火に焼かれ、原形を留めぬほど損壊した遺体であった。

「……これで、間違いないというのか」

　泰衡の声は震えていた。

　側近の家臣が、恐る恐る進み出る。

「はっ。判官殿の鎧直垂（よろいひたたれ）を纏っておりましたゆえ、ご本人かと……」

「愚か者！」

　泰衡が怒鳴り声を上げた。

「鎧など、誰に着せても同じことよ！　顔を見よ、顔を！　これが源九郎義経に見えるか！」

　家臣は青ざめて押し黙った。

　泰衡は苛立ちを隠せず、遺体を蹴りつけた。

　義経は死んだ。そう信じたかった。だが、焼け跡から見つかった遺体はあまりにも数が少なく、そして肝心の「首」が判別できない状態だったのだ。

（逃げたか……九郎）

　泰衡の背筋に冷たいものが走った。

　もし義経が生きていれば、鎌倉の頼朝はどう出るか。「討ち漏らした」と知れれば、今度こそ奥州藤原氏は滅ぼされる。

「……首を」

　泰衡は低い声で命じた。

「首を整えよ。酒に浸し、腐敗を装い、誰の顔かも分からぬようにして鎌倉へ送るのだ」

「は、はい！　しかし、中身は……」

「誰でもよい！　年格好の似た死体を探せ！　鎌倉殿が望んでいるのは『義経の死』という事実だけだ。真偽などどうでもよい！」

　泰衡は血走った目で北の空を睨んだ。

＊＊＊

　一方、平泉の北、衣川の関所付近。

　ここにもまた、別の「狩人」たちが集結していた。

　彼らの鎧は、平泉の煌びやかなそれとは異なり、無骨で実戦的な坂東風の作りである。

　鎌倉から派遣された、頼朝直属の隠密部隊であった。

「平泉の動きが慌ただしいな」

　隊長格の男が、馬上で顎をしゃくった。

「どうやら、獲物は網を食い破ったようだ」

「へっ、やはりあの判官殿が、あんなボヤ騒ぎで死ぬわけがねえ」

　部下の一人が、下卑た笑みを浮かべて刀の柄を叩く。

「泰衡の腰抜け共には無理だ。俺たちがやるしかねえな」

「ああ。鎌倉殿の厳命だ。『首を見るまでは信じるな』とな」

　男は手綱を引き絞り、北の山並みを見上げた。

「行くぞ。山狩りだ。犬を使え。血の匂いを辿れば、必ず尻尾を出す」

　数十騎の騎馬武者が、土煙を上げて北へと走り出した。

　彼らは知っていた。義経という男が、常識では測れぬ逃亡の天才であることを。だからこそ、街道ではなく、獣道のような山岳路に狙いを定めていたのである。

　二つの殺意が、北へ向かって放たれた。

　一つは、自らの保身のために。

　もう一つは、冷徹な政治的決着のために。

　そして、その殺意の矛先が向かう先――。

＊＊＊

　緑の魔窟（まくつ）だった。

　岩手山の懐深く、人が踏み入ることを拒むような原生林が広がっている。

　頭上を覆うブナやミズナラの巨木が日光を遮り、地上は昼なお薄暗い。湿った腐葉土の匂いと、濃密な草いきれが鼻孔を満たし、肺腑に重くのしかかる。

　その緑の闇の中を、一列になって進む影があった。

　源義経とその一行である。

　北上川を舟で下り、追手の目を欺いてから三日。彼らは舟を捨て、道なき山岳地帯へと足を踏み入れていた。街道を行けば関所に捕まる。生き延びるためには、獣しか通らぬような険路を選ぶしかなかった。

「足元、お気をつけなされ」

　先頭を行く常陸坊海尊が、太い木の根を杖で叩きながら注意を促した。

　山伏姿の海尊にとって、山は庭のようなものだ。苔むした岩の滑りやすさも、毒蛇が潜む草むらも、彼は熟知している。

「この先、沢を渡ります。水は冷たいですが、滑らぬようご注意を」

　海尊の背中を追う義経は、黙って頷いた。

　直垂（ひたたれ）の裾は泥にまみれ、草木の棘で幾箇所も裂けている。だが、その瞳だけは澄んだ光を失っていなかった。

　疲労は極限に達しているはずだ。眠らぬままの脱出劇、そして続く山行。それでも義経は、一度として弱音を吐かず、背筋を伸ばして歩き続けている。それが、主君としての矜持（きょうじ）であった。

「はあ、はあ……」

　義経の後ろで、荒い息遣いが聞こえた。藤原時衡である。

　平泉の館で育った貴公子にとって、この強行軍は地獄に等しい苦行だろう。顔色は蒼白で、足取りも覚束ない。それでも、彼は歯を食いしばり、必死に義経の背中を追っていた。

「大丈夫か、時衡殿」

　すぐ後ろを歩く藤原秀安が、時衡の背を支えるように手を添えた。

「なんの……これしき」

　時衡は強がって見せたが、その膝は笑っている。

「無理をするな。少し休むか」

　義経が足を止め、振り返った。その声には労わりの色が滲んでいた。

「いえ、判官殿。私が足を止めれば、皆の足が止まります。進ませてください」

　時衡の言葉に、義経は微かに目を細めた。この少年の芯の強さは、やはり本物だ。

「良い心がけだ。だが、倒れては元も子もない。海尊、小休止だ」

「御意」

　一行は巨岩の陰に腰を下ろした。

　弁慶が革袋の水筒を義経に差し出す。

「殿、少し喉を潤してくだされ」

「すまぬ」

　義経は一口だけ含み、すぐに時衡へと回した。

「飲め。水は命だ」

　時衡は恐縮しながらも、震える手で水筒を受け取り、貪るように喉を鳴らした。

　弁慶はその様子を見ながら、大きな体を岩に預けて苦笑した。

「やれやれ、平泉の坊っちゃんにゃあ、ちと荷が重い旅路よな。だがまあ、根性は認めてやるわ」

　弁慶の背中には、七つ道具に加えて、一行の食料や野営道具の大半が背負われている。その怪力と体力は、この過酷な逃避行における生命線だった。

「兄貴、俺の分も残しておいてくれよ」

　最後尾で警戒に当たっていた亀井六郎が、汗を拭いながら近づいてきた。その手には、先ほど仕留めた野兎がぶら下がっている。

「今夜の飯だ。こいつがいなきゃ、精がつかねえ」

「おお、でかした亀井！　さすがは山育ちよ」

　片岡太郎が珍しく声を弾ませた。彼もまた、弓の手入れに余念がない。湿気は弓の大敵だ。彼は休憩のたびに弦の状態を確かめ、矢羽を撫でていた。

　束の間の休息。木々の間を渡る風が、汗ばんだ肌を冷やしていく。

　だが、その静寂は長くは続かなかった。

　藪を漕ぐ微かな音がして、一人の影が音もなく現れた。

　駿河次郎である。

　先行偵察に出ていた彼は、猿のような身軽さで岩場を降りてくると、義経の前に片膝をついた。その表情は硬い。

「殿、ご報告申し上げます」

　場の空気が一瞬にして張り詰めた。弁慶が薙刀を引き寄せ、片岡が弓に手を掛ける。

「どうした」

　義経の声は低く、鋭い。

「南東の尾根筋、およそ二十町（約２km）後方に、人の気配あり。鳥が騒いでおりました」

「数は」

「木々に阻まれ正確には分かりませぬが、足音の響きからして十や二十ではききませぬ。おそらく、五十騎ほどの捜索隊かと」

「五十……」

　秀安が息を呑んだ。

「泰衡の軍勢か、それとも鎌倉か」

「装備が見えました。鎌倉武者のような無骨な胴丸。おそらくは、頼朝公が放った追手かと」

　頼朝の名が出た瞬間、義経の眉間に深い皺が刻まれた。

　兄は、執拗だ。

　衣川で死んだという情報を鵜呑みにせず、こうして山狩りを行っている。死体を確認するまでは決して手を緩めない、冷徹な猜疑心。それが頼朝という男だった。

「追いつかれるか」

　義経の問いに、駿河次郎は首を振った。

「いえ、彼らは街道沿いの山裾を洗っているようです。我らがこの深山（みやま）に入り込んだとは、まだ確信していない様子。ですが、犬を使われたら厄介です」

「犬か……」

　海尊が顎髭を撫でながら呟いた。

「風向きは我らに味方しておりますが、油断はできませぬな。殿、道を急ぎましょう。ここから先はさらに険しくなりますが、沢伝いに北へ抜け、分水嶺を越えれば、追手の嗅覚も届かぬはず」

「分かった」

　義経は立ち上がった。その動きに、疲労の色は見えない。

「聞いたな。敵はすぐそこまで来ている。だが、恐れることはない。この山は、我らを隠す天然の要塞だ」

　義経は時衡の肩に手を置いた。

「立てるか」

「はい！」

　時衡は自らの頬を叩き、気合を入れて立ち上がった。その目には、先ほどまでの疲労よりも、追手への恐怖と、それを乗り越えようとする闘志が宿っていた。

「行くぞ。我らは亡霊だ。誰にも見つからず、風のように北へ抜ける」

　義経の号令で、一行は再び歩き出した。

　道はさらに険しさを増していく。

　岩肌にしがみつくようにして崖を登り、腰まで浸かる冷たい沢を渡る。

　頭上では、不吉な鳴き声を上げてカラスが旋回していた。

　自然の厳しさと、背後に迫る人間の殺意。

　二つの脅威に挟まれながら、義経たちは黙々と足を動かし続ける。

　その一歩一歩が、日本という国との別離を、そしてまだ見ぬ運命への接近を刻んでいた。

　やがて、木々の隙間から、遠く北の空が見えた。

　灰色の雲が垂れ込めている。

　その雲の向こうには、かつて少年時代に見た、荒涼とした海が待っているはずだ。

（まだだ。まだ死ねない）

　義経は心の中で繰り返した。

　兄への復讐ではない。もはや、そんな小さな情念のために命を使うつもりはなかった。

　ただ、見たいのだ。

　この狭い島国の外に広がる、果てしない世界を。

　かつて出会ったあの異国の少年と約束した、広い空を。

「殿、雨になりそうです」

　海尊の声が、義経を現実に引き戻した。

　頬に冷たい雫が当たる。

　雨は、足跡を消してくれる恵みとなるか、体力を奪う災いとなるか。

　すべては天の配剤だった。

「進もう。雨もまた、我らの味方だ」

　義経は前を見据え、濡れそぼる山道へと踏み出した。