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紅蓮の脱出

　宵闇が衣川館を包み始めた。

　西の空にはまだ茜色の残光がわずかに残っているが、地上はすでに濃紺の帳（とばり）が下りている。

　館の周囲を取り囲む泰衡軍の陣営では、点々と篝火が焚かれ始めていた。その炎の揺らめきが、不気味な影法師を丘の上に投げかけている。

　義経は、大鎧（おおよろい）を身に着けず、動きやすい黒糸威（くろいとおどし）の腹巻に、濃紺の直垂という軽装で広間に立っていた。

　その腰には『膝丸』。背には短い弓を負っている。

「時は来た」

　義経の声は、静かな水面のように落ち着いていた。

　その周囲には、旅装束に身を包んだ家臣たちが控えている。片岡太郎、駿河次郎、そして案内役の藤原時衡と秀安。

　彼らの表情は硬いが、その目には決死の覚悟が宿っていた。

「弁慶、亀井」

　義経が呼ぶと、二人の巨漢が一歩前に出た。

　弁慶は黒染めの法衣の上に胴丸を着け、手には愛用の薙刀『岩融（いわとおし）』を握りしめている。亀井六郎は、その太い腕に似つかわしい巨大な金砕棒を肩に担いでいた。

「そなたらの働きにかかっている。派手にやれ」

「おう！　この亀井六郎重清、泰衡軍の度肝を抜いてやりますわ！」

　亀井が豪快に笑う。

　弁慶は静かに頷き、主君を見つめた。

「殿。……必ずや、後ほど合流いたします」

「ああ。死ぬなよ」

　短い言葉に、万感の思いが込められていた。

　その時、館の外で法螺貝の音が鳴り響いた。

　ブォォォォォォォ……。

　泰衡軍の攻撃開始の合図だ。

「来たか！」

　弁慶が目を剥いた。

「亀井、行くぞ！　我らが仁王となって、時間稼ぎをしてくれるわ！」

「応ッ！」

　二人は雄叫びを上げ、表門へと駆け出した。

　同時に、海尊が火打石を打ち鳴らした。

　乾いた藁に火花が飛び、瞬く間に炎が燃え広がる。

　事前に撒いておいた油が、炎の勢いを加速させた。

　ゴウッ！

　紅蓮の炎が、館の障子を、柱を、そして天井を舐め尽くしていく。

「急げ！」

　義経が叫んだ。

　時衡が床板を跳ね上げる。そこには、暗い闇が口を開けていた。

「こちらです！」

　時衡を先頭に、一行は次々と床下へと飛び込んでいく。

　最後に義経が飛び込み、床板を閉じた瞬間、頭上で轟音と共に梁（はり）が焼け落ちる音がした。

＊＊＊

　地下通路は、湿った土の匂いとカビの臭いが充満していた。

　時衡が掲げる松明の明かりだけが頼りだ。

　通路は狭く、大人が一人やっと通れるほどの幅しかない。壁面からは木の根が突き出し、行く手を阻む。

「頭上にご注意を」

　時衡が小声で注意を促す。

　義経は黙々と進んだ。頭上からは、微かに館が燃える音と、兵士たちの怒号が聞こえてくる。

（弁慶、亀井……無事でいてくれ）

　心の中で祈りながら、義経は足を速めた。

　一方、地上では修羅場が繰り広げられていた。

　燃え盛る衣川館の表門。

　そこには、まさに鬼神の如き二人の男が立ちはだかっていた。

「我こそは武蔵坊弁慶なり！　命の惜しくない者はかかってまいれ！」

　弁慶の大音声が夜空を震わせる。

　薙刀が一閃するたびに、泰衡軍の兵士が二人、三人と吹き飛ばされる。

「うおりゃぁぁぁ！」

　亀井六郎の金砕棒が唸りを上げ、敵の盾を粉砕し、兜ごと頭蓋を砕く。

　炎を背負ったその姿は、地獄の獄卒そのものだった。

「ひ、ひぇぇ……化け物だ！」

　恐れをなした泰衡軍の足が止まる。

　その隙に、炎はさらに勢いを増し、館全体を巨大な火柱へと変えていった。

　敵兵が怯んだ一瞬の隙を見逃さず、弁慶が亀井に目配せをした。

「今だ、亀井！　引くぞ！」

「おう！」

　二人は同時に身を翻し、燃え盛る館の中へと飛び込んだ。

「なっ、自害するつもりか！？」

　泰衡軍の武将が叫ぶが、猛火に阻まれて誰も追うことはできない。

　だが、二人は死んではいなかった。

　館の奥、崩れかけた壁の裏に隠された古井戸。

　そこが、もう一つの脱出口だった。

　弁慶が井戸の底板を蹴破ると、横穴が現れた。

「行くぞ、亀井。殿が待っておられる」

「へへっ、少し暴れ足りませんがね」

　二人は巨体を小さくして、横穴へと滑り込んだ。

＊＊＊

　地下通路の空気は淀み、息苦しさを増していた。

　どれほど進んだだろうか。

　不意に、前方から水の流れる音が聞こえてきた。

「出口です！」

　時衡の声が弾む。

　突き当たりの土壁を秀安が蹴破ると、そこには夜の冷気と、川の匂いが流れ込んできた。

　一行は次々と外へ這い出した。

　そこは、北上川の岸辺に広がる深い葦原の中だった。

　背の高い葦が視界を遮り、外からは全く見えない。

　見上げれば、丘の上の衣川館が真っ赤に燃え上がっているのが見える。火の粉が雪のように舞い散り、夜空を焦がしていた。

「見事な火柱だ……」

　駿河次郎が感嘆の声を漏らす。

「あれならば、誰も我らが生きて脱出したとは思わぬでしょう」

「舟は？」

　義経が尋ねると、秀安が葦をかき分けた。

「こちらに」

　そこには、粗末な筵（むしろ）で覆われた平底の荷舟が一艘、係留されていた。

　商人が米や炭を運ぶのに使う、ありふれた舟だ。これならば、検問で見つかっても怪しまれにくい。

「よくやった」

　義経は秀安の肩を叩いた。秀安は照れくさそうに鼻をこすった。

　その時、葦原の奥からガサガサと音がした。

　片岡が素早く弓を構える。

「誰だ！」

「俺たちだ！」

　低い声と共に、泥だらけの二つの巨体が現れた。

　弁慶と亀井である。

　二人の姿を見た瞬間、義経の表情がぱっと明るくなった。

「弁慶！　亀井！　無事だったか！」

「へえ。少々煤（すす）けましたが、この通り」

　弁慶がニカッと白い歯を見せる。

「敵は、我らが炎の中で死んだと思うておりましょう」

　亀井も金砕棒をドサリと舟に下ろした。

「いやあ、いい運動になりましたわ」

　全員が揃った。

　義経は深く安堵の息を吐き、そして力強く頷いた。

「よし、行くぞ」

　全員が舟に乗り込むと、駿河次郎と亀井六郎が静かに竿を操り、舟を川面へと滑り出させた。

　葦の隙間から、川の本流へと出る。

　川面は、燃える館の炎を映して赤黒く揺らめいていた。

　舟は静かに、しかし確実に、北へと向かって流れ始めた。

　誰も言葉を発しなかった。

　ただ、燃え落ちる衣川館を見つめていた。

　あそこで、源義経は死んだのだ。

　そして今、ここにいるのは、新たな運命を生きる名もなき旅人たちだった。

＊＊＊

　川を下ること半刻（約一時間）。

　舟は、泰衡軍の監視の目をかいくぐり、平泉の北端にある小さな船着場に到着した。

　ここからは陸路だ。

　上陸した一行は、闇に紛れて山道へと入った。

　目指すは北。蝦夷地へと続く、険しい山岳地帯である。

　先頭を行くのは時衡と秀安。彼らの案内は的確だった。獣道のような細い道を、迷うことなく進んでいく。

　その後ろを、義経、弁慶、亀井、片岡、駿河、海尊が続く。

　皆、無言だった。

　背後には、まだ空を赤く染める炎の明かりが見える。それが、故郷・日本との最後の繋がりだった。

　夜明けが近づいてきた。

　東の空が白み始め、山々の稜線が青黒く浮かび上がる。

　不意に、義経が足を止めた。

「どうなされました？」

　時衡が振り返る。

　義経は、南の方角、平泉の方をじっと見つめていた。

「……さらばだ」

　誰に言うともなく呟いた。

　源義経という武将の、日本での生涯が、あの炎と共に終わったのだ。

　栄光も、屈辱も、愛も、憎しみも。すべては灰燼（かいじん）に帰した。

「殿」

　弁慶が静かに歩み寄った。

「これよりは、修羅の道でございますな」

「ああ。だが、一人ではない」

　義経は家臣たちを見渡した。

　泥と煤にまみれ、疲労困憊の彼ら。だが、その瞳は誰一人として死んでいなかった。

　彼らと共に、新しい世界を作るのだ。

　義経は踵を返し、北へと向かう急な坂道を登り始めた。

　風が吹き抜けた。

　それは、昨夜までの湿った春の風ではない。

　北の山々から吹き下ろす、冷たく、乾いた風だった。

　その風は、義経の頬を打ち、彼の心にある甘さを削ぎ落としていくようだった。

　山道は険しく、先は見通せない。

　だが、義経の足取りは力強かった。

　その背中には、信頼できる仲間たちと、まだ見ぬ未来への希望が宿っている。

　蒼天の鷹が、風を掴んで舞い上がるように。

　源義経は、今、世界へと羽ばたいたのだ。

（第1章　完）