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流氷の海

　北の果て、ノ・テトゥの岬（宗谷岬）に、咆哮（ほうこう）のような風が吹き荒れていた。

　海は、鉛を溶かしたような鈍色（にびいろ）に染まり、白波が牙を剥いて岸壁に打ち付けている。その飛沫（しぶき）は瞬時に凍りつき、岩肌を白く覆っていた。

　義経一行は、海岸の仮小屋で、黙々と作業を続けていた。

　アイヌの漁師が残した丸木舟（チプ）を修理し、二艘を並べて横木で固定する。さらに、その上に板を渡し、簡易的な筏（いかだ）のような構造にするのだ。

　単体の丸木舟では、荒れる海峡を渡るには心許ない。だが、二艘を連結すれば、安定性は格段に増す。

「急げ！　風が変わるぞ！」

　義経が叫んだ。

　その声は、風の音にかき消されそうになる。

　亀井六郎と片岡常春が、凍えた手で必死に縄を縛る。指先の感覚はとうに失われていたが、止めるわけにはいかない。

　海尊が、空を見上げた。

　北の空が、不気味なほど白く輝いている。

「殿、あれを」

　海尊が指差した先には、水平線に沿って白い帯のようなものが見えた。

　流氷だ。

　北の大地から押し寄せる氷の軍勢が、すぐそこまで迫っていた。

「間に合うか……」

　藤原時衡が、青ざめた顔で呟く。

　あの氷に囲まれれば、木の舟などひとたまりもない。粉々に砕かれ、冷たい海の底へ引きずり込まれるだけだ。

「間に合わせるのだ」

　義経は短く言い放ち、自らも舟に手をかけた。

　その瞳には、狂気にも似た執念が宿っていた。

　生きるか、死ぬか。

　選択肢は二つに一つ。そして義経は、生きることを選んだ。

　準備が整ったのは、日が傾きかけた頃だった。

　風が一瞬、凪（な）いだ。

　奇跡のような静寂が訪れる。

「今だ！　出せ！」

　義経の号令とともに、男たちは舟を海へと押し出した。

　冷たい海水が膝まで浸かる。

　まるで無数の針で刺されたような激痛が走るが、誰も声を上げない。

　全員が舟に乗り込むと、弁慶と亀井が力任せに櫂（かい）を漕いだ。

　舟は波を切り裂き、沖へと進み始めた。

　海峡の中ほどまで来た時、再び風が吹き始めた。

　今度は、北からの向かい風だ。

　波が高くなり、舟を激しく揺さぶる。

　冷たい飛沫が容赦なく降り注ぎ、着ている毛皮を濡らす。濡れた毛皮は瞬く間に凍りつき、重くのしかかる。

「漕げ！　漕ぐのを止めるな！」

　弁慶が吼（ほ）える。

　その太い腕には血管が浮き上がり、筋肉が悲鳴を上げているのが分かる。

　だが、自然の猛威は彼らの体力を確実に奪っていった。

　片岡常春の手が止まった。

　彼は弓の名手であり、強靭な精神力を持っていたが、寒さには勝てなかった。

　濡れた手袋が凍りつき、櫂を握る指が動かなくなっていたのだ。

「片岡！」

　隣にいた駿河次郎が叫ぶ。

　片岡の顔色は土気色になり、目は虚ろだった。

　低体温症だ。

　意識が朦朧（もうろう）とし始めている。

「海尊！」

　義経が呼ぶ。

　海尊はすぐに片岡の元へ這い寄った。

　彼は懐から小さな壺を取り出し、中に入っていた軟膏を片岡の指に塗り込んだ。熊の脂と薬草を混ぜた特製の薬だ。

　そして、自分の着ていた乾いた肌着を裂き、片岡の手を包み込んだ。

「片岡殿、眠ってはならぬ！　眠れば死ぬぞ！」

　海尊は片岡の頬を叩き、大声で呼びかけ続けた。

　その声は、読経のように力強く、片岡の意識を現世に繋ぎ止めた。

　その時、ドォンという鈍い音が響いた。

　舟が何かにぶつかったのだ。

　見ると、海面に巨大な氷の塊が漂っていた。

　流氷の先遣隊だ。

「来たか……」

　義経は舌打ちした。

　周囲を見渡すと、いつの間にか大小様々な氷塊が海面を埋め尽くし始めていた。

　白い悪魔たちが、音もなく忍び寄り、彼らを包囲しようとしている。

「舵（かじ）を取れ！　氷の間を抜けるぞ！」

　義経が舳先（へさき）に立ち、指示を出す。

　右へ、左へ。

　迫り来る氷を避けながら、舟はジグザグに進む。

　だが、氷の密度は増すばかりだ。

　ガリガリと舟底を削る音が、恐怖を煽る。

　もし舟に穴が開けば、その瞬間に全てが終わる。

「殿、あれを！」

　亀井が叫んだ。

　前方、霧の中に黒い影が見えた。

　陸地だ。

　樺太（カラフト）の大地が、彼らを呼んでいる。

　だが、その手前には、びっしりと氷が詰まっていた。

　舟で進める隙間はない。

「ここまでか……」

　藤原秀安が絶望的な声を漏らす。

　だが、義経は笑った。

　その笑顔は、死地にあってなお輝く、修羅の笑みだった。

「降りるぞ」

「は？」

　秀安が耳を疑う。

「氷の上を歩くのだ」

　義経は事も無げに言った。

　正気とは思えない。だが、他に道はないことも事実だった。

　舟を捨て、不安定な氷の上を渡る。一歩間違えれば海に転落し、数分で心臓が止まるだろう。

　だが、義経は迷わなかった。

　彼は真っ先に氷の上に飛び移った。

　氷がギシッと軋（きし）む。

　義経はバランスを取りながら、振り返って手招きした。

「来い！　道は前にある！」

　弁慶が、朦朧（もうろう）とする片岡を背負い、氷に降りた。

「しっかり掴まっておれよ、片岡！」

　弁慶の背で、片岡が微かに頷くのが見えた。

　その巨体が乗ると、氷が大きく傾く。

　亀井と駿河が左右から支える。

　時衡と秀安も、震える足で続いた。

　海尊が最後尾を守る。

　一行は、揺れ動く氷の回廊を進み始めた。

　風はさらに強まり、雪が混じり始めた。

　視界は白く閉ざされ、方向感覚が失われる。

　頼りになるのは、義経の背中だけだった。

　義経は、まるで氷の精霊のように軽やかに進んでいく。

　彼には見えているのだろうか。

　死への恐怖よりも、生への渇望が、彼の感覚を研ぎ澄ませていた。

　どれくらい歩いただろうか。

　永遠にも思える時間の果てに、固い感触が足元に伝わった。

　土だ。

　凍てついた大地だ。

　彼らは、ついに樺太の地に辿り着いたのだ。

　全員が、雪の上に倒れ込んだ。

　歓声を上げる力も残っていない。ただ、荒い息遣いだけが響いていた。

　片岡が、うっすらと目を開けた。

「……ここは……？」

「地獄の入り口だ」

　義経が答えた。

　だが、その声は優しかった。

「だが、我々は生きている。それだけで十分だ」

　海尊が、片岡の手を確認した。

　指先は紫色に変色していたが、壊死（えし）までは至っていない。

「なんとか、指は残せそうですな」

　海尊が安堵の息を吐く。

　片岡は、涙ぐんだ目で海尊と義経を見た。

「申し訳……ありませぬ……」

「謝るな」

　義経は片岡の肩に手を置いた。

「お前の腕は、これから必要になる。治せ。必ずな」

　その言葉は、命令ではなく、祈りのようだった。

　彼らは海岸近くの岩陰に身を寄せ、夜を明かすことにした。

　流木を集めて火を焚く。

　小さな炎が、彼らの命を温めた。

　海の方を見ると、海峡は完全に氷に閉ざされていた。

　白い氷原が、日本との繋がりを断ち切っている。

　もう、戻ることはできない。

　退路は断たれた。

　彼らの前には、広大な北の大地と、未知なる運命だけが広がっていた。

「ここからが、本当の戦いだ」

　義経は炎を見つめながら呟いた。

　その瞳の奥で、蒼い炎が揺らめいていた。

　かつて日本海で出会った少年との約束。

　そして、自らの運命への挑戦。

　すべては、ここから始まるのだ。

　夜が更け、吹雪が激しさを増していく。

　だが、彼らの心には、消えることのない火が灯っていた。

　それは、絶望の淵（ふち）で見つけた、希望という名の火だった。