その令嬢、隠密なり〜白薔薇の公爵は黒薔薇の令嬢へ求愛する〜

第五十話

　オペラ鑑賞の一騒動から数日後の昼下がり。

　ブランシュ公爵邸に、王城からの使者が訪れた。

　アストルが恭しく受け取った書簡は、第一側妃を示すマークが真紅の封蝋が施されたものだった。

　つまり、それはアニエス側妃からの正式な招待状ということとなる。

「失礼します。」

　差出人が誰であれ、宛名に書かれた名前の人物に手紙を渡す必要がある。

「あら、アストル。

　顔色が悪いけれど、どうしたの？」

　……手紙に書かれた宛名、それはルシアの名前だった。

「ルシア様、こちらを……」

　アストルは、銀の盆に載せた招待状をルシアの前に差し出した。

　ルシアは、その厳かな雰囲気に、僅かに身構える。

「アニエス側妃殿下より……？」

　ルシアが書簡を開くと、流麗な筆跡で丁寧な言葉が綴られていた。

「拝啓 ルシア・シュバルツ嬢

　この度、貴女の類まれなる才能と、先日王宮でお見せになられた勇敢な振る舞いに、わたくしは深く感銘を受けました。

　つきましては、来る三日後、王宮にてささやかなお茶会を催したく、貴女をお招きしたく存じます。

　ぜひ、一度お目にかかり、ゆっくりとお話しさせて頂ければと願っております。

　 第一側妃　アニエス・ヴァスト」

　招待状を読み終えたルシアの眉間にシワが寄る。

　フィリップ王子の名前こそないものの、アニエス側妃がただのお茶会に誘うはずがない。

　王宮に深く関わることはシュバルツ家として、そしてノワールとして、最も避けたい状況の一つだった。

　しかし、同時に、彼女の心にひとつの決意が宿った。

「（これは……きっと罠だわ。

　だけど、私が行かなければ……アニエス側妃は次の手を打ってくる。

　そして、レオナルド様まで巻き込んでしまうかもしれない。）」

　ルシアはオペラ鑑賞の夜のレオナルドの焦りや、自分を守ろうとする必死な姿を思い出していた。

　これ以上、レオナルドを危険に晒すわけにはいかない。

　そして、ノワールとして、アニエス側妃の真意を探り、可能ならばその企みを阻止する必要がある。

　アストルはルシアの顔色の変化に気づき、心配そうに声をかけた。

「ルシア様、何かございましたか？」

　ルシアは、書簡をアストルに渡し、深く息を吐いた。

「アストル……アニエス側妃殿下より、お茶会への招待状です。」

　アストルの表情が、一瞬にして凍り付いた。

　書簡の内容を一瞥すると、アストルはすぐに公爵の執務室へと急いだ。

「旦那様！大変でございます！」

　アストルの慌てた声が、執務室に響き渡る。

　レオナルドは、その声に顔を上げた。

　山積みの仕事に不機嫌そうな顔をしていたレオナルドだが、アストルのただならぬ様子にすぐに表情を引き締めた。

「どうした、アストル。何かあったのか？」

　レオナルドは問題の手紙をセバスチャンから受け取ると、その内容に目を通した。

　一行、また一行と読み進めるごとに、レオナルドの顔がどんどん険しくなっていく。

「……ルシアをお茶会に、か。

　オペラ鑑賞の件といい……何かを探っている？

　(アニエス側妃……あの女の目的はフィリップ王子を次代の王とすることのはず。

　……ならば、何故ルシアに目を付けたのか？

　翠の薔薇の家紋を持つヴァスト侯爵家が生家だ。

　だが、侯爵令嬢だろうと側妃だろうとノワールの秘密を知る立場では無い。

　ノワール=シュバルツ家の図式を知らない上でルシア個人を求める。)」

　レオナルドは、書簡を強く握りしめた。

「……可能性としては中立派であるブランシュ公爵家、私を己の派閥に取り込む算段。

　そして、ルシア個人が私への人質になるという価値を見出したか。」

　ルシアを王宮に、あの狂った女の側に置くなど、レオナルドには考えられないことだった。

「この件は私の方から陛下へと即刻伝え、断固拒否する。

　そうすれば、この手紙の招待については終いだ。」

「いいえ、レオナルド様。」

　その時、ルシアが執務室の扉を開け、毅然とした表情で足を踏み入れた。

「ルシア！ 何時からそこに……！」

「立ち聞きをしてしまい申し訳ありません、レオナルド様。

　しかし、私は側妃の招待を受け、王宮へ参りたいと思います。」

　毅然としたルシアの言葉に、レオナルドは驚きに目を見開いた。

「ルシア！？ 何を言っているのです！

　あんな危険な女の巣窟に、貴女を行かせるわけにはいかない！」

　レオナルドは、ルシアの元へ詰め寄りその細い肩を掴む。

「レオナルド様。

　これは、わたくし個人の問題だけではございません。

　シュバルツ家、そして、この国に関わることです。

　アニエス側妃殿下の真の目的を探るためにも、私が行かねばなりません。」

　ルシアの声は、静かだが、強い意志に満ちていた。

　彼女は、すでにノワールとしての覚悟を固めていた。

「しかし……！ 万が一のことがあったら……！」

　レオナルドの顔には、明確な恐怖が浮かんでいた。

　ルシアを失うことへの恐れが、彼の理性を揺るがす。

「例え危険があったとしても、私は参ります。

　私はシュバルツ家の一人として、覚悟は決めております。」

　暗にノワールの一人として、危険も死も覚悟しているのだと言い切ったのだった。