異世界転生予備校

６時間目

６時間目 道徳 ③

「ここか……」

　城壁を挟んで外側に出たイサミは、そのまま真っすぐに聖域へと向かう。

　不気味なほど静かなその道に、人の灯りは無かった。

　一歩進むたびに、周囲の草木や土に音を吸い込まれていくよう。

　振り返れば、喧騒が聞こえてきそうな城塞都市の壁と、仄かに紅い光が見えているが、正面は、月の光を染み込ませた青い世界が広がっていた。

　聖域と呼ばれていた建物は、先程山の中腹から眺めていた時には気付けなかったが、間に徐(しづ)かな林が潜む程の距離があった。

　林の中に、何かが潜んでいるかもしれないと身を低く構えていたが、林を抜ける頃には背筋は戻していた。何かが飛び出してくることもなく、罠があるわけでもない。

　やがて飾り気のない小川にぶつかる。

　石橋は綺麗に磨かれており、雨風に晒されていた名残もなく、苔さえなかった。

「死後の世界って言うのかな。冥界へと続く道って案外こんなもんかも……まぁ俺一回死んでるけど」

　独り言をいう余裕もできた頃、眼前に聖域と呼ばれし建築物が現れた。

　実に簡素なものだった。

　壁や硝子などはなく、等間隔に並んだ石柱に支えられた石の屋根。

「これ……」

　イサミは既視感を覚えた。「なんか、見たことあるなぁ……教科書？　こっちの世界の文化？　そんなのも似たりするんだな」

　聖域の敷地を二周りほど大きく敷かれた石の床。二重に敷かれていて階段があった。

　奥へと誘う石段を一歩登った瞬間、空気が変わる。

　濡れた布に触れたかのように肌に怜悧な空気が張り付いてきた。

　震えるような寒さではない。

　しかし生命の活動を感じない空気だった。

「ん？――」

　登り終えたところで、柱の背後から何かが転がり出ているのが見える。

　太めの木の枝だろうか――イサミが興味深げに目を細めた。

「……うわっ！？」

　人の腕だった。軽く握られた指先が逆に不気味だった。

　恐怖心から慎重に近づく。

　少しずつ露になる、腕の先。いや、元である体。

　ほっと一息ついてしまったが、イサミは自分に喝を入れ、駆け寄る。

「おい、大丈夫か！？」

　胸板が上下している様子から息は確認できたが、意識ははっきりしない。呼吸も頼りなく、か細い。

　鎧を着ているが、特に目立った外傷はない。鎧自体も綺麗なままだった。

　顔つきは若い男だ。しかし、月明りのせいと決めつけるには酷く青白く、目の下はくまのようなものができており、痩せこけていて、精気が奪われているようだ。

「おい！　くそっ、どうしたら……――ん？」

　倒れていたのは一人だけではない。

「うそだろ……！」

　一つの部隊が、突如襲われて壊滅したかのように、多くの人が倒れていた。

「ど、どうすりゃいいんだよ……。あ、アイサ……は、今は無理だろうし、ルミナーラも……くそっ。俺には治癒する力なんてねえのに……」

　若い男たちのうめき声が導くのは聖域の奥だった。

　暗い視界の先に、小さな光の点が見える。

　それを光芒とし、イサミは拳を握った。

「ごめん、後で必ずどうにかすっから！」

　誰からも返事は期待していないが、イサミはそう言い残し、奥へと駆け出したのだった。

　外界の光が遠のいていく。

　現実と虚構の狭間を走っているかのようだった。

　近づいているのか、それとも遠ざかっているのか――そんな不安を少しでも感じると、不安は恐怖に姿を変え、胸の裏側を覆いそうになる。

　足を止めると、周囲の闇が自分を包んで押しつぶしてしまいそうだ。

　点が円となり、そして球となる――そう信じて走り続けた。

　そして、その願いは通じた。

　光の点は次第に大きくなり、光の色がはっきりし始めた。

　七つの色が流動的に変化している。しかし、闇を照らし返すほどの強さはないようだ。

　輪郭がはっきりしてきたころには、イサミも息を切らせてしまい、走るのを止めた。

「こ……これ……なんだ？」

　目に痛いほどの輝きを放って宙に浮く。

　それだけが暗い空間に存在していた。

「いやー！　よく来たねえ！」

　拍手を添えながらのその一言に、イサミは鋭く息を飲み、左右に顔を動かす。

　聞き覚えのある声だった。

「遅かったねぇ、待ってたんだよ？」

　光の球体の下から、一人の人物が姿を見せた。

　七色に照らされているはずなのに、灰色の瞳は何一つ染まらない。

「その声……やっぱりあんただったんだな……カージョン王……」

　イサミはそう言いながら、頭の中では違和感が溢れていた。

「よくわかったねえ？」

　王の頬には十字の傷があった。勲章のように堂々としていて、汚点のように憚られるものだった。

　目元や声音、肌の印象から推察する年齢よりも老獪に感じてしまう、落ち着いた足取り。

　頭髪は血のように赤黒く、何かで固めているのかやたらにぴっちりと整っていた。

　ただ、王たるゆえの冠の類は見当たらない。

「何やってたの？　観光かい？　つまんない国だろう？」

　カージョン王の軽薄な言葉に、イサミは徐々に苛立っていた。

「んなわけねえだろ。あんたが理事長から奪った力、返してもらうぞ」

「理事長？……あぁ、はいはい。あの人ね。へぇ～、理事長なんて呼ばせてるのか君たちには。ハハハ、こりゃ傑作だ！」

　怪訝な顔をしたり、閃いて興奮したり、ばか笑いしたり……。

　どこまで真剣なのかもわからず、イサミは混乱するばかりだった。

　腕に嵌めた籠手が存在感を訴えるように締め付けてくる気がして、イサミは反対の手でつかんだ。

「いやぁ、申し訳ないけどねえ、もう返せないんだよ」

　暗い部屋の中、光の球体が姿を変える。皆既日食のような光の環となった。七色の輝きは消え失せ、ブラックホールのよう。

「力はこの中にあるんだけどねぇ、やつの力だけでは足りなかったからねぇ、今別の力を加えているところさ」

　カージョン王は口の端を歪ませる。

「別の…………まさ、か。そこで倒れてた人たちって……！」

　イサミの瞳孔が開いた。

「そう！　よくわかったねぇイサミクン！」

　パンパンと手を叩く。革の手袋をはめた手ではあまり音は響かない。

「てめぇ！　一体何やったんだ、みんな死にかけてたじゃねえか！」

「だから魔力……いや、生命力とでもいえばわかりやすいか？　それを頂いただけだってぇ。そう怖い顔しないでくれるかなぁ」

　両手を振ったり、身を仰け反らせてみたり、芝居がかった仕草がイサミに苛立ちを募らせた。

「人を物みたいに扱う、それがアンタの考えか！」

「なぁに、彼らは皆、王国軍の兵士だ。師団の兵士に、徴兵した者……それも皆、王であるこの私の兵。どうしようと…………私の勝手だ」

　王が凄む。

　声音が代わり、笑みはそのままだが、妙な圧を放っていた。

　だが、今更イサミが怯むこともなかった。

「もう一度言う。今すぐ理事長の力を返せ。あんたの命には興味はない」

「あはっ！　はっはっは！」

　一方でカージョン王が怯むこともまたなかった。再び他人をバカにしたように笑いだす。

「いいねえ、随分な言い方じゃないか。それって僕の命くらい、自由にできるってことでしょ？　怒りが溢れてるね。君の生命力もいただきたいくらいだ。そうすれば完璧になる！」

「……それが答えだな」

　イサミは数珠を外し、仕舞っていた刀をその輪の中から再び取り出して、構えた。

「いいぞ。そうだ。僕を止めたければ殺すしかない！」

　紅いマントを翻した王は、鎧を纏っていた。

　王国軍のものとも、トリヒスたちが着けていた旧王家の物とも違う。

　そもそも、紋章は無かった。

　深い海のように青い色をした鎧だった。

　そして、王もまた、剣(つるぎ)を構える。

　諸刃の剣。

　その出で立ちはまさしく――勇者のようだった。

「こんな形で……出会いたくなかったぜ」

　イサミが柄を握る手に一層の力を込める。

　鍔に埋め込まれた緑色の宝石は、光を灯っていなかった。

「世界を救った勇者によぉおおおおおおおおお！！」

「連れないこと言うなよイサミくん。僕は君と会えるのを楽しみにしてたんだからさあああああああ！」

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