俺、りん

第二部

第７３話 『First Love （１１）』

（……はぁ……）

これで何度目のため息だろう？

そんなことを思いながら、彩は頬杖をついて窓の外を眺めていた。

伏せ気味の長いまつ毛は、不安に押しつぶされそうな憂いの表情をより一層引き立てる。

１５時まであとわずかだ。

その時間になれば新幹線が動き出し、彩は否応なく見知らぬ地へ運ばれていくことになる。

二人掛けの指定席の窓側に彩、通路側に彩の母親が座り、その一つ前の座席に彩の父親……という座席配置。

ただし、時折、彩の耳に入ってくるかすかなイビキが示すとおり、父は早くも熟睡しており、母は母で真剣な表情で文庫本を読みふけっていた。

（……はぁ……）

何度でも出てくるため息は、その都度憂鬱な気持ちを増幅させていく。

しかし、ホームを忙しげに動き回る人々は、そんな彩の気持ちなどお構いなしだ。

まるで自分だけが別世界にいるような……そんな錯覚すら呼び起こさせる光景。

だが、突如視界に飛び込んできた、見慣れたえんじ色のセーラー服を着た女の子の姿が、彩を現実に引き戻した。

ホームを必死に駆けていくその姿に、ハッと息を呑む。

（えっ！）

彩は、反射的に立ち上がった。

となりで本を読んでいた母親が、ビックリした顔で彩を見ている。

「どうしたの？　彩？」

「……今、お友だちを見かけたから……ちょっと会って来る！」

「ちょっと彩！　もうすぐ発車するわよ！」

彩は、返事をせずに、車内通路を駆け出していた。

えんじ色のセーラー服と、もう一つの特徴。

風にたなびく長いポニーテール。

きっとりんちゃんに違いない……そう思いながら、彩はホームに降り立ち“りん”を探す。

走って遠ざかっていく“りん”の後姿を見つけ、思わず大声を上げた。

「りんちゃん！」

（……っ！　彩ちゃん！）

声に気付き、振り返ると、彩が大きく手を振っている。

“りん”は、いつの間にか彩の乗っていた車両を通り過ぎていたのだ。

（もう乗ってたのかっ！）

これから新幹線に乗ろうとしている人ばかりを見て、彩を探していた“りん”は意表を突かれた。

とはいえ、すでに発車を目前に控えて停車中なのだから、もう乗り込んでいたとしてもなんら不思議はない。

大慌てで引き返し、彩の目の前まで戻った“りん”の額には、ここまで走ってきた証の汗が滲んでいた。

「はぁ……はぁ。あ、彩ちゃん……」

言葉を紡ぐことすらままならない。

車を降りてからここまで、ずっと全力疾走だったのだから、むしろ当然であろう。

「ど、どうしたの？　りんちゃん。こんなところまで……」

“りん”は、すでにＡ組のみんなと一緒に見送りを済ませている。

それなのに、再びここに現れたのだから、彩が疑問がるのは当たり前だった。

「……どうしても……渡したいものがあってさ……」

「……渡したいもの？」

“りん”は、スカートのポケットから、ごそごそとソレを取り出し、手の平に乗せて彩の前に差し出す。

「野球の……ボール？」

彩は、そのボールを手に取ってマジマジと眺めた。

だが、何の変哲もない、薄汚れた軟式のＡ球にしか見えない。

「この間の球技大会の時のウィニングボールだよ」

あの球技大会で、Ｅ組との試合の最後のバッターを三振に打ち取った時のボールである。

ウィニングボールとは、その試合の最後を飾ったボールのこと。

球技大会終了後に、大村が「記念に」と“りん”にプレゼントしてくれたのだ。

以来、和宏は、楽しかった球技大会の思い出として、部屋に飾っていたが、今回はそれを持ち出してきた……というわけだ。

「でも……そんな大切なもの……」

「はは……。確かにあの試合はすごく楽しくて印象深かったし、そのウィニングボールだから記念は記念なんだけど……」

「……けど？」

「大切なものだからこそ……彩ちゃんに持っててほしいとも思うんだ」

「……っ」

“大切なものだからこそ”。

それは、“りん”の彩に対する気持ちの現れと言っても良い。

遊園地で遊んだあの日、彩は“りん”に迷惑がられたと誤解したままだったはずだ。

その誤解を解くために……それは違うんだという気持ちを伝えるために……和宏は、大切な何かを贈りたかった。

それが、世界で“りん”しか持っていないモノ……このウィニングボールだったのだ。

だが、彩の表情は驚いたまま……固まってしまったかのように動かない。

やはり、こんなボールなんかじゃダメだったか……という不安が湧き上がると同時に、心臓がドキドキと鼓動を激しくする。

「気に……入らないかな？」

不安げな表情を浮かべた“りん”に、彩は大げさなほどのかぶりを振った。

「……ううん。そんなことないの。ただ……本当に私なんかもらっちゃっていいのかなって……」

「も、もちろん！」

“りん”は、安堵の表情とともに、グーにした右手の親指を立ててみせた。

そんな“りん”を見て、ようやく彩は嬉しそうな表情を浮かべた。

「……ありがとう。りんちゃん……」

このボールを、彩が受け取ってくれるかどうか。

そして、このボールを貰って、喜んでくれるかどうかは、和宏にとってもちょっとした賭けだった。

だが、少なくとも困った様子は感じられない。

家までボールを取りに戻った甲斐があった……と、“りん”は胸を撫で下ろした。

気まずい雰囲気で遊園地を後にしたあの日から、お互い残ったままだったわだかまり。

しかし、今ではもうスッキリと消えてなくなったかのように……空気が軽い。

間もなく発車時刻である１５時。

発車を知らせる電子ベルがけたたましく鳴り、彩は慌てて乗車口に乗り込んだ。

電子ベルが鳴り止むと、後はドアが閉まるのを待つだけ。

わずかな時間ではあるが……奇妙な静けさが二人を包む。

「本当に……本当にこのボール、りんちゃんだと思って大切にするから」

彩は、“りん”に貰ったボールを、大事そうに両手で包み込んだ。

きっと一生大切にしてくれるだろう……そう確信させるほど大事そうにボールを胸元で抱え込みながら、だ。

そんないじらしい彩の姿に、“りん”は優しく笑いかけた。

「はは……。じゃあ……向こうに行っても、もう一人なんかじゃないね」

「……？」

一瞬……キョトンとする彩。

しかし、“りん”は彩の手に握られたボールを指差しながら……イタズラっぽく笑った。

―――“俺”がついてるから

異国の地で一人きりになるのが心細いと言った彩。

しかし、“りん”の台詞が雄弁に語る。

このボールを持っている限り……いつも“りん”がそばにいる。

どこに行ったとしても、決して一人なんかじゃないんだ……と。

その想いは確かに彩の心まで届き……彩の顔を満面の笑みに染めていく。

キラキラと輝くようなその笑顔は、今まで彩が見せたどんな笑顔よりも眩しかった。

「……やっぱりりんちゃんが“俺”って言うと……カッコいいよ」

面と向かって「カッコいい」と言われた“りん”の顔が、ボッと燃えたように真っ赤になった。

よく考えたら、調子に乗って恥ずかしい台詞を吐いてしまったぞ……そう思うと、ただでさえ真っ赤な顔がますます赤く染まっていく。

湯気を立てそうなほど真っ赤になった“りん”の顔を見て、また笑う彩の瞳に……不意に涙が溢れる。

「……本当にカッコいいよ……りんちゃんは……」

そして……二人を遮るようにドアが閉まった。

ドアのガラスの向こう側に行ってしまった彩の瞳は、まだ濡れたまま。

しかし、静かに、ゆっくりと動き始めた新幹線は、警笛とともに彩を連れ去っていく。

それを追いかけるように“りん”は走る。

彩の視界に入り続けるために。

彩に最後の声援を贈るために。

「彩ちゃんっ！　頑張れっ！」

“りん”は、走りながら、何度も何度も彩に手を振った。

彩もまた、ドアの向こうで“りん”に手を振るが、加速し続ける新幹線は、あっという間に“りん”を置いてきぼりにして、轟音とともに遠ざかっていく。

遠ざかる一方の新幹線を追いかけ、ホームの端まで辿り着いた“りん”は、ついに立ち止まり、天を仰いだ。

肩で息を弾ませながら感じる全身の疲労感が、今は何故か心地良い。

おそらく、全てをやり尽くした充実感があるからだろう。

火照った頬とまだ汗の滲む額を、夏風が優しく撫でては通り過ぎていく。

彩を乗せた新幹線の赤いテールランプは、もう遥かかなただ。

だが、“りん”は、いつまでもそれを見つめ続けた。

―――TO BE CONTINUED