第５７話 『始まりの場所 （２）』
持ち球は１２球。
９枚全てを打ち抜くには、ミスは３回しか許されない。
当たった場所によっては１球で２枚打ち抜くことも可能だが、さすがにそれは狙ってやるのは、まず不可能だ。
残るパネルは２番と９番。
そして、残り２球。
１枚打ち抜くたびにギャーギャー騒いでいた女の子は、すでに固唾を呑んで見守っていた。
球数を重ねて身体がこなれてきたのか、“りん”のピッチングフォームがより流麗になっていく。
バンッ！
ついに２番を打ち抜いた。
あとは、残り１球で９番を残すのみだ。
和宏は、このストライク９を失敗するプロ野球選手をテレビで見て、「自分ならクリアできるのに」といつも思っていた。
あの小さいホームベースを相手に投げているのだから、それよりも大きいパネルなど楽勝のはずだった。
だが、やってみると、これが意外に難しい。
パネルの合計面積は、ストライクゾーンよりも広いが、それが９分割されているため、相当なコントロールが要求されること。
そして、９枚全てを打ち抜くまで、試合中並みの強靭な集中力が必要となること。
どうりでプロでも失敗するわけである。
だが、和宏の目の前にあるパネルは、残りあと１枚。
９番のパネルは、右バッターの内角低めにあたる。
そこは、あの山崎の苦手コース。
バッターボックスに立つ山崎と、ミットを構える大村をイメージしつつ、“りん”は、球技大会で対峙した時のように、内角低めの９番を狙いすました。
しかし、リリースの直前、この間の山崎の台詞が頭の中に響いた。
『萱坂って、意外と男っぽいしゃべり方すんのな』
集中力を乱した“りん”の負けだった。
ボールは、９番のわずか下にはずれ、奥の壁に当たって跳ね返った。
（～～～っ！ 集中力が足りんっ！）
“りん”は、思わず天を仰ぐ。
邪魔しやがって～……と、山崎に対する八つ当たりとしか思えない台詞が、ノドまで出かかった。
「でも、すごいよ！ あたしにもアンダースロー教えてっ！」
（……はぃっ！？）
「カーブはっ？ カーブ投げれるっ？」
さっきまでの小憎らしさはドコへやら。
子どもらしい目の輝きで、カーブのお披露目のおねだりである。
「いいよ……見てな」
軽く、ひょいと投げたボールがククッと左方向に曲がる。
和宏が、唯一ちゃんとマスターした変化球だ。
「スッゲェ！ 次シュートッ！ シュートは出来るっ？」
すでに、目の前の女の子の目の輝きが尋常ではない。
“りん”は、そのキラキラした目に苦笑しつつ、覚えたてのシュートを放る。
今度は、右方向に曲がったボールが壁に当たり、コーンッという甲高い音を奏でた。
「うわぁっ！ 次……スライダーは？ スライダーッ！」
（ス、スライダー……）
一体ドコまで要求されるのか……。
放っておいたら、シンカー、フォーク、ナックル、スプリットフィンガーファストボール……果てしなく続きそうである。
ただ、スライダーなら、投げ方だけは知っている。
練習をしたことのない球種ではあるが、試してみるなら良い機会だ。
（確か、中指をしっかり縫い目に当てて……だったかな？）
“りん”は、ブツブツ呟きながら、大きく振りかぶる。
そして、アンダースローの一連の動作からリリースの瞬間……中指からボールを切るように。
“りん”の放った、スライダーのつもりで投げたボール。
それは、横滑りするように変化した。
予想したよりも、遥かに大きいスライド幅で。
（……っ！！）
ストライク９のパネルの外枠に当たって、ひっくり返り、ガタンと大きな音を発する。
女の子は、思わず肩をすくめたが、“りん”は、その大きな音よりも、予想以上に変化したスライダーに驚いていた。
スライダーは、手首の使い方でさまざまな変化を見せる球種である。
“りん”の手首の柔らかさとバネの強さ。
和宏は、興奮気味に呟いた。
（コントロールはまだまだだけど、コレをマスターすれば……っ！！）
「どうしたの？ お姉ちゃん？ ポカンとして……？」
女の子の台詞で我に返る。
それでも、高揚した気持ちは変わらない。
「……あのさ……キミ、名前なんて言うの？」
「ん……あたし？ 小松原夏美」
「それじゃ夏美ちゃん……アンダースロー教えてあげるからさ、この場所、俺も使っていいかな？」
夏美は、一瞬だけ目をパチクリさせ、次の瞬間には眩しいほどに目を輝かせていた。
「ホントにっ！？ アンダースロー教えてくれるのっ！？ やった～！！」
あまりの嬉しさに、バンザイしながらピョンピョン飛び跳ねる夏美。
誰が見ても微笑ましくなる姿だが、ちゃんとわかってくれているのか……“りん”は少しだけ不安になった。
「あの……だから、使ってもいいよね？ この場所……」
だが……杞憂。
夏美は、相変わらずピョンピョン飛び跳ねながら、「もっちろ～ん♪」と答えてくれた。
その返事に、“りん”もまた両手を上げて喜びを表現する。
誰にも気兼ねすることなく、思う存分投げられる場所。
これで、好きなだけ投げられる……そう思うと、“りん”の方こそピョンピョン飛び跳ねたい気分だ。
“りん”が女である以上、甲子園には決してつながらぬ道。
でも、その道に野球があれば、ほんの少しだけ幸せになれる。
今はただ、投げられるだけで嬉しい……和宏はそう思う。
“りん”は、夏美と一緒に目を輝かせた。
喧騒とは無縁の、閑静な住宅街の一角。
まるでグラウンドのように整地された不思議な空き地。
―――ここが、始まりの場所。
決してつながらぬはずだった甲子園への道が、この日を境に、数奇な形でつながり始める。
もちろん、そのことを今の和宏は知る由もない。
≪オマケ ～緊急座談会 その８～≫
りん「う～む。スライダーを会得して……結局俺の球種はこれで何種類なんだ？」
作者「整理してみましょうか？ カーブ、シュート、スライダー……とりあえず三つですね」
りん「アンダースローだから、シンカーも覚えられそうだけどな」
作者「……まぁそうかもしれませんが、まずは今持っている球種をトコトン磨いてくださいよ」
りん「……確かに。だけど俺……もともと変化球投手じゃないんだけどな～」
作者「しょうがないでしょ。“りん”が速球投手になんてなれるわけないですし」
りん「そういや、“りん”はジョギング１キロで限界って……いくらなんでもありえなくね？」
作者「……ですね」
りん「……。イヤイヤイヤ。『ですね』じゃなくてっ！」
作者「書いてしまったものはしょうがないでしょう♪ 多少の設定のミスは気にしないでください(^^)」
りん（コイツ……マジか？）
以上、作者が開き直って終わる。
