俺、りん

第二部

第５４話 『のんちゃん堂 （３）』

ひたすら急ぎ足で歩き続けるのどか。

その後方３０メートルくらいをキープしつつ、コソコソと後をつける“りん”、沙紀、東子。

怪しさ全開なのだが、幸いにして道すがら誰かに咎められることはなかった。

もし、“りん”たちが男だったら、今頃は間違いなく職務質問を受けていただろう。

のどかの向かう方角は、“りん”の家とも、沙紀の家とも、東子の家とも違う方向だった。

住宅街を抜け、少しばかり民家がまばらになってきた頃、その建物は見えてきた。

のどかは迷うことなく、その建物の裏口から中に入っていく。

入る時に、「ただいま～」という声がかすかに聞こえたので、おそらくのどかの家で間違いあるまい。

“りん”たちは、その建物に近づき、マジマジと見る。

まるで食堂のような建物だ。

比較的新しい建物なのに、掲げてある暖簾だけが妙に年季が入っている。

その暖簾に描かれている屋号は……“のんちゃん堂”。

何の店だろう？　……３人が店の周りをウロチョロしていると、妙にいい匂いが鼻をくすぐった。

「わわ、な～んかいい匂いだよっ？」

舌なめずりしながら鼻をクンクンいわせる東子を見て、沙紀も同じように鼻から息を吸い込んだ。

「ホントね～……これ、ソースの匂い？」

確かに、フワ～ッと漂っているのは、ソースの匂いで間違いなさそうだ。

いい匂いだな……と思いながら、“りん”は何気なく暖簾を見た。

「あ、見てよ。“焼きそば専門のんちゃん堂”……って書いてる！」

このソースの匂いは、焼きそばのものらしい。

ただでさえ夕食前で空腹だというのに、香ばしいソースの匂いが、さらに空腹感をあおってくる。

「ぐ～っ！」っと誰かのお腹が鳴った。

「沙紀……お腹すいた？」

「……なんで私って決め付けるのよっ！？」

右手をワキワキさせる間もなく、即座にアイアンクローが飛んで来た。

あまりの早業に、避けようと考える間すらない。

「イダダダッ！！！」

いつもの激痛が、“りん”のこめかみを襲う。

しかし、なぜか今回は、その激痛は長続きしなかった。

スッと離れる沙紀の右手。

（……？！）

「まぁ、これくらいで勘弁してあげる。実際私だし」

（やっぱりお前かよっ！！！）

……じゃあ、アイアンクローされる理由ないじゃん？

当然、そんな疑問が頭に浮かんだが、極限まで高まった“りん”の危険察知能力が、その疑問を口に出すことを躊躇わせた。

口に出せば、きっと……「ごちゃごちゃ言うと、ホントにアイアンクローを喰らわせるわよ」とか言うに違いない。

なんて理不尽な話だろう。

「とりあえず入ってみようよっ♪」

意外と東子は食いしん坊のようだ。

東子のタレ目をよく見ると、両の瞳が焼きそばになっている……ような気がした。

「どうする？」

「じゃ、入っていくか」

沙紀は、さっきお腹を鳴らしたくらいだし、“りん”自身も、お腹はペコペコだ。

３人の意見の一致により、“りん”を先頭にして店に入ることになった。

ガラガラ……と、引き戸を開けて店の中に入ると、聞き覚えのある元気な声が迎えてくれた。

「いらっしゃいませ～っ！！！　って……りんっ！？」

店に入ってきた“りん”たちを見て、のどかが瞬時に固まった。

と同時に、のどかの格好を見た３人も固まった。

凍りついたように止まった時間……約９秒。

そして時は動き出す。

「……のどか？　その格好は……なに？」

“りん”が、のどかを控えめに指差す。

沙紀と東子も、同感……とばかりに、ウンウンと頷いた。

のどかの格好。

いつものえんじ色のセーラー服の上に着ている……白いエプロン。

大きなフリフリとリボンのついた、なんとも少女チックなメイド風エプロンだ。

おまけに、普段は付けていない白いカチューシャまで装着している。

もはや、特定の客層を狙っているとしか思えない。

「イヤ……その……」

目を泳がせながら、珍しくオドオドと動揺するのどか。

両方の人差し指を突き合わせながら、上目遣いで“りん”たちをチラチラと見る。

その姿は、大人に怒られている子どものようだ。

「まぁ……ぶっちゃけ、客寄せ……デス……」

「「「客寄せ？」」」

素っ頓狂な声を上げる３人に、のどかは口を尖らせながら開き直る。

「そ、そうだよ。……かわいい看板娘がいるってことで来てくれるお客さんもいるし……」

「あらあら、……自分で“かわいい看板娘”って言っちゃったわね」

あらかた状況を飲み込んだ沙紀が、茶化すように、ニヤニヤしながら言うと、思わず“りん”も、プッと吹き出してしまった。

「～～～っ」

顔を赤くして、ますます俯き加減になるのどか。

まるで、大人が子どもをいじめているかのような図に、東子がさりげなく話題を変える。

「ひょっとして……のんちゃん堂の“のんちゃん”ってのどかのコトっ？」

「う、うん……正確には、お母さんの“法子《のりこ》”も含まれてるんだけど」

「あっ！　やっぱりそうなんだ～♪」

のどかがＥ組の女子から“のんちゃん”と言われていることを知っていた東子は、わが意を得たり……って感じで、笑顔を浮かべながら、パチンと手を合わせる。

その時、店の奥から、職人気質の鉢巻をした大きな男が出てきた。

名は“久保《くぼ》大吾《だいご》”……のどかの父親である。

「お、のどか。お客さんかい？」

妙にいなせな感じの男だ。

身長は１８０センチ以上はあるだろう。

外見のイメージからの想像だが、祭りなんかでは先頭に立つタイプに違いない。

「うん。学校の友だちだよ」

「ほう……こりゃ珍しい。どうも……のどかの父です」

（……に、似てねぇっ！！）

顔のパーツといい、身長といい、本当に似ていない。

似ているとすれば、目がパッチリと大きいことくらいであろうか。

のどかは母親似だ……“りん”は即座に確信した。

「おう、のどか。せっかくだ。焼きそばご馳走してやんな。初来店記念だ」

「は～い！」

“りん”たち３人は、思わず顔を見合わせる。

（……なんて気風のいい父親だ……）

そんな３人の感想をヨソに、のどかは鉄板に火を付けた。