俺、りん

第三部

第１５１話 『出揃った役者たち （２）』

総勢二十一名だった一行は、三人の私服娘を加えて、二十四名に膨れ上がった。

東子の健康的なキュロットや、背が高いだけでなく脚も長い沙紀にピッタリのスキニージーンズ。そして、背の低いのどかによくマッチングした赤いチェック柄のプリーツスカート。

事前に天気予報を確認してきたのか、三人とも可愛らしい傘を持参している。

そんな個性の色濃いそれぞれの姿を見比べながら、和宏の目線はのどかを行ったり来たりしていた。

いつも見るセーラースカートよりも短いスカートに、薄手のクリーム色のカーディガンを羽織ったのどかは、その童顔の醸し出す子どもっぽさ以上に、不思議と大人っぽさを同居させている。

のどかの私服のスカート姿を見たのが初めてだった和宏は、少々意外に思いながら、いつか見たオーバーオール（第１５話参照）より、ずっと似合ってる……と思った。

降りそうで降り出さない灰色の空を気にしながら、一行は球場の入口まで辿り着いた。

入口の前には、相当な広さを持った駐車場スペースが設けられており、もはや商用としても遜色のない施設といえるだろう。

“りん”たちは、球場を見上げた。

そこはちょうどバックスクリーン側らしく、スコアボードまで含めて相当な高さである。

いち野球部の専用施設としては度を越した巨大さに、誰もが改めて舌を巻いていた。

「ところでさ……」

呆けた顔で球場を見上げている山崎に、ジトリした視線を向けた沙紀が話しかけた。

思わず身構えたくなるような冷たい視線だった。

「な、なんだよ……」

「アンタ、本当に一馬くんに気付かなかったワケ？」

「う……」

山崎は、あえなく返答に詰まってしまった。

実際に気付くことができなかったのだから、致し方のない話である。

「そうそう。小学四年生まで一緒だったのに！」

そして、東子が悪気なく追い討ちをかけていく。

山崎の立場は悪くなる一方だった。

「待て待て！　俺だって『なんか似てるな～』とは思ったんだよ！」

「でも気付かなかったんでしょうが！」

「でも気付かなかったんでしょっ！」

沙紀と東子の、ステレオでのダメ出しがトドメだった。

ぅぐぅ……という妙な呻き声とともに、山崎は完全に沈黙してしまっていた。

「なぁ、その“カズマ”って……何者なんだ？」

見えない話に業を煮やした“りん”は、控えめに尋ねた。

沙紀と東子、そして山崎は、幼馴染である……という話（第７８話参照）は聞いたことがあったが、そこに“カズマ”という男の話は初耳だったからだ。

「近所に住んでた男の子だよっ♪」

と東子が答えると、沙紀は

「そうは言っても、私たちの家とはちょっと離れてたけど」

と付け加えた。

「同じ小学校だったんですか？」

今度は、栞が尋ねると、沙紀と東子は同時に頷いた。

「幼稚園は違うけどね。小学校四年生まで一緒で、その後は転校して行っちゃったのっ」

東子の説明を聞いていた“りん”は、首を傾げながら山崎を見た。

「お前……ずっと同じ学校のご近所さんだったのに覚えてないのか？　薄情にも程があるぞ？」

「ちゃんと覚えてるっつうの！　ただアイツさ、大人しかったし目立つヤツでもなかったしさ。そんなヤツが滝南のキャプテンやってるなんて思わねぇだろ？」

つまり、滝南の主将として現れた男が“実はあの大人しかった遠藤一馬だった”とはこれっぽっちも思いませんでした……というのが、山崎の言いたいことだった。

もちろん、“滝南の主将”という肩書きだけの話ではない。

あの物怖じしない堂々とした態度も、山崎が知っている頃の遠藤とは別人だった。

“りん”と栞は、幾分か納得したように何度か頷きあっていた。

「確かにね～、いつもタッくんの後ろにくっついてたよねっ♪」

「オマエ……いい加減止めろよ。それ(タッくん)は」

東子の台詞に、山崎は頭を掻きながら視線を逸らした。

ちなみに、“タッくん”は山崎の子どもの頃の呼び名(アダナ)である。（第７８話参照）

「そうね。大人しくて真面目で……一緒に野球してても、いつもアンタにべったりだったわね」

「……確かに、な」

沙紀と山崎が、思い出を噛み締めるように呟いた。

小学三年生から本格的に野球を始めた山崎。

だが、山崎は当時から体格にも恵まれ、上級生たちに交じりながらも、すぐに頭角を表していった。

逆に、一緒に野球を始めた遠藤の方は、身体の小ささも災いしてなかなか目立つことは出来なかった。

ただ一つ際立っていたのは、ひたむきに練習に励む姿勢。

ランニング一つとっても、大きい身体で体力のある山崎に必死で喰らいついていた。

（アイツと……こんなところで再会するとはな……）

山崎が、誰にも聞こえぬような声で一人呟いた時だった。

「あのー……東子さん？」

「なぁに？　シオリン」

「さっき、あの一馬さんに『中学校の時以来だねっ♪』って言っていませんでしたか？（第１５１話参照）」

そういえば言っていたな……とばかりに“りん”とのどかが頷いた。

遠藤が、山崎たちと一緒だったのは小学校四年生までである。

つじつまの合わぬ話に“りん”たちが小首を傾げると、東子は、さも当然のように言い放った。

「だってアタシ、中学校の時に一回カズっちに会ったもんっ」

「へぇ？」

「え～とね……中学校三年の時、野球の大会で、アタシたちが全校応援に駆り出された時に相手チームにいたの♪」

「……あ？」

東子の奇襲攻撃のような発言に、山崎は思わず気の抜けたような返事をした。

小学四年生の時以来の再会と思っていたところに、前提を根底から覆すような話だった。

「ちょ……ちょっと待てよ。そん時、俺試合に出てたけど、相手のピッチャー……一馬じゃなかったと思うけどな」

「あれぇ！？」

「全校応援してもらったその試合は間違いなく覚えてるんだよ。でも、相手ピッチャーの記憶は残ってないんだよなぁ。いくらなんでもマウンドに一馬がいたら気付くだろし」

「……どうだか」

沙紀が、疑いの眼で山崎を見る。

実際、さっきは遠藤に気付かなかっただけに、山崎は何か言いたげな顔をするのが精一杯だった。

「なんで山崎は知らないのに東子は知ってるんだ？　その……“カズマ”のこと」

“りん”が、思っていた疑問を口にした。

相手チームに“カズマ”がいたことを、部外者の東子が知っていて、当事者の山崎が覚えていないのは、どうにも理解しがたいことだったからだ。

「東子だけが偶然に会ったのよね。私もその時応援に行ってたけど一馬くんには会ってないし」

「そうそう。試合前に偶然バッタリ♪　でも、いろいろとお話したよ♪」

「なんだよ、『いろいろ』って……？」

「……えっ？」

『いろいろ』に反応した山崎が口を挟んだ。

「『えっ？』……じゃねぇだろ。何話したんだ？」

「え……、え～……っと……」

と言いながら、東子のタレ目がわかりやすく泳ぎ始めた。

怪しい……と目を光らせた山崎が色めきたった。

「おいコラ。オマエまたなんか余計なことしゃべったんじゃねぇだろうな？」

「しゃ、しゃべってないもんっ！　……そんなには」

「しゃべってんじゃねぇかっ！」

目を吊り上げてにじり寄る山崎の剣幕に、東子は“りん”の背後から両肩に手を掛けて、そのまま盾にするように隠れた。

俺を巻き込むのはよせ……と呆れたように呟いた“りん”の頬を、再び冷たい雨が叩いたのはその時だった。

「あ……、また雨だ」

“りん”の声に反応したかのように、ポツリポツリと落ちてきた雨粒が地面に黒い模様を刻んでいく。

ほんの一刻前よりも空はどんよりと暗く、重苦しさを増していた。

「とりあえずベンチに入れ。試合の準備をしておくんだ」

監督の山本が出した指示により、野球部一団は、我先にと球場の入口に向かって走り出した。

山崎も「あとでちゃんと白状してもらうからな」と言い残して、ともに走っていった。

「りんさん、私たちも行きましょう！」

「オッケー。じゃあ行ってくるから！」

“りん”と栞もまた、沙紀、東子、のどかに手を振りながら、一団を追いかけていった。

つい先ほどまで騒がしかった空間が、降り出した雨の音だけが響く静寂な空間へと変わり、場に残されたのどかと沙紀と東子は、お互いの顔を見た。

「東子……？　アンタ、一体一馬くんに何しゃべったワケ？」

「う……ん。タッくんのことを少々……」

申し訳なさそうに人差し指を突き合わせながら、小さくなって答える東子。

やれやれ……とでもいいたげなタメ息が、沙紀の口から漏れた。

「沙紀は……あの一馬くんとはただの友だちなのかい？」

のどかの問いが、鋭いところを突く。

沙紀は、眉をピクリと動かしたまま、一瞬言葉を詰まらせた。

「……そ、そうよ。ただの友だち！　もういいでしょ。私たちも早く行くわよ」

そう言いながら、沙紀は花柄の傘を差して、先頭切ってズンズンと歩いていく。

のどかと東子は、その後姿を眺めながら、ゆっくりと顔を見合わせた。

「ま……そう言ってることだしっ♪」

だから、余計な詮索は止めておこう……と言うことだろう。少なくとも今は。

小さく笑った東子が、ピンクの傘を差しつつ沙紀の後に続く。

のどかは、軽く肩をすくめながら、水色の傘を差した。

（雨……か。あまりひどくならなければいいけど）

小雨の中に咲いた、三者三様の色とりどりの傘の花。

静かに降り出した細やかな雨の雫が傘を叩く音を聞きながら、のどかは観客席の入口へと歩いていった。

――TO BE CONTINUED