俺、りん

第三部

第１１３話 『のどかの正体 （２）』

階下から、再び「ガラガラ」と引き戸の開く音が聞こえた。

聞こえてくるのは、その音だけではない。

のどかや大吾の元気な声。

客同士の会話と笑い声。

焼きそばを焼く時のジュージューという鉄板の音。

“りん”は今、のんちゃん堂の二階……のどかの部屋にいる。

ドアが少し開けられているせいか、階下の店の音は、のどかの部屋まで、想像以上に筒抜け状態だった。

たった今、引き戸を開けて入ってきた客の第一声も、やはり“りん”の耳にハッキリと届いた。

「あの……ここで高校生が祝勝会やってませんでした……か……？」

聞き覚えのある凛とした声……栞の声だ。

『ああ……。マネージャーなら先に家の用事済ましてから……って言ってたな。後で合流するんじゃねぇ？』

栞はどうした？　……という質問に、山崎は確かこう言っていたはずである。（第１０９話参照）

もう祝勝会の終わってしまった今頃になって、ようやく到着したということは、おそらく“家の用事”とやらが長引いてしまったのだろう。

「あ、え……と、つい先ほどまでやってたんですけど……」

「……」

「……」

唐突に止まった会話。

のどかなら「もう終わってしまいました」と台詞を紡ぐだろうし、栞なら「そうですか。わかりました！」と元気良く返しそうなものだ。

しかし、現実には、二人とも黙り込んでしまったように何もしゃべらない。

（なんだ……？）

妙な間と、伝わってくる雰囲気に、ドアの外に注意を向けたままの和宏が違和感を感じた時だった。

「ひょっとして……のんちゃんですか！？」

（……っ！？）

思いもよらない栞の台詞に、一瞬気持ち悪さを忘れるほどの衝撃が、和宏の頭を突き抜けた。

だが、次の瞬間……さらに和宏を襲った衝撃は、それ以上だった。

「……し、栞？」

聞き慣れたのどかの声。

聞き間違うはずのない声が、確かにそう言った。

二階ののどかの部屋にいる“りん”には、二人の姿は見えないが、お互いが様子を窺っているのが気配として伝わってくる。

（まさか……知り合いなのか？　この二人……！？）

のどかと栞……一体、この二人のどこに接点があるというのだろう？

そんなことを考えながら、聞き耳を立てる“りん”の心臓の鼓動が急に早くなった。

まるで、のどかの秘密を覗き見しているような……そんな気がしたからだ。

「ど……どうしてここ……に？」

心底驚いたようなのどかの声が、辛うじて“りん”の耳に届いた。

「あ……私は、ついこの間、両親の仕事の都合でコッチに引っ越してきたばかりなんですけど……」

「ひ、引っ越してきたって……もしかして、Ａ組に入ってきた転入生ってまさか……？」

「ということは……ひょっとしてのんちゃんも鳳鳴高校……？」

ここで、二人の会話が途切れた。

というよりも、お互いに言葉を失った感じである。

「ぅわ～っ！　スッゴイ偶然ですね～！」

「そ、そうだね。わたしもビックリしたよ」

「私の方こそ！　鳳鳴高校にのんちゃんがいるって最初からわかってたら、心強かったのに……」

「あはは。よく言うよ。栞のコトだから、転入初日から野球部のマネージャーでもやってるんじゃない？」

（当たりです……）

和宏は、見事に栞のコトを言い当てたのどかの鋭さに、改めて舌を巻いた。

沈黙を破った栞の声を皮切りに、だんだんと滑らかになっていく会話。

そして、その会話の内容からは、かなり仲の良い友だちだったのがよく伝わってくる。

「でも良かった……元気そうで。“あれ”から心配だったんですから……」

「ごめん……」

「あ、違うんです……そういうつもりじゃ……。私、余計……とを……」

「ううん。大丈……から」

二人の声が、徐々に低くなっていく。

ついには、二人の会話が“りん”の耳に届かなくなってしまった。

時折もれ聞こえてくるのは、「はい」とか「うん」などの相槌のみだ。

（一体、なに話してんだろ……？）

“りん”は、忍び足でドアのそばまで寄り、階下の声に聞き耳を立てた。

「ところで……」

「なんだい……？」

「あんまり背が伸びてないんですね。のんちゃんは」

何気に、栞が失礼なことを言い出した。

ちなみに、のどかの身長は１４５センチ、栞の身長は１６１センチである。

「身長のことは放っておいてくれないかな……」

そう言って、口を尖らせるのどか。

例え見えなくても、その様子が、“りん”には手に取るようにわかった。

のどかは以前から背が低かったんだな……ということを知った“りん”は、気分の悪さを一瞬だけ忘れて、口を綻ばせた。

「フフ……。でも、そのヘンなしゃべり方も相変らずですね～……」

そう。のどかのしゃべり方はちょっとヘンなのだ。

どこか冷静で、大人びた……まるで男のような口調は、明らかに外見とミスマッチしている。

やっぱりみんなもそう思うよなぁ……と、込み上げてくる笑いを堪えた時、和宏の頭の中にふと“ある疑問”が浮かんだ。

（待てよ……？）

相変らず……？

以前からそんなしゃべり方……？

ザワザワとした違和感が、和宏の頭の中を包み込んでいく。

初めてのどかと会話した日。

その独特の口調には、和宏とて違和感を覚えた。（第８話参照）

そして、それは“のどかの中身が男だから”そういうしゃべり方なんだろう……と、漠然と思っていた。

今、“りん”がそういうしゃべり方をしているように。

だが、のどかの中身が“男”になる以前から、こんなしゃべり方をしているのだとすれば……？

のどかの可愛らしい笑顔には、何度となくドギマギさせられた。

ついには、“抱き締めたい”という気持ちにさせられることすらあった。

なんでこんな気持ちになってしまうんだ？　……と、自分自身に戸惑いを感じさせるほどに。

それらの出来事が、一本の線となって、和宏の頭の中でつながっていく。

そうして導き出されたのは、今まで考えもしなかった疑問だった。

（のどかって……本当に“男”なのか……？）

――TO BE CONTINUED