俺、りん

第三部

第１０６話 『Perfect Game （１２）』

この鳳鳴高校との練習試合に、二軍で挑んだ滝川南高校……通称“滝南”。

実は、滝南にとっては、この試合の勝敗の行方など、さして問題になる部分ではなかった。

なぜならば、この試合は、実践を通じて二軍メンバーを鍛えることが目標であり、そのために“二軍よりも多少強いチーム”を相手に据えた試合だからだ。

もちろん、その“二軍よりも多少強いチーム”として、鳳鳴高校が選ばれたのは言うまでもない。

しかし、今や状況は一変していた。

突如現れた女性ピッチャーに、パーフェクトリリーフを許そうとしているのだ。

油断していた。

たった三回。

対しているのは、所詮二軍メンバー。

いくつものエクスキューズはある。

だが、それでも……このまま名門“滝南”が、女性ピッチャー“ごとき”に、ランナーの一人も出すことすら出来ずに抑え込まれるわけにはいかない。

もし、そんなことにでもなれば、あまりにも体裁が悪すぎるのだ。

故に、滝南にとっては、何が何でもヒットを打つ必要があった。

そして、チャンスはもう、この九回表の攻撃のみ……。

　◇

「スットライクバッターアウトォーッ！」

滝南の二番バッターの三振。

前の回に、一番バッターを三振に取っているので、これで二者連続三振である。

今さらながら、滝南の三塁側ベンチがザワザワし始めた。

「おい……あの球なんだ……！？」

「スゲェ曲がったぞ！？」

「スライダーか……？」

ようやく滝南の二軍メンバーも、マウンド上のポニーテールをなびかせている少女が難敵であることを認識したようだ。

高精度なコントロールに加え、カーブやシュート……それに、見たこともない程よく曲がるスライダーまで持っているとあっては、確かに認識を改めざるを得ないだろう。

彼女は、鳳鳴のエースである御厨よりも手ごわい相手である……と。

　◇

「りんさん……。まだ一本もヒットを打たれてないんですね……」

栞が、スコアブックを見返しながら、誰ともなく呟いた。

もちろん、それどころか、ただ一人のランナーすら出していない。

「それって結構スゴイことっ？」

栞の独り言のような呟きを聞きとめた東子は、何気なしに尋ねた。

もっとも、野球のことをよく知らない東子にとっては、今一つピンと来ていない様子だったが。

「もちろんですよ！　エースの御厨さんだって何本かヒットを打たれているんですから」

栞は、少々興奮気味に答えた。

「ふーん……。ひょっとしてさ。りんってば、一本もヒットを打たせないつもりなんじゃないかしら？」

「……？」

「相手は二軍って聞いてさ、『なめやがって～！』……みたいなノリで」

「あっ！　それあるかも～っ！」

沙紀の意見に、東子が手を叩いて同意した。

さすが仲が良いだけあって、二人とも、よく和宏《りん》の性格を掴んでいる。

「でしょ？　野球バカの上に熱血バカだから……りんは」

（……すごい言われようですね……）

二重にバカ扱いされる“りん”の不憫さに、栞は苦笑した。

しかし、もし本当にパーフェクトに抑えることが出来たら、どれだけみんなの溜飲が下がることだろうか。

栞もまた、練習試合を申し込んできておきながら、二軍を当ててきた滝南のやり方には憤りを感じている。

絶対に勝ちたい……と思う気持ちは、例えマネージャーであっても、選手たちと同じだった。

（りんさん……）

栞は、スコアブックを持つ手に力を込めながら、マウンド上の“りん”を祈るような気持ちで見つめた。

　◇

大村の出すサインに、“りん”は力強く頷いた。

ポニーテールをなびかせながら、“りん”の右手から放たれたボールは、バッターの内角に真っ直ぐ向かっていく。

そのボールに、タイミングをピタリと合わせ、フルスイングするバッター。

打たれるっ！　と、栞たちが肩をすくめた瞬間……金属バットは空を切った。

金属バットを避けるように大きくスライドしたボール……“りん”の決め球、スライダーだ。

「ストライクバッターアウトォッ！」

主審・山本の一際大きいコールが響く。

一塁側ベンチの沙紀や東子から、歓声が上がった。

「やった～！」

「すっごいよ！　りん～！」

これで、三者連続三振。

栞は、スコアブックに三振を表す“Ｋ”の文字を書き加えながら、目一杯の声を張り上げた。

「あと……、あと一人ですっ！　りんさんっ！」

“りん”は、栞たち……ベンチの声援に、軽く右手を上げて答えた。

だが、気を抜いているヒマはない。

次のバッターこそが、最後の難関……強豪滝南のレギュラーである松岡なのだから。

（あと一人……か）

そう呟きながら、“りん”は額に浮かんだ汗を、アンダーシャツの袖で拭った。

あの背番号“２”が、チラリと“りん”を見ながら、ゆっくりとバッターボックスに向かう。

そして、バットを構えた途端に発せられたのは、まるで刺す様なプレッシャー。

（これが“本物”ってヤツだな……）

“りん”は、ゴクリを息を飲んだ。

だが、和宏とてプライドがある。

相手は二軍だったとはいえ、ここまで完璧に“滝南”を抑えてきたのだ。

例え一軍であろうと、俺のタマが全く通用しないはずがない。

そんなかすかな自信が、和宏の中に芽生えつつあった。

しかし……芽生えたばかりの和宏の自信は、第一球から打ち砕かれた。

三塁線へ、サード山崎が一歩も動けないほど痛烈な打球。

ファールになったものの、“りん”たちの度肝を抜くに十分な打球だった。

『その代わり、ボクが打ったら……一日デートしてもらおうかな？』

八回裏、松岡が“りん”に呟いた台詞が、否応なしに“りん”の頭の中をリフレインした。

同時に、引きつった半笑いを浮かべる“りん”の背中を、一筋の冷たい汗が流れ落ちていく。

（タハ、ハ……。やばい約束……しちゃったかな……）

――TO BE CONTINUED