俺、りん

第三部

第１０５話 『Perfect Game （１１）』

真夏のような太陽が、一時的に雲に隠れ、グラウンドを直射していた日差しが、幾分薄らいだ。

同時に、少しだけ秋を感じさせる爽やかな風も帰ってきた。

まるで、試合の展開が大きく動いたのを合図にしたかのように。

滝南のキャッチャー松岡は、迷いなく立ち上がった。

“敬遠”である。

守る方からすれば、ランナー二塁三塁よりも、満塁になった方が却って守りやすい。

打球を捕った後、どこに投げてもアウトが取れるからだ。

ボールが四球続き、鳳鳴の八番バッターの中曽根は、一塁ランナーへと変わった。

無死《ノーアウト》満塁《フルベース》。

そして、バッターボックスには、九番バッターとして“りん”が入る。

「打て～！　りん～！」

沙紀の大きな声援が響き渡り、隣に座る東子も負けじとアニメ声を響かせた。

「打ったら沙紀がパフェ奢るって言ってるよ～！」

「そんなこと言ってないわよ～！」

またか……と、脱力する“りん”。

せめて、応援なのか、人を笑わせたいのか……ハッキリさせてほしいものである。

それはともかく……と、“りん”が、右バッターボックスに入った時だった。

松岡は、ゆっくりと立ち上がり、ホームベースにかかっている砂を、足で払い始めた。

「なかなかいいピッチングだね」

「……！？」

ザッ……ザッ……と砂を払う音を立てながら、松岡が審判には聞こえない程度の声で話しかけてきた。

通常、敵味方同士の試合中の私語は厳禁である。

故に、松岡は、主審の山本に見えぬよう、しゃべりながらも“りん”の方を向くことなく、ホームベースに目を落としていた。

「でも、僕たちをパーフェクトに抑えるというのは……ちょっと無理だろうね」

「……！」

あまり長く同じ動作を繰り返しているわけにもいかないからか、ホームベースにかかった砂を足で払い終えた松岡は、それ以上しゃべることなくミットを構えて座った。

（……なんだ？　なに考えてんだ……コイツ？）

試合開始から、ずっと目で追っていた、滝南の背番号“２”のささやき。

“りん”は、その意図がわからず、少しだけ首を傾げた。

マウンド上の、背番号“３０”は、セットポジションから第一球を投じた。

アウトコース低め……力のある球が、いいコースに決まる。

「ストライック！」

もともと一球目は見送るつもりでいたので、特に問題はない。

仮に打ちにいっても、今のコースに決められては、凡打に終わった可能性が高い。

待っているのは、和宏の好きなインコースである。

（結構速いけど……打てない球じゃねぇな……）

“りん”が、心の中で、そう呟いた時、松岡が立ち上がってホームベース上まで二歩三歩歩いてから、ピッチャーに返球した。

そして、またホームベース上の砂を足で払いながら、先ほどと同じようにしゃべりだした。

当然、審判には聞こえないように……だ。

「次の回、ボクを抑えられるかどうか……賭けをしないか？」

（……はぁっ！？）

松岡の視線が一瞬だけ、怪訝な顔をする“りん”を捉えた。

「ボクがヒットを打てなかったら……キミの言うことを何でも聞くよ」

「……」

「その代わり、ボクが打ったら……一日デートしてもらおうかな？」

（……っ！？）

それだけ言うと、松岡は、またミットを構えて座った。

（……デート？　アホか。何が悲しくて男とデートしなくちゃいかんのだ……。いや、それより……なんでこんな時にこんなこと言うんだ？）

そんな感想が、“りん”の頭の中をかすめているところ、第二球が投じられた。

和宏が狙っていたハズのインコースにズバリ。

（いけねっ！　見逃したっ！）

動揺のせいで集中力を欠いたことにより、球の見極めがワンテンポ遅れたのだ。

結果、カウントはツーナッシング。

明らかに打者不利な状況に追い込まれてしまった。

悔しげな表情の“りん”の前を、松岡が、また先ほどと同じように悠然と横切っていく。

そして、ピッチャーにゆっくりと返球しては、再びホームベース上の砂を足で払い始めた。

「どうする？　賭けを受けて立つかい？」

これは、俺の集中力を奪う呟き作戦だ……和宏は、そう思った。

ならば、律儀に答える必要はない。

“りん”は、松岡の台詞など聞こえない振りをして、ただピッチャーを睨みつけた。

そんな“りん”を見て、松岡は軽く鼻で笑った。

「……やっぱり受けるワケないか。まぁ、利口だと思うよ。ボクには勝てないってわかっているってことだから……ね」

そう言い終わると、松岡は、改めて“りん”に視線を流しつつ、ニヤリと笑った。

明らかに「キミとボクとは住む世界が違うんだよ」と言いたげな台詞と表情。

カチン！　……と来ると同時に、和宏の頭には、瞬時に血が上ってしまった。

九回は、滝南の二番、三番、四番が相手。

そして、この目の前にいる松岡は四番。

パーフェクトを目指すなら、この男との勝負も避けては通れない道。

しかも、その勝負に勝たなければ……パーフェクト達成はありえない。

考える余地はない……要は勝てばいいのだ。

和宏は挑発に乗った―――。

「……受けてやるよ。その勝負……」

わざと松岡とは目を合わすことなく……静かに、はっきりとした口調で“りん”は答えた。

「……そうこなくちゃね……」

満足げに微笑んだ松岡は、ゆっくりとミットを構えて座った。

金属バットを構える“りん”の両手に力が篭り、ピッチャーを見る目つきには、これまでにない鋭さが感じられた。

一際強くそよいだ風が、“りん”のポニーテールを激しく揺らしていく。

先ほどまでとは違う、少々緊迫した雰囲気になった中で、マウンド上の滝南のピッチャーが、キャッチャー松岡のサインを覗き込んだ。

少しの間を置いて、力強くサインに頷くと、セットポジションから投球モーションに入る。

ゆっくりとしたモーションから投げ込まれた第三球は、再び“りん”の得意なインコースへ。

先ほど見逃してしまった球と同じコース……絶好球だ。

“りん”は、ベストのタイミングで、その絶好球をフルスイングしようとした……その瞬間だった。

ストレートだと思っていた球が、インコースから、さらに内……切れ込んでくるようにククッと変化したのだ。

（……シュートっ！？）

鈍い手ごたえとともに、金属バットの根元に当たった景気の悪い「ガキンッ！」という金属音がグラウンドに響く。

イージーなサードゴロを難なく捌いたサードが、キャッチャーへ送球してワンアウト。

その球を、松岡がファーストに送って……ツーアウト。

痛恨のダブルプレーだった。

ポニーテールをなびかせながら、ダブルプレー崩れを狙って、一塁の手前まで全力疾走した“りん”は、悔しそうに天を仰いだ。

（ちっきしょ～……！　不覚っ！　タイミングバッチリだと思ったのに……）

しかし、悔やんでも、時間は元には戻らない。

野球に“たら”と“れば”は存在しないのだ。

ノーアウト満塁というチャンスが、一瞬にしてツーアウト二塁三塁に変わってしまった。

まだチャンスには違いないが、今の和宏の心の内には、苦い思いだけしか残っていない。

トボトボと一塁側ベンチに引き上げていく“りん”。

その後姿を見て、松岡はキャッチャーマスクをかぶり直しながら、ニヤリと笑った。

（気持ちを前面に押し出すタイプだと思っていたよ。だから、ちょっと挑発して冷静さを失わせれば……こうなるのさ）

カウントはツーナッシング……投手有利だったのだ。

冷静に考えれば、遊び球を放ってきておかしくないところ。

だが、挑発に乗り、熱くなった和宏の頭の中には、そんなことはすっぽりと抜け落ちてしまっていた。

まさに“不覚”……と言えるだろう。

続く一番バッターの広瀬もピッチャーゴロに倒れ、結局ノーアウト満塁から１点も取る事が出来なかった。

大村のタイムリーヒットで勝ち越しはしたものの、その後のチャンスを逃してしまったことで、鳳鳴ベンチの空気が少々重い。

滝南ベンチと比較すると、どちらが勝っているのかわからないような雰囲気だ。

最終回の攻撃のために、駆け足でベンチに戻っていく滝南ナイン。

プロテクターを外しながら、松岡は小さな声で呟いた。

（……さて、楽しませてもらおうかな。彼女との勝負を……）

―――TO BE CONTINUED