俺、りん

第三部

第１０２話 『Perfect Game （８）』

滝南の七番バッターである背番号“１９”の打球は、平凡なサードフライ。

その瞬間、滝南のベンチは、ザワリとした雰囲気に包まれた。

五番から七番までが三者凡退……しかも、女性ピッチャーに完全に打ち取られたのである。

「ま、まぁ……コントロールだけだからな。それさえ気を付けりゃ苦戦するピッチャーじゃないさ」

「お、おう。そうだそうだ。次の回こそ真面目に打っていこうぜ！」

そんな取り繕うような台詞を、次々に口にしながら、滝南の二軍メンバーたちは、心なしか力なく守備位置に散っていった。

随所に非凡なセンスが光っていた“りん”のピッチング。

それを見逃さなかった松岡であったが、二軍のメンバーたちは、誰も気付かなかったらしい。

（……やれやれ。まだ彼女の実力がわかってないのか……。そんなんじゃ一軍はまだまだ遠いよ……キミたちは）

唯一の一軍レギュラーである松岡は、レガースを装着しながら、ため息混じりに呟いた。

　◇

「ナイスピッチングです！　りんさん！」

栞が、滝南を三者凡退で抑えてきた“りん”を笑顔で迎えた。

一緒にベンチに腰掛けていた沙紀と東子も、いささか興奮した面持ちだ。

「りんってばスゴイじゃない！　相手は甲子園に出てるチームなんでしょ？」

「そうそう。これはもう“りん”が野球部に入れば、鳳鳴《ウチ》って甲子園に行けちゃんじゃないっ！？」

「……タ……ハハ……」

妙にハイテンションになっている沙紀と東子に、“りん”は思わず苦笑した。

高校野球では、日本高校野球連盟の規定により、女子の参加は認められていないからだ。

「大丈夫大丈夫～♪　男の子に化けちゃえば～♪」

「……それはグッドアイディアね」

（バレるわっ！）

“りん”は、呆れかえりながらも、辛うじて心の中で突っ込んだ。

もちろん、沙紀と東子も本気で言っている訳ではないのであろうが。

「でも、あの滝南を抑えてるんだから、これって実際スゴイことでしょ？」

「そうそう。なんたって相手は、あの有名な滝南なんだからっ♪」

沙紀と東子が、その表情を少しだけ真面目にして聞いてきた。

明らかに勘違いしている風の二人に、栞がニコニコ顔で答える。

「あの～……沙紀さん、東子さん……。実は……滝南《むこう》のメンバーって“二軍”なんですよ」

「「ええっ！？」」

「背番号がさ、みんな二桁のヤツばっかりだろ？　レギュラーならファーストは“３”、セカンドは“４”って感じで、普通は一桁だからな」

「へぇぇ……背番号がポジションを表すんだ……。じゃあバスケと同じね。１番はポイントガードとか、３番はスモールフォワードとか」

栞と“りん”の説明に、沙紀はバスケになぞらえて納得したようだ。

ちなみに、女子バスケ部での沙紀のポジションは“センター”である。

「でも、背番号が“２”の人がいるけどっ？」

「多分……あの人だけはレギュラーではないかと……」

「そうだな。一人だけレベル高いし、間違いなく一軍だと思うよ」

そう言いながら、“りん”は、例の背番号“２”を見やった。

キャッチングのうまさや、バッティングセンス……いずれも「すごいな」と思わせるものを持っているのは確かだ。

「じゃあ何？　一人を除いて、あとは全員二軍なワケ？」

「ま、まぁ……そういうことになるかな……」

「でも、二軍は二軍でも、あの天下の“滝南”の二軍なんですよ！　りんさんは、本当にスゴイ女の子だと思います！」

メガネの奥の瞳を細めながら、“りん”にニッコリと微笑みかける栞に、“りん”は「タハハ……」と照れ笑いしつつ、帽子をかぶり直した。

栞の、ハッキリとした物言いをする性格が、この直球的な褒め言葉によく現れている。

「つっても、大村クンのリードのおかげなんだけどな……ねぇ、大村クン？」

「えっ……！　ああ……いや、そんなことないと思うけど……」

ちょうどレガースを外し終わった大村は、突然“りん”に話を振られ、ドギマギしながら答えた。

決して謙遜しているわけではなく、あくまで素でそう思っているところが、いつも控えめな大村らしい。

「でも、大村クンのサインどおり投げただけだしね」

「いや……その“サインどおり投げた”っていうところがスゴイんだよ」

「……？」

「僕は、センチ単位でコースを要求したんだよ。変化球も交えてね。そして、一球違わず全部ソコに球が来たんだから、萱坂さんのコントロールはやっぱり絶品だと思うんだ」

“りん”にとって、コントロールは生命線そのものである。

“和宏”の身体でなら、ある程度の速球も投げれようが、“りん”の身体では、とても速球は投げることが出来ない。

だからこそ、“りん”は、ひたすらコントロールを磨いてきたのだ。

もちろん、そのコントロールを褒められて、悪い気はしない。

“りん”は、照れ隠しの時のクセで、ポニーテールを弄繰り回した。

「タハハ……。でも、大村クンの要求するコースが、バッターの裏をかき続けてたし……配球の妙ってすごいなって思うよ」

「あ～そういえば……りんさんの言うとおりですね。バッターに的を絞らせませんでしたからね」

“りん”の意見に、栞も深く頷きながら同意した。

いかにコントロールが良くても、“りん”の言うとおり、配球を読まれてしまっては意味がないからだ。

「それは……もう七回だしね。滝南《むこう》のバッターの個々のクセとか弱点とかは、もう大体把握してたから……」

（……）

“りん”と栞は、大村の何気ない台詞を反芻するように顔を見合わせた。

「……“それ”って……かなりスゴイことじゃね？」

「そ、そうかな……？」

「そうだよっ！」

ひととおり打者と対戦するだけで、相手バッターの苦手コースやクセなどを見抜く洞察力。

そして、その鋭い洞察力から集めた情報を元に、大村の緻密な配球は組み立てられていく。

キャッチャーとして、最も重要な資質の一つであり、大村の最もスゴイ部分だといえるだろう。

“りん”の鋭い突っ込みに、大村が軽く吹き出した。

そんな大村につられて“りん”も笑う。

笑い声が笑い声を呼び、妙に可笑しさが増幅され……さらに笑みがこぼれる。

今、こんなにも楽しく感じるのは何故だろう？

大声で笑いながら、“りん”は、ふとそんなことを考えた。

それは、二人とも同じ“野球バカ”だから……に違いない。

沙紀や東子たちとの会話も、それなりに楽しいが、どっぷりと野球に浸った会話の楽しさはやはり格別なのだ。

「ねぇねぇ……。楽しそうな会話に割り込んじゃって悪いんだけどさっ♪」

「……？」

“りん”と大村が笑い合っているところに、東子が横槍を入れた。

ちなみに、「悪いんだけどさ」と言いながら、全く悪びれた様子が見えないのは……おそらく気のせいではない。

「……チェンジみたいだよっ♪」

「え゛！？」

東子の指差す先……反射的にホームベース上を見た“りん”の目に映ったのは、三振に倒れた四番の山崎が悔しそうに戻ってくる姿だった。

つまり、この七回裏は、鳳鳴の二番、三番、四番と三者凡退に打ち取られたことになる。

「……なっさけないわね……」

ボソリと呟いた沙紀のキツイ一言。

いかに幼馴染とはいえ、厳しすぎる沙紀に、“りん”と東子がクスクス笑う。

「くそ～……大したピッチャーじゃねぇんだけどな……」

山崎は、ベンチに戻ってくるなり、バットを放り投げながら愚痴った。

この回から、滝南のピッチャーは、背番号“１１”から、背番号“３０”のちょっと小柄な選手に代わっていた。

その小柄なピッチャーが大したピッチャーであろうとなかろうと、山崎が三振を喫したという事実に変わりはない。

試合は七回を終わって、１対１の同点のまま。

八回表の守備につくため、鳳鳴ナインはグラウンドに散っていった。

「ヨシ！　行こうか、大村クン！」

「うん」

“りん”は、勢いよく立ち上がりマウンドに向かって歩き始めた。

レガースとプロテクターをはめ終えた大村が、“りん”の後に続く。

二人の間の主導権は、完全に“りん”が握っているようだ。

そんな二人の様子を見て、栞や東子たちは、顔を見合わせながら、クスクスと笑った。

―――TO BE CONTINUED