愛されし者の婚約指輪

「君は不幸な女だね、ナタリー。もう別れよう……」

「それって婚約破棄ってことですか」

　父が紹介してくれた侯爵家の好青年バリスと婚約して一ヶ月。ようやく幸せを手に入れられると思ったのに。

「残念だ。恨むなら君の妹……キーラを恨め」

「妹！？　キーラとなんの関係が」

「あるさ。俺は、キーラと結婚する」

「そんな……酷過ぎます」

「あぁ、あと両親を恨むといい。君の存在を疎んでいるようだよ」

　そんな、そんな……。

　ひどい。

　父も母も、わたくしを騙すために？

　不幸のどん底に落とすために、こんなことをわざわざ？

　問いただす為、わたくしは屋敷へ向かった。

「お父様、お母さま、これはどういうことですか！」

「ナタリー、お前よりも妹のキーラの方が大切なんだ。それに気づかず暮らしおって……侯爵が引き取ってくれると思ったんだが、バリスでさえお前を持て余したようだな」

「それは違います！　キーラがバリスを奪っ――」

　いきなり頬を叩かれ、わたくしは床に転んだ。

　え……なに。

　なんで。

　今まで一度も叩かれたこと、なかったのに。

「なんてことを言うんだ、ナタリー！！　もういい、お前の顔など二度と見たくない！！　出ていけ！！」

「……っ！」

　わたくしは泣きながら屋敷を出た。

　街に出ると、街の人から石を投げられ、酷い言葉を投げられた。

「この魔女め！！」「出てけ！！」「キーラ様の方が美人で聡明だ」「ナタリーとか死んでしまえばいいのよ」「そうだそうだ！！」「消え失せろ！！」

　……街の人でさえ、そう思っていたの。

　そんな時だった。

　前から男性がやってきた。

　あの銀髪の方は？

「やれやれ。噂を聞きつけてやってきたが、これは酷いな。君がナタリーかい？」

「はい、わたくしはナタリーですが……あの」

「僕はユアン。辺境伯がやりたい放題やっていると聞いて駆けつけて来たんだ。君が追い出されると聞いた」

「そうなんです。わたくし、ずっと嫌われていたみたいで……」

「こんなの美しいのに。そうだ、ナタリー、僕のところへ来るといい」

　ユアンという顔も身なりも整った男性は、そう誘ってきた。たぶん、貴族だとは思う。

　……あ、胸のバッジ。

「それって」

「うん、これは公爵家の徽章さ。メナス家のもの」

「そうなのですか」

「……これも運命かな。ナタリー、正直言うとかなり前から君を見守っていたんだ」

「え」

「君はバリスと婚約を交わしていたね」

「はい」

「だから身を引いていたつもりだった。だけど、諦められなかったんだ」

　そうユアン様は、わたくしの目の前に『婚約指輪』を差し出してきた。

「あの、えっと」

「急で申し訳ない。でも、この状況を打開するにはこれしかない。この婚約指輪には特別な魔力(・・・・・)がこもっているんだ」

「特別な……魔力」

「うん。愛されし者の婚約指輪だ。はめると誰からも愛されるようになる。ただし、君に心から嫌悪している者には“不幸”が訪れるようになる」

「分かりました。受け取ります」

　ユアン様とはまだ出逢ったばかりで分からないことばかり。でも、信用できると思った。頼れる人も……他にいないし。

　わたくしは指輪をはめた。

　その瞬間、街の人からの白い視線が“羨望の眼差し”に変わった。

　……え、うそ。

「おぉ、ユアン様とナタリー様、お似合いじゃないか」「ああ、あの二人は幸せになりそうだな」「ユアン様はかっこいいし、ナタリー様は美人でお美しい」「なのに辺境伯は、娘を蔑ろにしているらしい！！」「いじめてるって話だ」「許せん！　みんなでボコボコにしてやろうぜ」「おぉ！！」

　街の人たちは急に怒り出し、屋敷へ向かう。

　わたくしとユアン様も動向を見守る。

　屋敷に着くと、父も母も、そして妹のキーラや居合わせていたバリスも驚いていた。

「な、何事だ！！」

「おい、辺境伯！！」「ナタリー様をこれ以上いじめるな！！」「そうだ！　あの方は幸せになるべきなんだ！！」「キーラ、お前はそんなに姉が憎いのか！」「バリスはキーラと意気投合していたって話だ」「なんて最低なヤツ等だ！！」

　怒りが爆発する街の人たちは、投石を始めた。

「お、お父様！！　これはいったい！！」

「ぐぁ！！　分からん！！　キーラ、お前はバリスと共に逃げろ！」

「は、はい、お父様」

　キーラとバリスは逃げていくけど、反対方向から来た街の人に囲まれた。殴られ蹴られ、もう止められない状況に。

　そして、お父様とお母様も縛り上げられた。

　そっか、あの四人はわたくしを心底嫌っていたのだ。だから、逆に不幸になった。

　＊　＊　＊

　もう四人の所在は分からない。

　少なくともあの屋敷に人の気配はない。

「……ユアン様、ありがとうございました」

「良いんだ。僕の方こそ突然で悪かった」

「いいえ、救われました。ユアン様がいなければ、わたくしはずっと不幸のまま。この婚約指輪のおかげでみんなから愛されるようになったのです。でも、わたくしはユアン様のことが……」

「ああ、これからは僕と共に」

「はい、ユアン様と共に幸せになりたいです」

「おいで、ナタリー」

　ぎゅっと抱きしめられ、わたくしは幸せを。

　愛をもらった。