第8章：役所仕事とドラゴン
こんにちは。まずはじめに、更新が遅れてしまい申し訳ありません。
毎週更新を目標にしていますが、物語の展開やクオリティも大切にしたいと考えています。
お待たせして心苦しいですが、ご理解いただければ幸いです。
アナ・デモン
「クソッ……」
ヴォルフガングは更衣室の中で悪態をついていた。エリザベスに無理やり連れ込まれ、水着に着替えさせられたのだ。
ヴォルフガングは自分の「尻尾」の詳細を考慮していなかった。誤解しないでほしいが、尻尾が恥ずかしいわけでも嫌いなわけでもない。ただ、デミアンとの話の後では、それを見せることは頭に標的をぶら下げて歩くようなものだと理解していた。
彼女は個室の中でどうすべきか悩んでいた。明白な理由で尻尾を見せたくはなかったが、水着を着ずに出れば、エリザベスに何かおかしいと疑われてしまう。
彼女は個室の床に座り込み、膝を抱えた。
視線はドアに向けられ、その向こうにはエリザベスや他の女子たちがいた。
どうすればいいか分からない……。まさに絶体絶命の気分だった。
彼女はただ、普通の女の子のように普通のビーチの一日を過ごしたかっただけなのに。
『今回だけは助けてやるよ。ビーチを楽しみな、お嬢さん。尻尾は問題にならないさ』
頭の中にデミアンの声が響いた。
ヴォルフガングが自分の尻尾を見ると、それが少しずつ消え始めた。感触はまだそこにあるが、目には見えない。一種の不可視化かカモフラージュのようだった。
ヴォルフガングは少し微笑んだ。自分はそれほど一人ぼっちではないのかもしれないと感じた。
「……ありがと」彼女は呟いた。「まあ、あんたに対して怒ってるのは変わりないけどね」
彼女はそう言って感傷的な空気を壊すと、水着に着替えた。着替え終えると、自信に満ちた笑みを浮かべて外へ飛び出した。
今日は最高の日になるはずだ。
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ビーチは絶好の行楽日和だった。
ヴォルフガングは砂浜に穴を掘り、自分自身を埋める準備をしていた。映画のように砂に埋まりたいというのは冗談ではなかった。スイカ割りのためのスイカは、穴のすぐ横に完璧に配置されていた。掘り出した砂で玉座を作り、スイカを王様のように座らせてさえいた。
「ヴォルフガング……」ヴァレリーの声が作業を遮った。
「何？」ヴォルフガングは怪訝そうな、困惑した表情で尋ねた。ヴァレリーが自分に何を求めているのか分からなかった。
「一緒に泳ぎに行かない？」ヴァレリーは勇気を振り絞って声をかけた。更衣室の一件以来、彼女と話せていなかった。彼女はエリザベスのようにヴォルフガングの友人になりたいと願っており、この旅行中に進展があることを期待していた。
「……私、泳げないの」ヴォルフガングが答えた。
「本当だよ、前一度溺れそうになったんだ」とミンギ。
「じゃあ、浅いところに入るのはどう？ 海の水を肌に感じるだけでも。いいと思わない？」
ヴァレリーは代案を提示した。
「……」ヴォルフガングは考え込んだ。ヴァレリーの提案は魅力的だった。一度も海に触れたことがなかった。それがどんな感覚か知りたかった。「……いいわよ」
「ヴォルフガング、本気？ 泳げないのよ」エリザベスが少し心配そうに尋ねた。
「ええ、大丈夫。どうせ浅いところにいるんだから」
ヴォルフガングはヴァレリーを追い越し、浅瀬へと向かった。水は膝に届くか届かないかという程度だった。
ヴォルフガングは足で水を弾かせながら、その感触に笑い、少し踊った。
とても気分が良かった。
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海の底のどこか。巨大な泡のようなバリアに囲まれた海底神殿の中で、激しい議論が交わされていた。海は不穏な気配を感じ取っていた。海も天界も、二度と見たくない、忘れてしまいたい存在の気配を。
パニックが広がっていた。
「ありえない……嫌だ、嫌だ、嫌だ……！ あいつが戻ってきたなんて！」一人の老婆が叫んだ。
「あのクソ野郎が戻ってきたんだ！ また俺たちをめちゃくちゃにしに来たんだ！」別の老人が叫ぶ。
「どうすればいい！？ どうすればいいんだ！？」別の者がパニックに陥る。
「天界へ連絡しろ」彼らのリーダーが命じた。冷静さを保とうとしていたが、手は震え、額には汗が流れていた。
従者たちが巨大な鏡を運んできた。そこから映像が浮かび上がる。
古代中国の皇帝の衣装を着た年配の男性が映し出された。玉皇大帝だった。
『アオ・グァンか、珍しいな。何の用だ？』
「戻ってきました……」アオ・グァンが答えた。
『どういう意味だ？』
「あのクソ野郎が戻ってきたんです！ とぼけないでください、誰のことを言っているか分かっているはずだ！」
『落ち着け。見間違いではないのか？ あいつの目撃情報が途絶えてから何世紀も経っている』
「見間違いなはずがない！ 海の中にあの忌々しい気配を感じたんだ！ あのクソ猿が戻ってきたんだ！」アオ・グァンは取り乱して叫んだ。
『いいか、あの猿が戻ったとは信じがたいが、もしお前が安心するなら許可を与えよう。本当に戻ってきたというなら、始末しても構わん』
「俺たちに勝てるとでも思っているんですか？」アオ・グァンが問い詰める。
『ならば、もし現れる可能性があるなら、捕らえるだけでいい。その後、本当にあいつだという証拠を送れ。二郎神を援護に向かわせる』
「了解した」アオ・グァンは答え、通話を切った。
アオ・グァンには果たすべき任務ができた。
「どうしたの、親父？」アオ・ビンがチーズスナックの袋を抱えながら父親に尋ねた。
「今はいい、アオ・ビン。重大な件があるんだ」アオ・グァンは息子をあしらうと、精鋭の衛兵に向き直った。「この海の平穏を乱す者を、私の前に連れてこい」彼はそう命じると、他の長老たちと議論するために会議室へ向かった。
「はいはい」アオ・ビンは答え、ソファに寝そべってテレビをつけた。
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その海底神殿には、ある特定の部屋があった。
その部屋はどこか子供っぽく、散らかっていた。床には絵や画材が散乱している。質素なベッド、宝箱、本棚、そしてお茶を飲むための小さなテーブル。
白い髪の青年が座ってクレヨンで絵を描いていたが、突然その手が止まった。
「……やっと……戻ってきたの？……」
彼は描きかけの絵をじっと見つめながら、そう呟いた。
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ほんの数分が経過した時、一匹の巨大なドラゴンが海から飛び出し、その爪でヴォルフガングを掴み取った。そして彼女を引きずりながら、再び海の底へと消えていった。
全員が絶句した。巨大なドラゴンがヴォルフガングを誘拐したという事実を、脳が処理しきれていなかった。
「一体全体何なのよ！？」エリザベスの絶叫が、ショックによる静寂を打ち破った。
「ドラゴンがヴォルフガングを連れて行った……」コナーはまだ信じられない様子で呟いた。
「どうすればいいの！？」エリザベスが狼狽する。
「生徒諸君、パニックにならないように！」一人の教師が、集団パニックを防ごうと声を上げた。
「海からドラゴンが出てきてヴォルフガングを連れ去ったのに、どうやって冷静になれって言うんですか！？」エリザベスは教師に詰め寄った。教師もまた、どうすべきか分からずにいた。
エリザベスたちが教師と口論している間、ヴァレリーは複雑な表情で海を見つめていた。自分が海に入るよう勧めた瞬間に、彼女が連れ去られたのだ。
彼女がどうなるのか、それが何よりも心配だった。
「ヴァレリー、大丈夫？ 落ち着いて。幸い、あのドラゴンはヴォルフガングだけを連れて行ったんだから」一人の女子生徒が彼女を囲み、慰めようとした。
『幸い、あのドラゴンはヴォルフガングだけを連れて行った』その言葉はヴァレリーに嫌悪感と、吐き気にも似た不快感を与えた。
彼女を「慰めよう」としているこのクラスメイトたちは、彼女が今何を感じているのか、そして今の彼女にとってヴォルフガングがどれほど大切な存在なのかを理解していなかった。
少し前から、彼女は本当にヴォルフガングのことを気にかけるようになり、自分の無知や無関心のせいで無視してきたことに気づき始めていた。彼女はヴォルフガングに対して巨大な罪悪感と負債を感じていた。
彼女はしばしば夢に見た。いや、それは必死に避けようとしていた「記憶」だった。ヴォルフガングの深い絶望によって引き起こされた、自分の無知が原因の一つでもある、あの出来事。
彼女はまだ、鮮明に覚えていた……。
交通量の多い通り……。車が猛スピードで通り過ぎていく。
一人の少女がその道路を見つめていた。彼女の体は傷と痣で覆われていたが、着ているドレスのせいでそれらは見えなかった。ただ、布が触れるたびに鋭い痛みが走っていた。
彼女の視線は道路に固定され、その顔には何もかもを失い、何も重要ではないかのような、虚ろな表情が浮かんでいた。
いや……彼女にはもう、しがみつけるものは何も残っていなかった。
少女は一歩一歩、車道に近づいていった。猛スピードで車が走る道路に飛び込もうとしたその時、一本の手が彼女を止めた。
ヴァレリーだった。彼女は、クラスメイトたちと高校の卒業祝いをしていたレストランの窓から、ヴォルフガングの姿を見つけたのだ。
「ヴォルフガング！ 何をしているの！？」ヴァレリーは本気で心配して叫んだ。ヴォルフガングの行動が理解できなかった。ヴォルフガングはいつも彼女に意地悪をしていた。優しく接しても、なぜこれほどまでに嫌われるのか分からなかった。しかし、どれだけ嫌がらせをされても、彼女はヴォルフガングを恨んだり、傷ついてほしいと思ったことはなかった。
「放してよ！」ヴォルフガングは激しい怒りとともに叫び、掴まれた腕を振りほどこうとした。掴まれた場所の傷と痣が地獄のように痛み、彼女は逆上してヴァレリーの腕に噛みついた。その拍子に、ヴァレリーは手を放した。
「痛っ！」ヴァレリーは噛まれた腕を抑えながら悲鳴を上げた。
「ヴァレリー！ 大丈夫！？」クラスメイトが心配して駆け寄る。
「ヴォルフガング！」そこにデレクが到着した。彼はヴォルフガングに向き直ると、いきなり彼女の頬を平手打ちした。「何をしてるんだ！ 彼女に噛みつくなんて、どういうつもりだ！」デレクが怒鳴り始めた。
「……」ヴォルフガングは沈黙した。何も話したくなかった。しかし、今の彼女は、いつ砕けてもおかしくない、そして周囲の者を切り刻む破片となるクリスタルのようだった。
「なんて酷い女なの！ ろくでなし！ ヴァレリーに何の恨みがあるのよ！」別のクラスメイトが叫んだ。
「……」ヴォルフガングは眉を深くひそめた。心の中の象徴的なクリスタルが砕ける音がした。もう限界だった。
ヴォルフガングは顔を上げ、狂気じみた怒りの表情を浮かべた。
「何の恨みがあるかって？」ヴォルフガングはマニアックな笑みを浮かべた。「私の問題！？ ヴァレリーが私のクソみたいな問題なのよ！ あんたたちも私のクソみたいな問題！ 世界も私のクソみたいな問題！ 私の人生そのものがクソみたいな問題なのよ！」笑顔が消え、純粋な激怒が爆発した。
全員が衝撃を受けて黙り込んだ。ヴォルフガングがこれほどまでに叫び、言い返したことは一度もなかった。
「ヴァレリー！ ヴァレリー！ いつもヴァレリーのことばかり！ 世界があの女を中心に回っているみたいに振る舞って！」ヴォルフガングが叫び続ける。
「ヴァレリーが綺麗でみんなに好かれてるから、ブスのあんたは羨ましいだけでしょ！ 嫉妬してるのよ！」クラスメイトが言い返した。
「そうよ……そうに決まってるじゃない」ヴォルフガングは眉をひそめたまま、素直に答えた。その答えは全員を当惑させた。
「ヴァレリー、ヴァレリー。羨ましいわよ！ 彼女は、私が努力しても手に入らないものを、努力もせず持っているんだから！ 彼女はみんなに愛されている！」ヴォルフガングはヒステリックで、どこかサイコチックな態度で叫んだ。「彼女には愛してくれる家族がいる！ 大切にしてくれる友達がいる！ 学校中の全員が彼女を愛してる！ 彼女を深く愛する人までいる！ 私がこの人生で欲しかった唯一のものを彼女は持っている！ なのに、私には何があるっていうの！？」彼女はマニアックな笑みを浮かべて問いかけた。
全員が黙り込んだ。その沈黙の中で、ヴォルフガングの笑みはさらに深まった。
「はい、先生！ 私、答えを知ってます！」ヴォルフガングは狂気じみた笑顔で手を挙げた。「何もない！ 私たちには何もないのよ！」彼女は自分自身に答えた。
その異様な態度に、周囲は恐怖を感じ始めていた。
「ヴァレリーが努力もせず無限の愛を楽しんでいる間、誰が愛を乞わなきゃいけなかったか当ててみてよ！ 私よ！ 彼女が愛されている間、私はほんの少しの愛情を得るために戦ってきたの！ 空腹に耐え、すべてに従い、クソみたいな政略結婚に引きずり込まれることさえ許してきた！ それで何を得た！？ 何もよ！ 何一つ得られなかった！ 何も……」彼女は涙を流しながら叫んだ。
「それなのに、あんたたちは私を踏みつけにする！ 潔白なふりをしないで！ このクソみたいな学校に入った時から、私はあんたたちの嘲笑にさらされてきた！ ヴァレリーに関わる前からよ！ 彼女を言い訳に使わないで！」ヴォルフガングは怒りに震えながら彼らを指さした。「そして、やっと状況が良くなる、欲しかったものを手に入れられると思った時、あんたが現れて私の夢も希望もすべてぶち壊した！ 私に残っていたわずかな希望を破壊した！ 私の夢を、幻想を！ そして、生まれたあの日から抱えてきたこの苦しみと痛みをすべて終わらせようとした時、あんたが邪魔をしたのよ！」ヴォルフガングはヴァレリーを指さして叫んだ。その時、彼女の涙がインクのように黒く染まり、髪や手も黒く変色し始めた。地面に落ちた涙は触手や昆虫の脚のような形を取り始めた。
全員がその光景に恐怖した。ヴォルフガングは変貌し、重苦しく恐ろしいオーラを放っていた。
「どうして私を苦しめ続けるの！？」ヴォルフガングが叫ぶと、インクの触手は巨大な針や棘へと変わった。顔の半分を覆う黒い涙は、まるで体の一部がインクに溶けていくような、不気味で怪物じみた印象を与えた。背中からはインクのような黒い塊が噴き出し、巨大な目玉がついた蝶の羽のような形を成した。
「作ってくれなんて頼んでない！ 産んでくれなんて頼んでない！ 私はただ、愛されたかっただけなのに！ 誰でもいいから！ どうして存在を終わらせてくれないの！？ どうして苦しみを終わらせてくれないの！？ なぜ私を苦しめ続けるの！？ 死なせてよ！ ……え？……」ヴォルフガングは驚愕して目を見開いた。
周囲の全員が、目の前の惨状に凍りついていた。ヴァレリーは恐怖のあまり口を抑え、目から涙を流していた。
ヴォルフガングは自分の胸に手を当てた。そこには感触があった。黒い触手の一本が、彼女の胸を貫いていたのだ。手に液体を感じ、彼女はそれを見た。血だった……彼女自身の血。
ヴォルフガングはその光景を見て、不気味な笑みを浮かべた。目に涙を浮かべながら、郷愁を込めて空を見上げた。
「私は……ただ誰かに愛されたかっただけ……」
彼女はそう呟くと、自らの血の海の中に崩れ落ち、息絶えた。
「あああああああ！」ヴァレリーの悲鳴が響き渡った。
ヴァレリーは記憶から引き戻され、現実に帰ってきた。思い出に浸っている時間はない。ヴォルフガングは彼女を必要としており、二度とあんな苦しみを味わせるわけにはいかない。彼女はただ、ヴォルフガングに幸せになってほしかった。
彼女は、エリザベス、デレク、コナーが教師と口論している場所へ歩み寄った。
「ヴォルフガングを助けに行かなきゃ！ 見捨てられないわ！」ヴァレリーは教師に叫び、議論に加わった。
「おい！」ミンギが声を上げて場を制した。「ヴォルフガングを助けたいなら、天界大使館に行って助けを求めるべきだ。あそこなら解決できる。ドラゴンが彼女を連れ去ったなら、これは普通の問題じゃない」彼は状況を分析して言った。
全員が同意した。このような事態は天界大使館の管轄だ。
「分かった。大使館へ助けを求めに行く。グループから離れるなよ。これは深刻な事態だ」と教師。
「はい、先生！」
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ドラゴンは海底神殿へと向かい、爪に赤髪の少女を掴んだままバリアを通り抜けた。入り口に到着する直前、ドラゴンは人の姿に戻り、赤髪の少女を放すことなく（今度は彼女の水着の後ろ側を掴んで）神殿の中へと入った。
ヴォルフガングの方は、水を吐き出しながら荒い息をしていた。
「このクソ野郎！ 死ぬところだったじゃない！」彼女は咳き込みながら、呼吸を整えようと怒鳴った。
「静かにしろ！」男は叫ぶと、ある部屋へと向かった。中に入ると、エビのスナックを食べてソファに寝そべっているアオ・ビンがいた。
「よう、ペン爺さん」アオ・ビンが挨拶し、ヴォルフガングに目を向けた。「その子は？」
答えを待つ間もなく、部屋のドアが開いた。
「ここに戻ってくるとはいい度胸だな」アオ・グァンが長老たちを連れて姿を現した。
「私は自分から来たんじゃないわよ、このデカブツが無理やり連れてきたのよ！」ヴォルフガングが不平を漏らす。
「無礼者！」衛兵が怒鳴った。
「黙れ！ さあ、何を企んでいるのか、なぜ来たのか言え。孫悟空！」アオ・グァンが答えを求めて叫んだ。
「はあ？ 私は孫悟空じゃないわよ！ さっきから言ってるじゃない、私は来たくて来たんじゃない、このアホに無理やり連れてこられたの！ 私の名前はヴォルフガング！」ヴォルフガングは宙吊りにされながら、衛兵の手から逃れようともがいて叫んだ。
「嘘をつくな！ お前が孫悟空であることは分かっている！ 海に触れた瞬間、お前の気配を感じたんだ！」長老の一人が叫んだ。
「だから孫悟空じゃないってば！ 名前はヴォルフガング！ W・O・L・F・G・A・N・G！」ヴォルフガングは意地になって自分の名前を強調した。
「もし見間違いだったら？」ヴォルフガングの頑固さを見て、長老の一人が尋ねた。「もし彼じゃなくて、俺たちが間違いを犯していたら？」
「だが、もし俺たちを欺いていて、本当にあいつだったらどうする？ あのクソ猿は72変幻の術を極めているんだぞ。この姿で俺たちを油断させているだけだったら？」別の長老が反論した。
「しかし、本物だという証拠が何もない。見えるのは生意気で、虫ケラのように不細工な子供だけだ」老婆がヴォルフガングを侮辱した。ヴォルフガングは心外だという表情を浮かべた。「本当の間違いで、ただの子供を連れてきた可能性はあるわ」
アオ・グァンと長老たちは沈黙した。彼女の言う通りだ。証拠はない。だが、本人である可能性も捨てきれない。もし間違っていたら？
彼らは板挟みになっていた。
アオ・ビンの方は、スナックを食べながらその様子を眺めていた。緊張感で空気が張り詰めていた。
「容疑者を牢屋に入れろ。どうすべきか決まるまでそこに留めておけ」アオ・グァンが命じた。
「ええっ！？」ヴォルフガングが文句を言う暇もなく、彼女は牢屋へと運ばれ、閉じ込められた。
ヴォルフガングは激怒していた。ビーチでの最高の一日が台無しにされただけでなく、スイカをビーチに放置してきたのだ。彼女のスイカを！
「思い知らせてやるから……！」ヴォルフガングの叫びが牢獄中に響き渡った。
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教師とヴォルフガングの仲間たちは天界大使館に到着した。
「中に入るぞ。勝手に離れるな、何にも触るなよ」教師はそう言うと、グループを連れて建物の中へ入った。
長い廊下を歩いた。建物は宮殿のようだったが、オフィスのような現代的な要素も混じっていた。巻物や絵画、遺物のようなものがある一方で、キャビネットや本棚、観葉植物も並んでいた。
古代中国風のデザインの巨大なドアにたどり着いた。そこには「ドアを2回、正確に2回だけ叩くこと。多くても少なくてもいけない」という看板があった。
教師は指示に従った。2回目のノックの後、中から「入れ」という声がした。オフィスに入ると、大量の書類が積まれたデスクに、髪を二つの団子に結った天界の装束の青年がいた。
「私は哪吒。天界の全権大使だ。何か用か？」その男は、古い筆と墨を使って手書きで書類をこなしながら言った。
「あの……お忙しいところ申し訳ありません。私はW市にあるM高校の教師です。2年生のグループで旅行に来ておりまして、今日、ビーチへ遊びに行ったのですが……」教師が説明しようとしたが、遮られた。
「要点を言え」哪吒は、話が長い教師に苛立ち、顔を上げずに言った。
「ビーチにいたところ、海からドラゴンが現れて、生徒の一人を連れ去ったんです」
筆が止まった。
「……何と言った？」哪吒は眉をひそめ、教師に視線を向けた。
「ドラゴンが生徒を連れ去ったんです」教師は緊張しながら答えた。
「そんなはずはない。平和条約がある。そんな真似は条約違反だ。あのボケ老人共もそれは承知しているはずだ」哪吒は筆に力を込めながら、険しい表情で答えた。
「でも、ドラゴンが僕の友達を連れて行ったんです！」ミンギが事実を主張した。
「そうよ、ヴォルフガングを連れて行ったの！」エリザベスも怒りと心配をあらわにした。
その議論は、デスクにある鏡のようなものから響く着信音によって中断された。画面には「アオ・ビン」という名前が表示されていた。
「ちょっと待て」哪吒はストレスでこめかみを指で押さえると、スピーカーフォンで通話に出た。
『ハロー、哪吒。まだ書類の山に埋もれてるのか？』画面の中のアオ・ビンは、エビのスナックを食べているようで、背景からは長老たちの言い争う声が聞こえていた。
「お前と違って、私は仕事を真面目にやっているんだ。何の用だ？ 忙しいんだが」哪吒は書類に目を戻し、筆を動かし続けた。
『いやあ、親父が赤髪のガキを連れてこさせて、宮殿の牢屋に閉じ込めたんだよ。今、長老たちと揉めてパニックになってる。どうやらあいつを孫悟空だと思い込んでるらしい。親父がストレスで発作を起こす前に、解決しに来たほうがいいぜ』
アオ・ビンはリラックスした態度でスナックを食べながら答え、通話を切った。
メキッ。筆が力任せに走り、書類に巨大な意味不明の線を残すと、握りしめられた力で二つに叩き折られた。
「アオ・ビン……後でかけ直す」哪吒は画面を見ずに答え、相手が返事をする前に通話を切った。
オフィスに重苦しい沈黙が流れた。
「ブッ殺してやるぞ、アオ・グァン……！！」哪吒は完全な激怒の表情で椅子から立ち上がると、デスクを叩きつけた。デスクに亀裂が入り、彼の周囲から炎が立ち上り始めた。
龍王アオ・グァンは、自分に何が待ち受けているかを知る由もなかった。
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ヴォルフガングの方は、怒り、挫折、空腹、そして何よりも「退屈」に支配されていた。
牢屋に入れられてから数時間が経過していた。脱走も考えたが、状況を冷静に分析すると、良い考えではなかった。
* 鍵も道具も、牢を開ける手段もない。
* たとえ出られたとしても、場所を知らない。すぐに再逮捕され、状況が悪化するだけだ。
* ここは海底の宮殿だ。衛兵やセキュリティをかいくぐったとしても、どこへ行く？ 泳げないし、宮殿の外に出れば、今度こそ本当に溺れ死ぬだろう。
行く当てがなかった。何より腹立たしいのは、捕らえた奴らが食べ物の一つも持ってくる礼儀を持ち合わせていないことだった。餓死しそうだった。
今頃はビーチでスイカやバーベキューを食べていたはずなのに、なぜ自分は牢屋でひもじい思いをしているのか。
ヴォルフガングの思考は、牢のドアが開く音によって遮られた。
「……え？」
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「お前も来い！ あのボケ老人が引き起こしたこの問題を解決しに行くぞ！」哪吒は教師を指さして命じた。
「僕たちも行きます！」ミンギが言い、エリザベス、コナー、デレクも後に続いた。
「ダメだ。あの老人のせいでただでさえトラブル続きなのに、子守までしている暇はない。戻るまでここで待っていろ。何にも触るなよ」と哪吒。
「ヴォルフガングは私たちの友達なんです！ 行かせてください！」エリザベスが食い下がる。
「私も行きます！」ヴァレリーも仲間に続いて頼んだ。
「公園に行くんじゃない、龍の王国に行くんだ。ここにいろ」
「ヴァレリー、あの人の言う通りよ。ここにいましょう」クラスメイトが彼女を説得しようとした。
ヴァレリーは眉をひそめ、これまでの出来事ですべての忍耐を失った。
「ヴォルフガングなしでは帰らない！ 私は行くわ、文句ある！？」ヴァレリーはクラスメイトの手を振りほどいて叫んだ。その豹変ぶりに全員が驚いた。
「……分かった。だが、私から離れるな。何にも触るなよ」哪吒は諦めたようにため息をついた。彼はただ、この件を早く終わらせたかった。
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「どうすればいいんだ……」アオ・グァンは長老たちとともに、途方に暮れてため息をついた。
何の結論も出ず、容疑者をどう扱うべきかも分からない。アオ・グァンと長老たちは疲弊していた。
「親父、考えすぎると緑色の白髪が増えるぜ」アオ・ビンはソファからその様子を眺め、スナックを食べ続けていた。
「これ以上悪くなることはないだろう……」アオ・グァンが疲れ切った声で言った。
「アオ・グァァァァン！！」
宮殿中に怒号が響き渡ると同時に、ドアが蹴破られた。
そこには、槍を手に完全な激怒の表情を浮かべた哪吒が立っていた。彼の後ろには教師とヴォルフガングの仲間たちがいた。
「よお、哪吒」アオ・ビンは動かずに挨拶した。
「黙れアオ・ビン！」哪吒はアオ・グァンから視線を外さずに命じた。
「哪吒……珍しいな。何の用だ？」アオ・グァンが緊張して言った。
「何の用だと！？ この大バカ野郎が！！」哪吒が叫ぶと同時に、怒りとともに炎が噴き出した。「貴様は平和条約違反を犯したんだぞ！ 大勢の目撃者の前で子供を誘拐したんだ！ 自分がどれだけの問題を引き起こしたか分かっているのか！？ エクソシストやオーバーロードたちにどう説明しろと言うんだ！」
「だが……あの子は孫悟空かもしれないんだ……海の中に気配を感じ……」
「それが理由か！？ 貴様のくだらない被害妄想のせいで子供をさらったのか！？」哪吒が怒鳴った。
「だが、あいつかもしれないんだ……」アオ・グァンは言い訳しようとした。
「証拠があるのか！？ たとえ本人だったとしても、そんなことをする正当な理由は貴様にはない！ 千年以上前のことを持ち出すな。あのバカはここ数世紀トラブルを起こしていないし、活動さえしていないんだぞ！」
「……」アオ・グァンと長老たちは沈黙した。
哪吒の言う通り、証拠も、千年前のこと以外の正当な理由もなかった。
「納得したか。今すぐあの子を解放しろ。穏便に済ませてやる。私にこれ以上の書類仕事と余計な手間を増やさせなかったことに感謝するんだな」哪吒が要求した。
「すぐに解放しよう。囚人を連れてこい。自由にするんだ」アオ・グァンが衛兵に命じた。
「そのことでご報告が……。囚人が、牢の中にいません」衛兵が答えた。
アオ・グァンは冷や汗を流し、部屋に沈黙が流れた。
「アオ・グァァァァァァァァァァァァン！！」
哪吒の叫びが宮殿中に響き渡った。
龍王アオ・グァンは、間違いなく絶体絶命の窮地に立たされていた。
