第3章：雑魚悪役は狂っている
【更新予定とご挨拶】
皆様、読んでいただきありがとうございます。アナ・デーモンです。
宣言通り、本日第3話を投稿いたします！これで初期の連続投稿は一旦区切りとなります。
今後の更新は、**毎週「土曜日」または「日曜日」**を予定しております。
メキシコからの投稿のため、時差により時間が多少前後することもありますが、これからもヴォルフガングの物語を追いかけていただけると嬉しいです。
この第3話、そして物語全体を楽しんでいただけることを心から願っています！
アナ・デーモン
あの大きな屋敷の一室で、小さなベッドの脇にある小さな家具の上に置かれた電話の、アラームの音が響き始めた。
そのベッドでは、私たちの愛すべき雑魚悪役が眠っていた。少女はゆっくりと目を開け、電話を手に取ってアラームを止めた。続いて、彼女は洗面所へ向かい、身支度をして学校へ行く準備を整えた。
「よし、行く時間ね。今日は素晴らしい一日になるわ」少女はリュックを掴み、ドアに向かったが、ドアの前で一瞬立ち止まった。彼女は最後にもう一度、部屋に視線を向けた。
「お母さん、お父さん、お兄ちゃん。学校に行ってくるね…」彼女は哀愁を帯びた微笑みを浮かべてそう言い、ついにその部屋を出て階下へ向かった。
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ヴォルフガングになってから、すでに5日が経過していた。彼女の日々は平穏だった。メイヤー氏は、彼らを学校まで送ることを習慣にし、さらには奇妙な行動をとるようになっていた。最初は本当に居心地が悪かったが、日が経つにつれて彼女はそれに慣れていった。あの日以来、あの男は狂ってしまったのだと、彼女は確信を深めていた。証拠はなかったが、疑いようもなかった。
ヴォルフガングは新しい生活に急速に適応していた。勉強面も向上していた。元のヴォルフガングは賢かったが、主人公への恋心と彼を追いかけることに夢中で、勉強にはあまり身を入れていなかった。成績はひどいわけではなかったが、目立つほどでもなく、平凡なものだった。
彼女はオリジナルではない。それを変えなければならなかった。将来、良い大学に入り、編集者になるためには、多くの努力が必要だった。
彼女の学校生活は、いわば平穏だった。主人公に関わるのをやめ、あのいじめっ子との食堂での一件があってからは、一部の生徒たちは彼女に手を出すのをやめ、単に無視するか通り過ぎるようになった。時折、自分に向けられる視線や囁き声を感じることもあったが、彼女は気にしなかった。彼女にはもっと重要な考えるべきことがあった。
もう一つ改善されていたのは、ガン・ミンギとの友情だった。二人はとても仲良くなり、よく一緒に昼食を食べながら、何気ない話をしていた。ミンギは、赤髪の彼女が語る逸話や物語に、よく笑っていた。
彼は、この赤髪の少女がどこか狂っていることに気づいていたが、それは不快どころか、むしろ愉快に感じられた。彼女はよく喋り、奇妙な動きをした。さらに、あんなに小さくて細いのに、どういうわけか非常に力が強いことも発見した。出会った日に食らったタックルのことは、今でも忘れていなかった。彼女は実に独特な人物だった。
ヴォルフガングの方も、ミンギと話すことを楽しんでいた。彼女は友人、本当の友人がいることを楽しんでいた。ミンギは少し真面目で時に気難しいところもあったが、好感の持てる人物だった。二人は素晴らしい友情を築き、意味のないこと（少なくともミンギにとっては）や、暇つぶしのくだらないことでも何でも話せる仲になっていた。
すべてがうまくいっていた。毎日、彼女は運命を変え、幸せな未来を手にすることに一歩ずつ近づいていた。
ヴォルフガングは荷物をまとめていた。もう授業がないので、家に帰るつもりだった。教室を出ると、高いポニーテールに結った茶髪の少女と出くわした。少女は緑色の瞳をしていた。ヴァレリーほど美しくはなかったが、間違いなくとても綺麗な少女だった。
「どこへ行くの、メイヤー？」少女は少し眉をひそめて話しかけてきた。彼女は優越感を漂わせていた。
「家に？」ヴォルフガングはその少女が誰だか分からず、非常に困惑して答えた。
「また部活をサボるつもり？」茶髪の少女はさらに眉をひそめて言った。
「部活？」赤髪の少女は、この人物が誰なのか分からず、どう答えていいか分からなかった。突然、彼女の頭にイメージが浮かんできた。それは少し頭痛を引き起こしたが、耐えられる程度だった。
彼女はその少女がエリザベス・ウィルソンであることを認識した。彼女はヴォルフガングが所属している料理部の一員だった。ヴォルフガングは非常に嫌われていたが部内で一番の腕前であり、エリザベスは二番目だったため、彼女はヴォルフガングをライバル視していた。頭に浮かんだイメージから、これらは元のヴォルフガングの記憶であると推測できた。これは原作の本には書かれていなかったことだ。こういう詳細を省く作者め、と彼女は呪った。
「私をからかってるの？一番だからって、いい気にならないで。あなたと私は今日、決着をつけるの。今日こそ、私があなたを超える日よ」茶髪の少女はそう言うと、赤髪の少女の腕を掴み、彼女が反論する間も与えず、強引に例の部活へと連れて行った。
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例の部活に到着すると、ヴォルフガングは非常に居心地が悪かった。部活の女子全員が彼女を見て囁き合っていた。さらに、エリザベスをどう扱えばいいのかも分からなかった。
「よし、今日の目標は伝統的な日本の弁当を作ることよ。勝負しましょう」茶髪の少女はそう言い、料理を始めた。
ヴォルフガングも同じようにした。本能的に何をすべきか分かっていた。どうやら元のヴォルフガングのスキルが、何らかの理由で彼女の中に刻まれていたようだった。しかし、それにもかかわらず、彼女は不幸だと感じていた。このスキルを持っている理由が気に入らなかった。元のヴォルフガングは、婚約者を惚れさせるための戦略として料理を学ぶためにこの部活に入ったのだ。「男を惚れさせるには、まず胃袋を掴み、次に心を掴め」という古い格言の通りに。
残念ながら、これが功を奏することはなかった。主人公は彼女の料理を食べることを決して承諾しなかった。ヴォルフガングが部内で最高になり、料理を完璧にする努力をしたにもかかわらず、彼はいつも食べるのを嫌がり、少女が彼に受け取ってもらおうと昼食を置いて立ち去っても、彼はいつもそれをゴミ箱に捨てていた。
日を追うごとに、彼女はその男のことが嫌いになっていった。彼女は、彼がどう反応するか見るために隠れていたので、彼がいつも捨てていたことを知っていた。しかし、それでも彼女は、彼が一度だけでも自分の料理を食べてくれることを願って、いつも昼食を渡していたのだ。
男性主人公はクズだった。婚約者と仲良くしようとしたり、一度だけでも彼女の料理を試してみたりすることに、何の苦労があるというのか？まともな食事のためなら、どれほどの人が命をかけると思っているのだ？本当に憎らしかった。できることなら、彼を叩きのめしてやりたかった。
ヴォルフガングは料理を終えた。弁当は見事な外観で、見ただけでその味が素晴らしいことが分かるほどだった。しかし、ヴォルフガングは嬉しくなかった。
初めて料理をしたという経験を喜ぶべきだったが、そうはなれなかった。彼女の中に苦い感覚が漂っていた。この経験は幸せなものではなかった。
「嘘でしょ！また負けたわ！」エリザベスは赤髪の少女が作った弁当を見て叫んだ。また敗北したことを悟ったのだ。「一口食べさせて」彼女は自分の敗北を確認するために言った。
「彼女、魔女よ」ヴォルフガングについて囁き声が上がり始めた。
「ええ、あんな人からこんな料理ができるなんて信じられない」一人の少女が囁いた。
「魔術に違いないわ。あんなに不細工な子が魔女だって言われても不思議じゃないもの」さらなる囁きが漏れた。
ヴォルフガングの中の苦い感覚はさらに増した。本人が料理を完璧にするために多大な努力をしたにもかかわらず、仲間たちは彼女を軽蔑し、彼女に料理の能力や才能があるとは信じず、魔女と呼んでいた。また、彼女の料理の才能に嫉妬していた。オリジナルの彼女が耐えなければならなかったすべてのことに、彼女はますます悲しみを感じた。
「ちょっと、彼女は正当に勝ったのよ。良い料理を軽んじないで」エリザベスが言った。彼女はヴォルフガングの友人ではなかったし、ライバルだと思っていたが、彼女の才能を軽んじたことは一度もなかった。彼女はプライドが高いが、傲慢ではなかった。赤髪の少女が自分より優れていることを認めなければならなかった。
「もういいわ。食べたければ全部食べて。私は欲しくないから」ヴォルフガングはエリザベスに答え、もう一分もそこにいられず、部活を飛び出した。
部活の外に出ると、ヴォルフガングは悲しかった。あそこにいるのも嫌だったし、明日もまた来なければならないと思うと、さらにイライラした。たった一日で、彼女はその部活が嫌いになった。さらに、料理をすることも、期待していたような満足感をもたらさなかった。
誤解しないでほしい。料理はいつか自立したい彼女にとって必要で非常に役立つことだった。しかし、あの部活ですること、そしてそこでの料理の経験は、全く好きになれなかった。口の中に嫌な味が残るようだった。彼女はその瞬間、空虚さを感じていた。
こんな風に感じるのは嫌だった…。
すでに5日が過ぎ、また例の部活にいた。あそこにいる時間は、彼女にとって毎回拷問だった。
ミンギでさえ、彼女の機嫌の変化に気づいていたが、赤髪の少女がその件について話したそうな気配を見せなかったので、何も聞かなかった。無理強いするつもりはなかったのだ。
彼女が話したくなれば、適切なタイミングで話すだろう。しかし、あんなに憂鬱そうな様子を見て、彼が心配にならないわけではなかった。
ヴォルフガングは、料理をしても、自分の中に嫌な感覚が残るために最後にそれを食べることができないのが耐えられなかった。結局、いつも奇妙な表情を見せるエリザベスに料理を譲っていた。
エリザベスも赤髪の少女の変化に気づいていたが、友人ではなかったので、その件について聞くことはできなかった。
ヴォルフガングは料理を終えた。またしても料理は素晴らしかったが、それでも満足感は得られなかった。
「聞いて、全国料理大会が近づいているわ。他の学校と対戦することになるわ」部長が話した。「例年通り、メイヤーが大会でうちの代表を務めることになったわ」
「聞いた、不細工？あんたのひどい料理で、せいぜい勝ちなさいよ」部活の一人の少女が悪意を込めて言った。
「あんな不細工な顔からこんな料理が出るなんて信じられない」別の少女が言った。
「魔術に決まってるわ。そうでなきゃ勝てるわけないもの」また別の少女が冷やかした。
「あんたのひどい料理で、審査員を毒殺したり呪ったりしないでよ」また別の少女が言った。
エリザベス以外の部活の少女たちによる彼女への嘲笑は続いた。
ヴォルフガングはもう限界だった。これ以上は耐えられなかった。何よりも嫌だったのは、あのクソったれなバカ女たちの声を聞くことだった。
彼女は震え始めていた。震えながらも、自分が作った料理を掴んだ。
「ふっ」彼女はうつむいたまま笑った。次の瞬間、彼女はその料理を少女たちに向かって全力で投げつけ、壁に叩きつけた。誰にも当たらなかったが、彼女たちは驚愕した。
「一体何なのよ！？当たるところだったじゃない！」一人の少女が叫んだ。
「あんた、狂ったの！？」別の少女が叫んだ。
「ええ、狂ったわよ！このクソったれな部活で、毎日毎日あんたたちみたいなクソ女のバカどもを相手にしてて、狂わない奴がいるわけ！？！？」赤髪の少女は、衝撃を受ける部活の女子全員を尻目に、笑みを浮かべ、激しい怒りと共に叫んだ。
「なんて言ったの！？」部長は少女の行動が信じられず、声を上げた。
「聞こえた通りよ！そんなに私の料理が気に入らないなら、あんたたちが作って、あのクソッタレな大会に勝てばいいじゃない！クソ食らえ！こんなクソ部活、辞めてやるわ！！」彼女は凄まじい怒りと共に叫んだが、それは彼女を大きな満足感で満たした。自分の中の大きなプレッシャーが消えていくのを感じた。直後、彼女は満足げな笑みを顔に浮かべ、その部活を去った。
ついに、自由を感じられた…。
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部活を辞めてから5日が過ぎた。ヴォルフガングは食堂でミンギと話をしていた。彼は赤髪の少女の機嫌が元に戻ったことに気づき、彼女がもう落ち込んでいないことに安堵していた。
「ミンミン、前の部活を辞めたの。新しいのを見つけるのを手伝ってほしいな」赤髪の少女が友人に言った。
「部活を辞めたの？どうして？」ミンギは友人に尋ねた。以前の彼女の落ち込みに関係しているのだろうと見当がついた。
「部活の仲間たちが、救いようのないバカだったからよ」赤髪の少女は、非常に真剣な表情で言った。あまりの真剣さに、彼は鳥肌が立ち、まるで猛獣を相手にしているかのような威圧感を感じた。少年は少女の表情に圧倒され、苦労して唾を飲み込んだ。「それに、あの部活にいても満足感が得られなかったの。新しいことに挑戦して、新しい経験をしたい。愛も痛みも、勝利も敗北も、すべてを味わってみたい。それができないなら、生きている意味なんてないじゃない」少女は真剣な表情から、決意に満ちた表情へと変え、演劇的なドラマチックさで語った。
彼女の決意に満ちた表情は、少年が大きな敬意を持って見るものだった。少女は自由な魂のようだった。彼は、常に自由と生への愛を漂わせているあのビデオゲームの青いハリネズミに、彼女を妙に重ね合わせた。彼女はとても不思議な人だった。
「分かったよ。君にぴったりの部活を見つけるのを手伝うよ」少年は友人に微笑んで言った。どんなに風変わりでも、彼女は彼の友人だった。彼女の奇妙さが、二人の友情をより楽しく、興味深いものにしていた。
二人の友人が気づかないうちに、特定の二人の人物が彼らを観察していた。男性主人公とその友人が、あの二人の少年少女を眺めていたのだ。
「見ろよ、お前の婚約者はあの男に乗り換えたみたいだぜ。もう一週間以上もあいつと一緒にいる。彼女にとっては良かったな。お前は彼女が怒ってないなんて言ってたけど」コナーが友人に話した。
「俺に嫉妬させるための新しい戦術だ。それが無駄だと気づけば、また元に戻るさ」デレクは確信に満ちたトーンで言ったが、内心では自分が正しいのか疑っていた。
「二週間近く前にもそう言ってたけど、彼女から一通のメッセージも来てないぜ。彼女は本当にお前に激怒してるって言ってるんだ。第一、お前はあの電話の件で彼女に謝ってさえいないし、何より彼女と問題を解決しようとしているようにも見えない。お前はただ、彼女を恐れて向き合わないための言い訳をしてるだけだ」コナーの言葉に、デレクは動揺した。
「何を言ってるんだ？俺が彼女を恐れるなんて、なぜそんな必要がある？」少年は少し狼狽し、眉をひそめて言った。
「嘘つくなよ、何年の付き合いだと思ってるんだ。お前は彼女を恐れてる。恐れてないなら、どうしていつも彼女から逃げるんだ？どうして彼女の名前を言う時にいつも口ごもるんだ？それに、お前は彼女を知ろうとしたり、せめて仲良くして円満な関係を築こうとしたりする努力さえしてない。そもそもあの婚約は、彼女が望んだことじゃないってことを思い出せよ」ブロンドの少年は、友人に非常に真剣に話した。
「俺は、ヴォ…ヴォルフ…ヴォルフガングから逃げてなんかいない」デレクは、友人が間違っていると自分に言い聞かせようとした。
「はいはい、そうだな。じゃあ俺は天然の金髪だ」コナーは皮肉なトーンで言った。友人はあまりにも分かりやすすぎた。
「馬鹿なことを言うなよ、コナー。俺があんな女を恐れるわけないだろ」デレクは言った。「それに、見てろよ、俺が正しい。ただのワガママなんだから」と友人に答えた。
「分かったよ、信じたふりをしてやる」コナーは、手遅れになって後悔する前に友人が気づくことを願いながら締めくくった。
友人は勉強に関しては非常に明晰かもしれないが、ヴォルフガング・メイヤーのこととなると救いようのないバカだった。なぜあんな少女をそこまで恐れているのか、彼には理解できなかった。
彼女と仲良くしようとしたり、クズみたいな振る舞いをやめたりすることが、そんなに難しいのだろうか？
「ヴォルフガング」料理部の部長の声が、部活の他の女子たちと共に、二人の友人だけでなく食堂にいた全員の注意を引いた。
ヴォルフガング・メイヤーに関連することはすべて、学校内での関心事や噂話の対象になっていた。特にこの二週間はそうだった。
「何よ？」少女は非常に強い敵意と軽蔑を込めて言った。彼女はこの女子たちが嫌いだった。ミンギは少女の新しい一面を見て驚いた。彼女は普段とてもエネルギッシュで明るいのに、今はまるで邪魔をされた獰猛な猛獣のように、敵対的で威圧的な態度をとっていた。
「部活をずっと休んでるわね。行くつもりはないの？全国料理大会がもうすぐなのよ。例年通り、あなたが勝たなきゃいけないのよ」部長は少女の態度に少し怯えながら話した。その言葉は、聞いていた全員を驚愕させた。
誰もがその大会の重要性と、自分たちの学校が3年連続で優勝していることを知っていたが、その勝利をもたらしたのがあの赤髪の少女だったとは知らなかったのだ。
最も衝撃を受けていたのはデレクだった。彼はいつも彼女を拒絶し、料理をゴミ箱に捨ててさえいた。彼は少女が料理の全国チャンピオンだとは知らなかった。少女のそんな一面を知らなかったのだ。
「あの日、はっきり言わなかったかしら？私はあのクソったれなゴミ部活に戻るつもりなんてないわ」彼女は顔に毅然とした決意を浮かべて言った。彼女はあそこに戻って、惨めな思いをし続けるつもりはなかった。
「戻らないってどういうこと！？出場して例年通り勝たなきゃいけないのよ！あなた、どうしちゃったの？」部長が言った。
「ハハハハハ！『魔女』だとか『私の料理で誰かを毒殺したり呪ったりしないように気をつけろ』とか言ってなかったかしら？だったら、どうして私に出場してほしいわけ？」少女は、まるで精神病院から脱走した狂人のように高笑いした。その笑い声と表情は、居合わせた全員に鳥肌が立つほどの恐怖を与えた。彼女はこの時、あの狂った長兄がなぜあんな風に笑うのか、少し理解できた気がした。
彼も自分と同じような状況を経験したのだろうか。もしそうなら、なぜ彼が狂ってしまったのか想像がついた。
自分も狂いつつあるのか、あるいはすでに狂っているのかもしれない。しかし、彼女はまだそれを知らなかった。ただ、その感覚がとても心地よいことだけは認めざるを得なかった。
周囲の人々は、デレクを含め、そのような宣言に衝撃を受けていた。デレクはなぜか分からないが、自分があの女子たちと同じか、あるいはそれ以上にひどい人間であるかのように感じていた。
「で…でも、私はそんなこと言ってないわ、他の子たちが言ったのよ！」部長は全員に見られていることに恥じ入り、声を上げた。
「でも、あなたは一度も彼女たちを止めなかった」ヴォルフガングは完全に真剣に言った。その視線は鳥肌が立つような感覚だけを与えた。「他の子たちが私に何を言っているか知っていたのに、あなたは一度も止めようとしなかったし、状況を変えようともしなかった。私に道徳を説かないで。悪魔は罪人を完璧に見分けることができるのよ。あなたは彼女たちと同じか、それ以上にひどいわ」赤髪の少女はそう締めくくり、観客全員を呆然とさせた。
部長は少女の言葉、全員の視線、そして自分を窒息させそうな少女の威圧的なオーラに圧倒され、悪魔のようなその視線に凄まじい恐怖を感じて、涙を浮かべて膝をついた。
「部長！」部長の状態を見て、他の女子たちが声を上げた。彼女たちもまた、あの傷跡のある少女の存在感に気圧されていた。
赤髪の少女は席を立ち、女子たちの目の前まで歩いた。
「あんたたちが料理して、あのクソったれな大会に勝ちやがれ。私は二度と惨めな思いをするつもりはないわ」彼女はそう言うと、先ほど座っていたテーブルの上に飛び乗った。
「これが私よ！好きなように生きる！私がヴォルフガング・メイヤーよ！！」彼女は顔に満面の笑みと決意を浮かべて叫び、そのまま笑みを絶やさずにその場を走り去った。
しかし、立ち去る前に、彼女はあるテーブルから水のボトルを掴み、一人の少女の頭にその中身をぶちまけた。
「おっと、濡らしちゃった？ごめんね、あんまり影が薄いから気づかなかったわ」彼女はあざ笑うような笑みを浮かべて言った。「あんたのことは忘れてないわよ、売女！」少女に向かって中指を立てて叫ぶと、狂ったように笑いながら走り去り、ついにその場を後にした。間違いなく、ヴォルフガングは非常に執念深かった。
全員がその光景に衝撃を受け、深い静寂が広がった。
「サンフラワー！待ってくれ！」ガン・ミンギが我に返って叫び、赤髪の少女を追いかけるために立ち上がった。彼は彼女をよく知っていた。ヴォルフガングは非常に衝動的であることを出会った初日から気づいており、彼女がトラブルに巻き込まれるのを恐れていた。
少年がその場を出ると、再び静寂が支配した。
「サンフラワー？デレク、彼女がうちの学校の料理チャンピオンだって知ってたか？」コナーがその場の沈黙を破って尋ねた。
「…いや、知らなかった」デレクはまだ困惑した表情で答えた。おそらくコナーの言う通り、自分は婚約者のことを何も知らなかったのかもしれない。ここ数週間に少女に関してい起きたすべての出来事が、彼の心に多くの感情と葛藤をもたらし、頭を整理することができずにいた。
あの少女は、いつも通りに振る舞っていなかった。そもそも、彼女は本当はどんな子だったのか？デレクはいつの間にかそれを忘れていた。ヴォルフガングはヴァレリーを付け回しているという悪い評判や噂が絶えなかったため、デレク自身も彼女の本当の姿を忘れてしまっていたのだ。
ヴォルフガングが学校に入り、中学一年生でクラスメイトとして初めて出会った時、彼女は最初、かなり内気で控えめな性格だった。今思い出せば、その期間に彼女が誰かと親しく付き合っているところを見たことがなかった。彼女は常に、かなり孤独だった。
婚約者になった時、彼女はかなり明るくエネルギッシュに振る舞うようになり、さらに非常に正直に好意を示し、少ししつこいくらいだったが、それでも初期のあの内気な特徴をいくつか見せていた。
唯一の問題は、彼が当時、彼女をしつこいストーカーとしてしか見ていなかったことだ。彼女のあらゆる側面を見て、表面的なことだけでなく本当に理解しようと考えたことは一度もなかった。
今日、デレクは一度も知ることのなかった新しい一面を見た。
デレクは、彼女が学校の料理チャンピオンだとは知らなかったし、部活でいじめられていたことも知らなかった。いや、誰を騙そうとしているのか？彼女がいじめられていることは知っていたが、見たくなかったのか、あるいは単に興味がなかっただけだ。自分たちの強制された婚約のために、彼女に多くの恨みを抱いていた。彼女がこの状況の責任者ではないと分かっていたにもかかわらず。彼と同様、彼女も両親が決めた婚約を望んだわけではなかったのだ。
彼は彼女について何も知らなかった。彼女がこれほどまでに堂々として、毅然として、決意に満ちているとは知らなかった。以前は、彼女が自分を好きだということと、彼女に関する悪い噂しか知らなかった。しかし今、彼は彼女について何も知らないことに気づいた。何が好きで、何が嫌いで、何が彼女を幸せにし、何が彼女を泣かせるのか。
自分は救いようのないバカだった。今、彼はそのことに気づいた。自分の状況に何の罪もない可哀想な少女に対して、本当にクズのような振る舞いをしてきた。彼女を将来の妻として見ることができないにしても、少なくとも彼女を知ろうとしたり、仲良くしようとしたり、あるいは円満な関係を築こうとすることはできたはずだ。
間違いなく、リチャード・メイヤーが自分を「救いようのないバカ」だと言ったのは正しかった。
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授業が終わり、全員が帰り始めていた。
ヴォルフガングはとても幸せだった。とても自由を感じていた。屋敷に戻ると、誰のことも無視して自分の部屋に閉じこもった。
部屋で彼女は制服を着替え、宿題に取り掛かった。すべての課題を終えると、ベッドに座り、マットレスの下に隠していた一冊のノートを取り出した。
そこには、卒業して屋敷を出るまでの残り時間、これまでに貯めた金額、家やアパートを買って引っ越すためにいくら稼がなければならないかといった重要なデータや、この世界に来た初日に書いた逃走計画が記されていた。
彼女の調査によれば、家具なしのアパートを最低でも20,000ユルで手に入れることができる。
彼女は将来、良いアパートを良い価格で見つけたいと考えていたが、問題は家具付きのアパートが非常に高価であることだった。このままでは、家具なしのアパートを買い、少しずつ家具を揃えていかなければならない。もちろん、家を出る前にそれを済ませなければならない。
今のところ、ヴォルフガングは1700ユルを貯めることができていた。この世界に来た初日に残っていた350ユルがあった。
元のヴォルフガングのひどいドレスを売って800ユルを稼いでいた。誰かがそれを買ったことに驚いたが、疑問を持つ必要はなかった。金は金だ。
また、古いヴォルフガングの持ち物で見つけた、自分が使うとは思えない化粧品を売って200ユル、古い靴を売って200ユル、そしてコンビニで思いつきで買ったスクラッチカードで当てた150ユルもあった。
貯金すべき金額にはまだ遠かった。家具なしのアパートを買うには最低でも18,300ユル足りず、家具を買うための貯金も考えなければならない。
仕事を見つけるか、お金を稼ぐ方法を見つける必要があり、それも急がなければならなかった。アパートを買うまでの時間はあまり残されていない。
今の彼女の優先事項は、お金を稼ぐ方法を見つけることだった。
夕食の時間になり、食堂へ降りた。いつものように夕食を食べ、デドリックが習慣通りに今日の様子を尋ねてきた。
夕食を終えると、彼女は自分の部屋に戻り、パジャマに着替えてベッドに横になったが、眠るのではなく、電話で求人を探し始めた。
約3時間探したが、何も見つからなかった。求人はすべて成人であることと職務経験を求めていた。くそっ、彼女のような学生向けの求人はないのか！？
イライラしながら電話を切り、ナイトテーブルに置いて眠ることにした。明日は新しい一日だ。
食堂での事件から一日が過ぎ、再び昼食の時間になった。
ヴォルフガングがミンギと話していると、エリザベスが二人の困惑をよそに、同じテーブルに座った。
「部活を辞めたって聞いたわ。本当に戻るつもりはないの？」エリザベスが穏やかに尋ねた。
「戻るつもりはないわ」ヴォルフガングは顔に決意を込めた眼差しを浮かべて言った。
「分かったわ。あなたが将来何をするにしても、うまくいくことを願ってる」エリザベスの答えに、二人は戸惑った。「何よ？私はあなたの母親じゃないんだから、何をしろとかしないとか言うつもりはないわ。その才能を無駄にするのはもったいないと思うけど、無理強いして部活に残らせるつもりもない。あなたには辞める理由があるんだろうし、それを尊重すべきよ」エリザベスは答えた。
「あなたは良い子ね、エリザベス」ヴォルフガングは心からの、しかし少しからかうような笑みを浮かべて答え、エリザベスを赤面させた。「私のことを心配してくれてるのね」と言って、笑みをさらに深めた。
「何を馬鹿なことを…！分かったわよ、そうよ、心配してるわよ。満足？」赤髪の少女の視線に耐えかねて、彼女は白状した。どういうわけか、彼女には真実をすべて引き出されてしまう。この少女は非常に奇妙で、少し怖かった。
「それで？」赤髪の少女は続きを促した。
「分かったわよ！認めるわ、部活にあなたがいないのは寂しいわ。部内で唯一、対等だと思える相手だったんだから。ライバルじゃなかったら、友達になれたかもしれないわね」エリザベスは赤髪の少女の存在感に抗えず、素直に認めた。
「まあ、今はもうライバルじゃないわね」ヴォルフガングは笑みを浮かべたまま、あっさりと答えた。
「どういう意味？」エリザベスは困惑して尋ねた。
「今からは私の友達よ、おバカさん。嫌でもね。昨日言った通り、私は私のしたいようにするのよ」彼女は微笑んで言った。「私の素晴らしい人物が友情を提示し、存在を共にすることに光栄に思いなさい！」
「本気だよ、君はラッキーだ。僕が出会った時は、タックルされてバブルティーの店まで引きずり回されたんだ。白昼堂々の誘拐だよ。彼女は狂ってる」ミンギは出会った時のことを思い出し、タックルされた痛みを反芻しながら話した。
「それが何よ？少しの狂気もない人生なんて何が楽しいの？」ヴォルフガングは微笑んで言った。狂っていると言われることは、彼女にとって全く不快ではなく、むしろ褒め言葉だと考えていた。
「ほらね？」ミンギが答えた。
「もうここから抜け出せないのね、そうでしょ？」エリザベスが尋ねた。
「そうよ」「そうだよ」二人の少年少女が答えた。
「仕方ないわね、首を突っ込んだ私が悪かったわ。ところで、次はどの部活に入るの？それともどこにも入らないつもり？」エリザベスは話題を変えるために尋ねた。
「考えたんだけど、どの部活にも入らないと思う。アルバイトをしてお金を稼ぎたいの」赤髪の少女が言った。
「え？、あなたの家は吐き気がするほど金持ちでしょ？どうして今、仕事が必要なの？」エリザベスは少女の答えを聞いて困惑して尋ねた。
「間違い。メイヤー氏は吐き気がするほど金持ちだけど、私は違う。お金を稼ぐために仕事が必要なの」赤髪の少女は答えた。
「だとしても、メイヤー氏と一緒に住んでるんでしょ？どうしてお金が必要なの？」
「アパートを買って自立したいの」彼女はあっさりと答えた。
「…」エリザベスもミンギも、彼女の答えに驚いて沈黙した。
「何よ？そんな目で見ないで。自立したい理由があるのよ」少女は二人の視線に気づいて答えた。
「まあ、話を戻しましょう。ガン・ミンギだったかしら？あなたは何部？」エリザベスは話題を変えるために言った。
「エリザベスだっけ？僕はバスケットボール部だよ。僕も家族もみんなそのスポーツが大好きだから、バスケットボール部があるのを見て、迷わず選んだんだ」ミンギは笑顔で答えた。
「へぇ、私たちのミンミンは頭が良いだけじゃなくて、スポーツマンでもあったのね」ヴォルフガングはミンギを褒めて微笑んだ。
「大したことじゃないよ」ミンギは少し照れて言った。少女のコメントに鼻が高くなっていないと言えば嘘になるが、調子に乗ってはいけない。「それで、どんな仕事を探すつもり？」ミンギが尋ねた。
「まだ分からない。求人を探したけど、全部成人であることと経験が必要なんだもの」赤髪の少女はイライラした表情で答えた。
「お金のために宿題の代行や雑用をしたらどう？」エリザベスが提案した。
「どういうこと？」ヴォルフガングが尋ねた。
「悪くないアイデアだね。学生用のオンライン掲示板に入って、お金と引き換えに宿題や雑用を引き受けるっていう広告を出すんだ。課題をこなして、仕事内容に応じた料金を受け取る。それに、これなら部活に入ることもできるよ。別の場所へ働きに行く必要がないからね。自分で受ける仕事を選んで、時間を管理できる」ミンギはエリザベスのアイデアを支持して彼女に説明した。
「リジー、ミンミン、あなたたちは天才よ！！」彼女は満面の笑みで叫ぶと、二人に飛びつき、頬を摺り寄せ始めた。あまりの嬉しさに、他人が自分たちの行動を見ていることなど気にしていなかった。
食堂にいた全員が、驚いてその光景を眺めていた。特にリチャード、彼の親友のジェイク、デレク、コナー、そしてヴァレリー自身が、それぞれ異なる反応でその光景を見ていた。
女性主人公は、口を開けて呆然とした表情でその光景を見ていた。内面では奇妙な感覚を抱いていた。それは、これまで経験したことのない「嫉妬」ではないかと自問した。
あの少女がヴォルフガングと親しくなれるのに、自分はなれないことに嫉妬していた。彼女がヴォルフガングの友人なのに、自分はそうではないことに嫉妬していた。
そんな風に感じるのは嫌だった。彼女もまた、ヴォルフガングの友人になり、自分が与えてしまったすべての苦痛を償い、埋め合わせたいと思っていたのだ。それに、彼女はヴォルフガングに好感を抱いており、親しくなりたかったが、その方法が分からなかった。
なぜ最初から友人になろうとしなかったのか？答えは簡単だった。容易ではないからだ。彼女が社交的ではないからではない。むしろ、彼女は他人と非常にうまく付き合うことができた。
しかし、ヴォルフガングは他の誰とも違っていた。彼女はまるで別世界の、あるいは別の銀河から来た存在のようだった。彼女に近づいて社交を築くことは容易ではなかった。彼女がどう反応するか分からなかった。一歩間違えれば、すべてが終わってしまう。
それに、過去のことを考えれば、二人の関係は良好とは言えなかった。ヴォルフガングの謝罪には非常に驚いたが、それだけでは十分ではなかった。ヴォルフガングが謝罪したことは、始めるための良い一歩ではあったが、それは何も意味しなかった。彼女が自分のことを好きだとか、気にかけているということではなかった。ヴォルフガングは自分のことを快く思っていない、あるいは何の感情も抱いていなかった。
リチャードは口と目を大きく開けて衝撃を受けていた。無理もない。あの赤髪の少女が誰かにあのような愛情表現をするのを見たことがなかったからだ。あのバカな婚約者にさえしたことがなかったのに、よりによってあの四眼のガリ勉にそんな愛情を示している。
本当に最悪だった。最初はフリードリヒ、今度はあの四眼、あとは三人目が来るだけだった。
ジェイクも驚いていたが、リチャードほどではなかった。親友の「妹」のことはよく知っていたが、あんな行動をするのは見たことがなかった。この状況に非常に驚いていた。
デレクもまた衝撃を受けていた。少女があんなことをするのを見たことがなかった。自分に対してさえ、そんなことはしなかった。
少女があのメガネの少年にあのような愛情を示す様子を見て、彼の中に奇妙な感情が湧き上がった。その感情を説明することはできなかったが、それが不快であることだけは分かった。
コナーも衝撃を受けており、時折友人の方を振り返った。友人は自分の表情が険しく、唇を噛みしめて眉をひそめていることに気づいていないようだった。友人が手遅れになる前に自分の状況に気づくことだけを願っていた。
「おい、もうやめろ！あんたは猫か！？それにリジーって誰よ！？」エリザベスは顔を赤らめて少女の行動に恥じ入り、眉をひそめて少女を引き離した。
「ミャオ？」少女はあざ笑うような笑みを浮かべ、舌を出してガン・ミンギを抱きしめ続けた。
「ガン・ミンギ！あんたは彼女の行動を恥ずかしいと思わないの？」エリザベスは平然としているミンギを見て尋ねた。
「正直、思ってるよ。でも、狂人と議論はできないからね」ミンギは落ち着いて少女の抱擁から離れて答えた。
その一件の後、昼食の時間は終わり、全員がそれぞれの授業へと戻っていった。
授業が終わると、ヴォルフガングは屋敷に戻った。屋敷に着くと、自分の部屋へ向かって制服を着替え、宿題をこなした。
宿題を終えると、彼女は電話を手にベッドに座り、学校の掲示板に入った。「I'm red」というニックネームでプロフィールを作成した。名前はひどく皮肉なものだった。
プロフィールを作成すると、お金と引き換えに宿題や雑用を引き受けるという広告を投稿した。あとは誰かが自分のサービスを依頼するのを待つだけだった。
この一週間で起きたすべてのことに非常に疲れていたが、幸い明日は土曜日だったので、学校へ行く必要はなかった。疲れ果てて、ベッドに座ったまま眠りに落ちた。
夕食の時間になり、ヴォルフガングがまだ食堂に現れないのを見て、ローランドが父親に頼まれて彼女を探しに行った。
部屋に入ると、ベッドに座ったまま眠っている少女の姿があった。少女の目の下にクマがあるのを見て、彼は彼女を起こさないことにした。彼女をベッドに横たえ、寒くないように毛布をかけた。
彼は常に勉強に集中していたため、無関心に見えることが多かったが、それは彼女を妹として見ていないということではなかった。弟が何を言おうと、彼は少女が家族の一員になったことを自覚していた。
彼は最後に視線を向けてから部屋を出た。彼女が欠席した理由は、自分が父親に説明するつもりだった。
少女は顔に小さな微笑みを浮かべて、安らかに眠った。
わずか数週間で、非常に多くの感情が渦巻いた。
しかし、それが「生きている」ということの良さではないだろうか？
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え？…
俺は、目覚めているのか？……
ふむ……
ついに戻ったのか？……
ようやく、その時が来たようだ。
