第2章：雑魚悪役は女子高生
【今後の更新予定について】
読んでいただきありがとうございます！
最初は物語のリズムを掴んでいただくために、まずは第3話まで続けて投稿する予定です。
その後は**毎週「土曜日」または「日曜日」**に更新していく予定です。
メキシコと日本の時差の関係で、更新時間が多少前後することがありますが、精一杯届けていきます！
これからもヴォルフガングの物語をよろしくお願いします。
アナ・デーモン
ヴォルフガングにとって、すでに新しい一日が始まっていた。今日、彼女は主人公たちと対峙し、学校生活をスタートさせる。このことに彼女はとても興奮していた。
前世では、普通の子供のように普通の学校生活を送ることができなかった。子供の頃に学校へ通ったことはあったが、健康状態の悪化により長くは続かなかったのだ。
この人生では、良い学校生活を送ってみせる！普通の女の子として学校へ行く今の姿を、家族に見てもらいたいと願わずにはいられなかった。彼女の制服は、半袖の白いシャツ、赤いチェックの蝶ネクタイ、膝の少し下までの長さの紺色のスカート、ブーツ、そして彼女にとって最も重要なレザージャケットだった。鏡に映る自分は、普通の女の子のように制服を着ながらも、自分なりのスタイルを持っていて、とても幸せそうに見えた。自分をクールな女の子だと感じていた。
彼女はすでに登校の準備を整え、部屋を出て階段を下り、一階に到着した。そこには、ショックを受けた表情のリチャード、無表情だが瞳には驚きが浮かんでいるローランド、遊び心のある微笑みを浮かべたアンセル、そしていつもの無表情だが、よく見ると瞳に奇妙な輝きを宿しているデドリックがいた。彼らは彼女の存在に気づくと、一斉に視線を向けた。
「？」ヴォルフガングの顔には困惑の色が浮かんでいた。なぜ彼らはまだここにいるのか、そしてなぜリチャードはまだスクールバスを待つために外に出ていないのか。
リチャードは彼女の困惑した顔を見て、彼女が抱いているであろう疑問に答えた。
「父さんが、学校まで送ってくれるって言ったんだ」リチャードはまだ驚きの表情を浮かべたまま答えた。なるほど、今なら彼のその表情の意味が理解できた。彼女も彼と同じ気持ちだったからだ。なぜ、仕事中毒でほとんど家にいないこの男が、急に自分たちを学校へ送ると決めたのか。理解できない！昨日から彼の様子がおかしい！これは彼女の転生が引き起こした奇妙なバタフライ効果なのだろうか？答えは分からなかったが、これらすべてが非常に奇妙で、少し居心地が悪いことは認めざるを得なかった。
その男が言った通り、彼は彼らを学校まで送っていった。正門にいた他の同級生たちは皆、その光景に非常に驚いていた。国内最大手企業の一つのオーナーであるマイヤー氏を知らない者などいるだろうか？また、リチャードとヴォルフガングの居心地の悪そうな表情、特に友人の父親をよく知っているリチャードの友人たちは、その様子に気づいていた。
なぜか全員が車から降り、この状況は男の奇妙な態度のせいで、ますます居心地が悪くなっていった。
「……良い一日を」その男はリチャードとヴォルフガングにそう言いながら、まるで幼い子供を扱うように二人の頭に手を置いて撫でた。二人はその行動にショックを受け、それを見ていた人々も同様に驚いた。
「ありがとう……」二人はショックを受けた表情で答えた。
「リチャード、妹を守れ。お前は兄であることを忘れるな。誰にも彼女を困らせるな」その男の言葉を聞いたリチャードとヴォルフガングの顔は、まるで詩のようだった。リチャードはショック状態で、今日自分の父親に何が起きているのか理解できなかった。
「ヴォルフガング……今日は良い一日を。しっかり勉強して、良い子にするんだぞ」彼は顔に小さな微笑みを浮かべながら、彼女の頭を撫でて言った。そう、間違いなくこの男は狂ってしまった、とヴォルフガングは目の前の男を理解できずに心の中で思った。
「よし、そろそろ失礼しよう。まだローランドを大学に送らなければならないし、アンセルと私は仕事に行かなければならない」そう言って彼は車の方へ向かった。
「バイバイ、小さなイチゴちゃん！仕事中に君の面白い顔が見られないのが寂しいよ！弟よ、お父さんの言う通りだぞ！小さなイチゴちゃんをしっかり守って、彼女から離れるなよ！お父さんが君に恩を売ってくれてるんだからな！……なんで僕はみんなと一緒に遊ばずに仕事に行かなきゃならないんだ！？よく考えたら、仕事に行かずにここに残て……」アンセルが言い終わる前に、ローランドがＴシャツの首の後ろを掴んで、彼を車まで引きずっていった。連れて行かなければ、彼が残って問題を起こすのは確実だったからだ。彼の兄は狂っていた。
「ローランド！なんで兄に対してそんな扱いをするんだ！？弟は可愛くて愛らしくあるべきだろ！」アンセルは子供のように不平を言った。
「小さなイチゴちゃん、弟よ！仕事中、君たちが寂しくなるよ！僕のことを忘れないでね！弟よ、進展があったら教えてくれよ！ハハハハハ！」狂ったように大笑いしながら叫び、ローランドが彼を車の中に閉じ込め、デドリックがそれに続いた。
彼らが去った後、ヴォルフガングは困惑した表情を浮かべていた。彼女に分かっているのは、長兄が狂っており、なぜ精神病院に入れられていないのか不思議だということだけだった。対照的に、リチャードはなぜか顔をトマトのように真っ赤にして、自分の兄であるあの狂人を心底嫌がっていた。
「僕のそばに寄るなよ！」少年は苛立ちの表情で顔を赤くしながら叫び、逃げるように足早に校内へ入っていった。
（誰があんたのそばになんかいたいもんか！）ヴォルフガングは、前の状況を見ていた友人たちを連れて校内へ入る少年を見ながら、心の中で思った。そのことをあまり気にせず、深く考えずに、彼女はついに落ち着いて校内に入った。しかし、学校生活が始まることへの緊張に加え、彼女の心の中がどれほど興奮と喜びに満ちているかを知っているのは、彼女自身だけだった。
ヴォルフガングは自分のクラスと思われる教室へ向かった。小説の情報と、ヒロインと同じクラスであることを知っていたからだ。
ヴォルフガングが教室に入ると、一時間目が始まるまでまだ少し時間があった。ヒロインのヴァレリーが多くのクラスメイトに囲まれているのが見えた。驚くことではない。ヴァレリーは皆に愛されており、学校の女神と見なされていた。
ヴァレリーは非常に美しい少女で、長い金髪と美しい青い瞳を持っていた。細身でスタイルが良く、ヴォルフガングと同じ制服を着ていた。間違いなく彼女は美女だった。
ヴォルフガングは瞳に決意を込めて彼女の方へ歩いた。自分の未来を変えるための第一歩は、ヒロインとの関係を修復し、良好な関係を築くか、少なくとも人々から嫌われたり無視されたりするのをやめさせ、誰にも気づかれずに穏やかな学校生活を送ることだった。しかし……（この状況、大っ嫌い！）オリジナルのヴォルフガングがなぜあんな風に振る舞ったのかは理解できるが、それでも彼女の行動が間違っていたことに変わりはない。すべてはあのクソ作家のせいだ。そして今、彼女は自分がその尻拭いをしなければならない状況にいた。しかし、目標に向かって進むためにはやらなければならないことだった……мотылек、偉大さは簡単には手に入らないが、もう後戻りはできなかった。
「ねえ、ヴァレリー！」
ヒロインの注意を引くために叫んだ。ついでに教室にいる他の者たちの注意も引いてしまったが、それは今は重要ではなかった。
「ヴォ……ヴォルフガング」ヒロインは驚きの表情を浮かべて言った。
「おい変人、いつものようにヴァレリー女神を困らせるなよ！」一人のモブキャラが脅してきたが、彼女にとってそんな脅しはどうでもよかった。
「そうよ、彼女を困らせるのはやめなさい、ブス！」別のモブ女子が叫んだ。その外見と小説の記憶からして、オリジナルのヴォルフガングをいじめていた一人のようだった。彼女はオリジナルではない。もしその女子が喧嘩を売ってくるなら、必要なら受けて立つつもりだった。兄の言葉をまだ覚えていた。
「ヒカル、もしバカが君を困らせたら、3回やめろと言え。もし言葉を聞かないなら……そいつのクソ面を叩き潰せ」兄の賢明な言葉だ。
「あんたたちの誰にも話しかけてないわ、人としての出来損ないたち。だから首を突っ込むんじゃないわよ」ヴォルフガングは彼らに向かって無関心な眼差しを向けて言った。その表情を見た者たちは皆、彼女の言葉に驚いた。それはオリジナルのヴォルフガングなら決してしなかったこと、つまり脅しに応じることだった。
ヴォルフガングは他の者たちを気にせずヴァレリーに近づいた。彼女の前に立つと、数秒間沈黙した。恐怖ではなく、恥ずかしさから話す勇気を奮い起こしていた。非常に気まずい状況だった。
「私……私は……あなたと私が、その、過去のいろいろなことで仲が良くないのは分かってる。それで、私が言いたかったのは……その……」ヴォルフガングは無理やり笑顔を作りながら、自分に謝罪を強いていた。「ごめんなさい！」
瞳に決意を込めて叫んだ。それはヴァレリーも他の者たちも予想していなかったことだった。
「今まであなたにしてきたすべての悪いことを謝るわ。もう二度としない。だから、良好な関係になれることを願ってる。もう二度とあなたを困らせないと約束するから、お互い干渉せずにいましょう……」ヴァレリーの表情を見て、彼女は言葉を飲み込んだ。ヴァレリーの目からは涙が溢れ始めていた。ヴォルフガングは困惑した。文脈を知らない人がこの光景を見れば、彼女がヒロインをいじめていると思うだろう。自分が何か悪いことをしたわけでも、気分を害するようなことを言ったわけでもないのに、なぜ彼女が泣いているのか分からなかった。
「ヴォルフガング！良かった！許して、全部私のせいなの！」ヴァレリーは泣きじゃくりながら、力いっぱい彼女に抱きついた。
ヴォルフガングは完全にショックを受けていた。何が起きているのか、なぜ自分がこの状況にいるのか分からなかった。クラスメイトたちも、どう反応していいか分からないヴォルフガング以上に驚いた表情をしていた。
「うわぁぁ！許して、全部私のせいなの！」泣き続けながら彼女を離さず、ヴォルフガングの知らない何らかの理由で謝り続けていた。
「なんで泣いて謝ってるのよ！？」ヴォルフガングは何が起きているのか全く理解できず、何よりも逃げ出したいほどの大きな居心地の悪さを感じていた。彼女の顔は強張り、無理やり作った笑顔はさらに不自然になっていた。
「全部私のせいだからよ！」激しく泣いた。自分のせいでヴォルフガングは傷つき、自分のせいで彼女は死んだのだ。
二日前、ヴァレリーは過去に戻っていた。未来で起きた悲劇が二度と起きないように、すべてを修復したかったのだ。彼女が物事を解決し、ヴォルフガングの死を防ぐ。ヴォルフガングの死こそが、未来のすべての災厄の原因だった。それを変えなければならない。彼女はヴォルフガングの死に罪悪感を感じ、知らず知らずのうちに彼女に与えてしまったすべての苦痛を後悔していた。彼女に自ら命を絶たせてはならなかった。
「でも、あなたは何も悪いことしてないわ。あなたを困らせたのは私だし、謝ってるのも私なのよ！」彼女は相手が泣き止むことを願って背中を優しく叩きながら言った。彼女にとってこの状況は非常に気まずかった。
「おバカさん……分かってないのね」ヴォルフガングには聞こえないほどの低い声で囁いた。
「謝る必要はないわ。悪いことをしたのは私の方なんだから。過去のことは忘れて良好な関係になれるといいわね。つまり……お互い干渉しないってこと。それに、文脈を知らない人にこの姿を見られたら、私がいじめてると思われちゃうわ」ヴォルフガングは少し体を離し、まだ居心地の悪さがにじみ出ている無理な笑顔で言った。
「うん」涙を拭いながら答えた。ヴォルフガングがそれで幸せになれるなら、彼女にいじめられ続けても構わなかった。それが彼女にとって自分が与えた苦しみを償う方法だったからだ。「突然泣いたりしてごめんなさい。謝罪を受け入れるわ。良好な関係になれることを願ってる」
それは本当だった。ヴォルフガングはこれから何が起きるか何も知らなかった。未来を知っているのは彼女だけで、もし誰かに話せば狂人扱いされるのは確実だった。その時、彼女はヴォルフガングを幸せにし、彼女が「生きたい」と思えるようにして悲惨な未来を回避するための計画を頭の中で立て始めた。
今、ヴォルフガングをよく観察してみると、彼女が変わっていることに気づいた。外見だけでなく、彼女の中の何かが変わり、違う雰囲気を感じさせていた。映画で見たような過去に戻ったことによるバタフライ効果の一種だと思ったが、決して油断せず、起きたことが二度と繰り返されないようにしなければならなかった。
でも……
（可愛い……）
赤毛の少女の新しい姿を見て、彼女は思った。まるで……
（まるで、彼女が生きることへの欲望と決意を持っているみたいだわ）
しばらくして先生がやってきて、全員が席に着き授業が始まった。昼休みになると、皆と同じように非常に空腹だったヴォルフガングも食堂へ向かった。
彼女は昼休みの列に並び、一日目の出来事がうまくいっていることにとても満足していた。ヒロインとも良好な関係になれた。自分の未来を変え、幸せな生活を送ることに一日一日近づいていた。
ついに自分の番になり、食べるためのサンドイッチ数個と桃のジュースを買った。昼食を手に取ると、空いている席を見つけるために食堂のテーブルを見渡した。
誰かに見られているのを感じ、その感覚の方向を振り返ると、遠くに一人の魅力的な少年が見えた。髪は茶色で瞳は青かった。少年は友人と見られる別の少年と一緒にテーブルに座っており、彼女をじっと観察していた。
「おい、何をそんなに見てるんだ？」少年の友人が尋ね、彼が見ている方向に視線を向けた。「おい、あの女の子、お前の婚約者じゃないか？」少し日に焼けた肌に金髪、茶色の瞳の少年が微笑みながら友人に話しかけた。
「ああ、もう見つかった。どうせ僕の名前を叫びながら走ってきて、僕たちの横に座るんだろ」少年は苛立ちの表情で言った。
「まあまあ、可愛いじゃないか！彼女はお前のことが大好きなんだよ」友人は彼を励まそうとした。
「お前は婚約者じゃないし、彼女に耐える必要がないからそう言えるんだ。いつも僕を追いかけ回して、欲しくもないものをプレゼントしてくる。やめろと言っても聞かないし、いつもメッセージや電話をよこして、僕のことがどれだけ好きかを話し続ける。本当に息が詰まるよ。放っておいてほしい」少年は、彼女がどうせ自分の方へやってきて困らせるだろうと考え、視線を外さずに不平を言った。
しかし、彼は間違っていた。この少女はオリジナルのヴォルフガングではなかったからだ。彼女は肩をすくめただけだったが、次の瞬間、少年の座っているテーブルのすぐ後ろにある空席を見つけると、瞳を輝かせた。
少年は婚約者が自分たちの方へ歩いてくるのを見た。あのお節介で苛立たしい少女を我慢するために心の準備をしていた。しかし、次に起きたことは彼の予想とは違っていた。少女はまるで少年が存在しないかのように通り過ぎ、彼らの後ろの空席に座ったのだ。
「！？」少年は何が起きたのか分からずショックを受けた。
「ほら、お前の願いが叶ったじゃないか。彼女はお前を無視して通り過ぎた。彼女に嫌われるようなことでもしたのか？怒ってるんじゃないか？無視して、存在しないかのように通り過ぎるなんて、絶対怒ってるよ。ところで、今日の彼女、違って見えないか？髪を切ったみたいだし、その髪型も似合ってる。それに、なんだか別人のような雰囲気だ」状況をすべて見ていた友人が尋ねた。
「何もしてないよ。でも言われてみれば、昨日からメッセージも電話も来てない。それに、お前が言うように確かに違って見えるな」茶髪の少年が答えた。
「電話が来てない？見せてみろよ！」金髪の少年が言った。
「ああ、ほら……」茶髪の少年は友人に見せるためにスマホを取り出したが、ウェブチャットの連絡先を開くと沈黙した。
「どうしたんだ？なんでそんな馬鹿みたいな顔してるんだ？」友人はスマホを見た彼の反応を見て尋ねた。
「……ブロックされてる……」茶髪の少年が答えた。その顔はまるで詩のようだった。自分の見ていることが信じられなかった。
「何！？貸せ、見せてみろ！」彼はスマホをひったくってウェブチャットを確認した。間違いなく、彼女にブロックされている表示が出ていた。
「……デレク・フリードリヒ！あの可哀想な女の子に一体何をしたんだ！？」金髪の少年が叫んだため、その場にいた全員の注意を引いた。イヤホンをして音楽を聴きながら昼食を楽しんでいた赤毛の少女だけが、その叫び声を聞かなかった。
「コンナー、声を下げろ！目立ってるじゃないか！僕は何もしてない！」デレクは弁解した。
「ヴォルフガング・マイヤーがお前をウェブチャットでブロックして、存在しないかのように無視するなんて普通じゃないぞ！あの可哀想な女の子に、あんな態度をとらせるような何かをしたんだろ！彼女はお前がしたことに怒ってるに違いない！」その場にいた全員が金髪少年の叫びを聞いて驚愕した。
ヴォルフガング・マイヤーがデレク・フリードリヒを執拗に追いかけ回していることを知らない者はいなかった。もし少年の言ったことが本当なら、何か大変なことが起きようとしている。これは普通のことではない。
金髪少年の叫びを聞いた中にはリチャードもいた。彼は聞いたことにショックを受けていた。今なら、なぜあの赤毛が昨日からおかしな行動をとっているのか、少なくとも見当がついた。
（なぜ思いつかなかったんだ、犯人があの大嫌いなバカのせいだってことが！）
「聞いたか、相棒？」茶色の瞳の少年が友人に話しかけた。
「あの野郎……！」リチャードは眉をひそめ、怒りで歯を食いしばりながら、友人を連れてデレクとコンナーのいる場所へ向かった。
「おい、このバカ！一体何をやらかした！？これにお前が関係してるって、初めから疑うべきだった！」リチャードはデレクに向かって叫び、テーブルを叩いた。
「何なんだよ！僕は何もしてない！」デレクは反論した。
「嘘をつくんじゃない！あのバカは昨日から様子がおかしいんだ。お前が何か関係してるのは間違いない！白状しろ！」金髪の少年は激しい怒りで叫んだ。
「何もしてないって言ってるだろ！大体、いつからお前があいつを気にかけるようになったんだよ！？」デレクが叫び返すと、リチャードの顔がトマトのように真っ赤になったのを見て驚いた。
「き……気にかけてるわけじゃない！父さんにあいつを守るよう言われてるだけだ！話をそらすな！」少年は顔を真っ赤にしながら父親の言葉を言い訳に使った。しかし、それが単なる心配を隠すための口実であることを知っているのは彼自身だけだった。
「そうだよ、デレク！何かしたはずだ！思い出してみろ！」もう一人の金髪が叫んだ。
「その足りない頭で思い出せ！」リチャードが叫ぶと、デレクは必死に思い出そうとしたが、何か悪いことをした記憶はなかった。
「思い出してみるんだ。何か言ったか、何かしたか。些細なことでもいい」リチャードの友人が、デレクが思い出せるように促した。
「いや……そう言えば、二日前に彼女から電話が来た時、何か言ったかもしれない……」デレクが呟いた。
「正確に何を言ったんだ？何が起きたんだ？」コンナーが尋ねた。
「二日前の夜に電話があったんだ。30分くらい続いて、彼女は僕のことがどれだけ好きかとか、そんな甘ったるい話ばかりしてた。息が詰まって、もう聞くのが嫌になって叫んだんだ。迷惑だって。彼女が僕の婚約者であることを毎日呪ってること、遠くへ行ってほしいこと、彼女の苛立たしい声を聞くくらいなら死んだ方がマシだということ、そして放っておいてくれということを。その後、電話は静かになって、彼女は『迷惑かけてごめんなさい』と言って切ったんだ。その時は少し罪悪感を感じたけど、結局彼女のことだからまた忘れて元通りになると思って気にしなかったんだ」デレクは心の中に罪悪感を感じ始めながら話した。
「…………」数秒間、沈黙が流れた。
「お前がバカだと思ってた俺の直感は正しかったな！お前がすべての原因だ！」リチャードは瞳に火が宿るほどの激しい怒りで叫んだ。
「なんでそんなことが言えるんだ！？お前、本当にバカなのか！？」リチャードの友人が叫んだ。
「デレク・フリードリヒ！お前が今までしてきた愚行の中でも、これが最悪だ！あの可哀想な子が変な行動をとるのも当たり前だよ！お前は正真正銘のクズだ！」コンナーは友人に怒鳴った。婚約者が嫌いなのと、ここまで酷い態度をとるのは別問題だった。
「いい加減にしてくれ、叫びすぎだ！」デレクはこの状況に嫌気がさして叫んだ。
「……」テーブルの全員が黙った。
「よく聞け。第一に、電話でああいう状況になるのは今回が初めてじゃない。実際、数日経てば彼女は何事もなかったかのようにまた電話してくる。第二に、彼女の態度がお前のせいだとどうして言い切れる？そして第三に、彼女のこの奇妙な態度は、僕を誘惑するための新しい作戦に違いないと思ってる。彼女のことだ、驚くことじゃないし、お前たちも分かってるだろ」デレクは自信満々に説明した。
三人の少年は考え込んだ。デレクの言う通り、あの赤毛の「作戦」は今に始まったことではない。しかし、それでもリチャードは納得していなかった。何かが普通ではないと感じていた。
「よく聞け、このクソバカ。それが作戦で、あのバカが元に戻るならいい。もし戻らなかったら、お前のクソ面を叩き潰してやるからな！」リチャードはデレクのシャツの襟を掴んで脅した。
「お前の脅しなんて怖くない。それに、そんな必要はない。僕が正しいことは分かってるからな」デレクは落ち着いた眼差しで答えた。
「そうだといいな、クズが」リチャードは手を離し、もう一人の茶髪の友人と共に立ち去った。
ヴォルフガングは、前の状況に全く気づいていなかったが、誰かに見られているような視線を感じて背筋に寒気が走った。顔を上げると、周囲の人々が自分を奇妙な目で見ていることに気づいた。
「？」なぜ皆が自分をあんな風に変な目で見ているのか分からず、困惑した。居心地の悪さを感じながらイヤホンを片付け、ゴミを持ってテーブルから立ち去ろうとした。
彼女が通り過ぎようとした時、誰かの足が彼女を引っ掛け、彼女は転倒し、水と思われる透明な液体がかかった。誰かが彼女に嫌がらせをしていた。彼女が顔を上げると、犯人は今朝彼女を脅したあの女子だった。
最高だ、クソいじめっ子か。彼女の素晴らしい学校生活を台無しにするのにこれ以上ないおまけだ。
「あら。ごめんなさい、濡らしちゃった？あなたがあまりに取るに足らない存在だから、見えなかったわ」女子は嘲笑い、彼女の友人たちも一緒に笑った。
「……」ヴォルフガングはうつむいたまま震えていた。それを見ていた人々は、恐怖や恥ずかしさのせいだと思っていた。しかし、彼らは間違っていた。実際には、彼女は沸き起こる激しい怒りを抑えるために震えていたのだ。特に……あの女が彼女の「大切なジャケット」を濡らしたからだ！
「ふん、デレクを追いかけるための新しいパテティックな作戦を使ってるのは分かってるんだからね。自分を見てみなさいよ、私たちの神デレク様があなたみたいな不細工な変人に興味を持つわけないでしょ」女子は蔑みの目で言った。「だから、自分の立場をわきまえなさいよ」彼女はあざ笑うような表情で言った。
「……デレク？誰よそれ？」赤毛の少女は困惑した表情で言った。あまりの疑問に、感じていた怒りさえ忘れてしまった。彼女はデレクが誰であるかをよく知っていたが、彼に関わらないためには、彼を知らないふりをするか、覚えていないふりをするか、あるいは自分が狂ったふりをするのが一番だと考えていた。
「！？」食堂の全員が彼女の反応に驚いた。その場を見ていたデレク自身も例外ではなかった。
「……え？」いじめっ子の女子は呆然とした表情で言った。
「デレクって誰？私の知り合い？なぜその人の名前を出すの？その人《《》》が私と何の関係があるの？」赤毛の少女は困惑の表情を崩さずに尋ねた。
「はぁ！？知らないってどういうことよ！？あんなに彼に夢中だったじゃない！なんで今さらそんな演技してるのよ！？」いじめっ子が驚愕の表情で尋ねた。
「……知っているべき人なの？アイドルか何か有名人？」赤毛の少女が答えた。
「！？」全員の顔がまるで詩のようだった。特に自分の婚約者がそんな言葉を吐くのを聞いたデレクの顔は。彼女がそんな言葉を口にするなんて信じられなかった。
これは普通ではない。リチャードが正しかったのかもしれないと、デレクも思い始めていた。
「……何ですって？」いじめっ子が尋ねた。
「正直、そのデレクという人は知らないわ。アイドルや有名人には興味ないの。本に関する人なら別だけど。それに今は、k´ssnetkmis みたいな恋愛に興味はないの」彼女は正直に答えた。「k´ssnetkmis」という言葉は、なぜか彼女の口からこぼれ落ちた。物心ついた頃から、彼女はなぜか誰も知らない言語や意味不明な言葉を口にすることがあった。彼女だけはその意味を知っていた。両親はそれを子供特有の造語だと思っていたが、今でも時々、そのような奇妙な言葉が出てしまうことがあった。
「恋愛の……何ですって？」女子はその奇妙なフレーズを理解できなかった。
「忘れて。あんたの低レベルなメス犬以下の脳みそじゃ理解できないわ。もう行くわね。そうそう、もうすぐ昼休みが終わるわよ。あんたも授業が始まる前に教室に戻った方がいいわよ」彼女は穏やかな微笑みを浮かべて言い、ついに食堂を出た。
その場には沈黙が流れた。目の前で起きたことを、その場で見ていなければ誰も信じないだろう。何か悪いことが起きるに違いないと全員が確信していた。ヴォルフガング・マイヤーのあの異常な振る舞いは、何かの予兆に違いない。あるいは、彼女は本当に狂ってしまったのか。
（僕を知らないとはどういう意味だ？）デレクは自問自答した。
「怒ってるんじゃなくて、ブチ切れてるんだな。良かったなデレク、彼女はお前のことすら分からなくなったぞ」コンナーが皮肉を込めて言った。
「どうせ僕の気を引くための作戦の一つだよ」デレクは自分の言葉に言い聞かせるように言った。
「僕はそうは思わないな。あんなに確信を持って言ってたんだ。表情も本物だったぞ」金髪の少年が言った。
「僕の言うことが正しいよ。数日もすれば元に戻るさ」デレクは確信を持っているような口調で言った。しかし、それが完全な真実ではないことを知っているのは彼だけで、彼は自分にそう言い聞かせようとしていた。
「そうだといいけどな。マイヤーがあいつの様子が戻らなかったらお前を叩きのめすって脅してたのを忘れるなよ」金髪が言った。
「数日中に僕が正しいことが分かるよ」茶髪の少年は話を締めくくった。
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体育の時間だった。ヴォルフガングはとても興奮していた。今までの人生で一度も運動やスポーツをしたことがなかったからだ。
クラス全員がアメリカンフットボールのチームが使うフィールドに集まっていた。芝生は見事に手入れされていた。
「よし、ヒルども！今日はフィールドを50周走れ！」体育教師が叫ぶと、ヴォルフガング以外の全員が不平を言い始めた。「文句を言うな！従わない奴はさらに50周追加だ！」教師が締めくくった。
クラスが先生に指示された練習の準備をしている間、フィールドの反対側にはデレクのクラスがいた。彼らも同じ時間に体育の授業があったのだ。
「見ろよ、お前の婚約者がいるぞ」コンナーが赤毛の少女を指差して友人に叫んだ。
「ふん、それが僕と何の関係があるんだ？」デレクが言った。
「おいおい！少しは優しくしてやっても死なないだろ」コンナーが言うと、デレクはそれを無視した。「無視するなよ！」金髪の少年が不平を言った。
一方、ヴォルフガングはある意味で屋外にいられることがとても嬉しく、興奮していた。その喜びのあまり、彼女は微笑みを浮かべた。その笑顔は、それを見たクラスメイトや周囲の人々に居心地の悪さを感じさせた。彼女の笑顔はどこか不気味で、教師でさえ何らかの不安を感じていた。
「何を待ってる！早く始めろ！」不気味な状況を破るために教師が叫んだ。
ヴォルフガングは自分の世界に入り込んでいたため、喜びの中で教師の言葉を無視していた。彼女は衝動的に、芝生に手を触れるためにしゃがみ込んだ。電気ショックのような感覚が全身を駆け巡った。芝生の手触りはとても不思議で、そして心地よかった。想像していたよりもずっと素晴らしかった。
彼女は、足で芝生のあの奇妙な感触を直接感じるために、靴と靴下を脱いだ。
その感覚により心臓が激しく鼓動し、喜びで瞳孔が過剰に開き、彼女はさらに満面の笑みを浮かべた。以前の笑顔が不気味だったとするなら、今のそれはさらに不穏で威圧的であり、近くにいた人々は彼女から数歩遠ざかった。教師や、近くにいたデレクとコンナーを含む別のクラスも、その光景から一歩引いた。走っていた彼女のクラスメイトたちは、赤毛の少女を凝視するあまり、お互いにつまずき始めた。
ヴォルフガングは芝生に触れる足の感覚を楽しみながら、笑顔のままゆっくりと歩き出した。少しずつスピードを上げ、笑顔をさらに広げながら走り始めた。彼女は非常に速く走り、すでに走っていた他のクラスメイトを次々と追い越していった。
しばらくして、クラスメイトたちはその運動に疲れ果て、座ったり立ったりして体力を回復させていたが、ヴォルフガングがすでに50周を超えているにもかかわらず、まだ走り続けていることに唖然としていた。教師さえも衝撃を受けていた。
ヴォルフガングは70周、いや80周ほど走っただろうか。自分でも覚えていなかった。彼女は徐々に速度を落として止まり、芝生の上に仰向けに倒れ込んだ。心臓が激しく脈打つのを感じ、走った後の筋肉の痛み、汗、そして息を切らしていた。それでも、彼女の笑顔は消えなかった。
「は……ハハハハ！」
かつてないほど笑い始めた。心からの幸福感で笑い、目からは涙が溢れ、芝生の上で転げ回った。
彼女の行動は全員の注目を集め、誰もがその光景に衝撃を受けていた。これは普通のことではない。
「ハッ！」
笑い声を止めてため息をつき、じっと空を見上げた。肌の下に芝生の感触を感じながら、その顔には穏やかで少し憂いを含んだ微笑みが浮かんでいた。
（……これが、本当に「生きている」っていう感覚なのね……）
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数時間が経過し、放課後になった。ヴォルフガングは満面の笑みを浮かべていたが、彼女の顔立ちが整っていないため、人々はその笑顔を非常に恐ろしく感じ、居心地の悪さを感じていた。まるで悪魔のようだった。赤毛の少女はとても幸せだった。食堂での一件を除けば、最初の一日はとてもうまくいった。
ヒロインとも良好な関係になれたし、婚約者に興味がないこともはっきりさせた。何より、スポーツをすることができた。まだ一人の友達もできていなかったが、彼女は落ち込んでいなかった。友達を作って普通の女子高生になるための時間はまだたくさんある。自分にふさわしい仲間をまだ見つけていないだけだ。
「家に帰るにはまだ早すぎるわ。それに、あの煩わしい人たちと関わりたくないし」赤毛の少女は空を見上げながら言った。
「ねえ、あのタピオカティーを売ってる店に行かない？」
友人同士で話している女子の声が、彼女を思考から引き戻した。
「いいわね！そこに行って一緒に宿題もしようよ！」
一人の友人が答えた。女子たちはヴォルフガングを思考の中に残して、去っていった。
「……飲んでみたい！タピオカティーなんて一度も飲んだことないもの！」赤毛の少女は熱狂的なトーンで言った。「でも、どこにあるか分からないわ……」彼女は落胆した様子で言った。
彼女は、メガネをかけた黒髪の少年が自分の横を通り過ぎ、追い越していくのを見つけた。
（チャンスだわ！）
案内役になるかもしれない彼を見て、期待に満ちた眼差しで彼女は彼を追いかけることにした。
（気のせいか、あの女の子が僕をつけてる気がする……？）
アジア系の顔立ちをしたメガネの少年は、居心地の悪い表情で考えていた。彼が走り出すと、少女も走り始めた。
（なんで追いかけてくるんだ！？）
少女が走るのをやめないのを見て、彼はパニックに陥った。少年はその少女にタックルされ、二人は地面に倒れた。
（なんて速さだ！）
少女にタックルされた少年は思った。彼は、この奇妙な少女が何を考えているのか分からず、緊張しながら彼女の方を向いた。
「あの……」少年は何と言えばいいのか、この奇妙な少女をどう扱えばいいのか分からなかった。
「タピオカティーを売ってる店がどこか知ってる？」少女は少年の顔を間近に見つめて尋ねた。
「タピオカティー？……ああ、場所なら知ってるよ」少年は少女の質問に呆然とした表情で答えた。
「完璧！案内して、メガネ君！」興奮した赤毛の少女は少年の腕を掴み、彼に反論させる暇も与えず、そのままタピオカティーの店へと引きずっていった。
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.
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（どうしてこんなことになったんだ……？）
メガネの少年は、赤毛の少女に腕を掴まれたまま、店の外で途方に暮れた表情をしていた。二人が店に入ると、同じ学校の生徒数人が彼らを見てひそひそ話をしているのが聞こえた。
「いらっしゃいませ、ご注文をどうぞ」店員の言葉で、彼は我に返った。
「メガネ君、こういうお店に来るのは初めてなの。何を選べばいいか分からないから、あなたが選んで。あなたが私を失望させないと信じてるわ。心配しないで、私が払うから」少女は満面の笑みを浮かべ、瞳を輝かせて言った。少年は呆然とした表情を浮かべたが、結局二つのタピオカ・タロミルクティーを注文した。
「ありがとう、メガネ君！あなたを見つけられなかったら、この美味しさを味わうことはできなかったわ！」赤毛の少女は大きな幸せを感じながら言った。
二人は店内のテーブルに座っていた。少女はその飲み物を味わいながら顔全体に幸せを滲ませていたが、少年は困惑した表情で飲み、学校のクラスメイトたちが自分たちを見ていることに気づいて少し居心地の悪さを感じていた。
「あの……」少年が口を開いた。
「ああ、案内までしてもらったのに自己紹介もしてなかったわ。礼儀が欠けていたわね」赤毛の少女が言った。「私はヴォルフガング・マイヤー、高校二年生。あなたと同じ学校だけど、クラスは2B。誕生日は旧暦の8月16日。可愛いものと小説を読むのが好き。魚は嫌いだけど甘いものは好き。あなたは？」少女は微笑んで言った。
（この子、まるで採用面接みたいに自己紹介したぞ！？誕生日まで言った！）メガネの少年は呆然とした表情で考えた。
「ほら、メガネ君、恥ずかしがらないで！」少女は茶目っ気のある笑みで言った。
「……僕はガン・ミンキ。同じ学校の2Aクラスだ。奨学生なんだ。誕生日は12月4日。好き……って、ちょっと待て！なんで僕がこんなこと言わなきゃならないんだ！？それに案内って、君が僕をここまで引きずってきたんじゃないか！」少年は奇妙な少女を前に、自分の状況に気づいて叫んだ。
「ガン・ミンキね、いい名前だわ」少女が言った。
「話をそらすな！」少年が答えた。
「奨学生なのね。あなたはとても頭がいい人に違いないわ。あなたが目指すことなら何でも成し遂げられると賭けてもいいわ」彼女は誠実で、少し興味を持った眼差しで言った。自分の時間と存在を共にするに値する可能性のある人物を見て、彼女は微笑んだ。
「それほどでもないよ。弁護士になりたいなら、まだたくさん勉強しなきゃいけないんだ」少年は頬を少し赤らめながら、正直に答えた。少女の言葉にお世辞抜きで嬉しいと感じていた。
「わあ、弁護士になりたいの？私はエディターになりたいわ。小説が大好きなの」彼女は少年への賞賛を込めて、誠実に話した。
「君も望むものを手に入れられると思うよ」少年は誠実な笑みを浮かべて言った。（この奇妙な女の子と話すのは、思っていたほど悪くないかもしれない）
「あなたは素敵な人ね。きっと人気者で友達もたくさんいるんでしょう」赤毛の少女は満面の笑みで言った。
「実はそうでもないんだ。奨学生だから、金持ちの家の連中からは冷たい目で見られたり、存在しないかのように扱われたりする。彼らにとって、僕はただの平民でしかないんだ。まあ、奨学金を維持するために成績を高く保たなきゃいけないし、勉強で忙しいから、あいつらと友達になりたいとも思わないけどね」少年は正直に答えた。彼自身、なぜこの少女には自分の考えていることや感じていることをこれほど簡単に話せるのか分からなかった。彼女も他の連中と同じ金持ちの甘やかされたお嬢様のはずだが、同時に、彼らとは違っていた。
「ああ、それ、私にも分かるわ。私にも友達がいないの。クラスメイトはみんな私のことを嫌ってる。でも、それで落ち込んだりはしないわ。あいつらは私の興味を引く価値もないもの。友達を作る時間はまだたくさんあるわ」少女は微笑んで答えたが、少年はその中に少しの悲しみを感じ取った。
「はは、君と僕は同じだね。じゃあ、僕たちが友達にならないか？」少年はなぜそんなことを言ったのか自分でも分からなかった。自分を彼女に重ね合わせて同情したのか、あるいは……本当に彼女が気に入って、一緒に話すのが心地よく、この時間が終わってほしくないと思ったからかもしれない。
「本当に？じゃあ友達になりましょう、メガネ君。あなたが私の初めての友達よ。私の偉大な人の初めての友達になれたことを光栄に思いなさい。ウェブチャットの連絡先を交換しましょう！あなたのことはミンミンって呼ぶわね。あ、あなたが同意してもしなくても関係ないわ、私の気が変わることはないから」赤毛の少女は喜びに満ちた満面の笑みで言った。ついに友達ができたのだ。
「ハハハハ。分かったよ、ミンミンって呼んでくれ」少年はこの状況に心から笑った。なぜ笑っているのか分からなかったが、気分が良かった。
「そろそろ家に帰る時間だね、サンフラワー（ひまわり）」少し遅くなったのを見て、少年が言った。
「サンフラワー？」少女はそのあだ名について尋ねた。
「うん、ひまわりは幸せ、活力、ポジティブ、エネルギーを象徴しているんだ。君はひまわりそのものだよ。君が僕をミンミンと呼ぶなら、僕が君をサンフラワーと呼ぶのは公平な取引だろ」少年は微笑んで言った。
「いいわ、そう呼んで、ミンミン」少女は満面の笑みで言った。
二人は店を出て、それぞれの帰路につくために別れた。
間違いなく、あの二人にとって奇妙だが楽しい午後だった。
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ヴォルフガングが帰宅すると、リビングにいた兄弟たちが、彼女の消えない満面の笑みに気づいた。彼女は部屋に入って着替えを済ませると、食堂へ向かった。夕食の時間だった。
家族全員で夕食をとっていたが、全員の視線は、満面の笑みで食事をしているヴォルフガングに向けられていた。彼女からは大きな幸せが溢れ出ていた。
「学校で何かあったのか？」家族の家長が少女の笑顔を見て尋ねた。
「どうしてそんなことを聞くの？」彼女は問い返した。
「分からないか。学校から帰ってきてからずっとその満面の笑みだし、帰宅も少し遅かったからな」長男が遊び心のある微笑みで言った。
「ああ、それね。自慢させて。今日、友達ができたの」少女は熱狂的に言った。
「……それって、普通のことじゃないのか？」長男は困惑した笑みを浮かべて尋ねた。
「でも、これは私にとって初めての友達なの」彼女は答えた。
「待て……お前に友達はいなかったのか？」次男が言った。
「いないわ。でも今日、一人できたの」彼女は指で「１」を作り、まるで数を数えられるようになったことを母親に自慢する小さな子供のように誇らしげに初めての友達を自慢した。その場にいた者たちは、非常に困惑した表情を浮かべた。これは普通のことではなかった。
「午後を一緒に過ごしたということは、だから帰りが遅かったんだな」家長が言った。
「そう。今日、タピオカティーを売ってる店に行ったの。とても美味しかったわ。タピオカティーなんて初めて飲んだもの」彼女は笑顔を絶やさずに食事を続けた。
「素敵な女の子なんだろうな」デドリックが言った。
「女の子じゃないわ、男の子よ。彼はとても素敵で、すごく頭がいいの。奨学金をもらって同じ学校に通ってるんだから。それにとても親切なの。タピオカティーの店がどこか分からなかった私のことを、親切に案内してくれたのよ」赤毛の少女は説明した。
「！？」全員がその告白にショックを受けた。
「さて、食べ終わったわ。部屋に戻るわね。少し疲れたから、もう寝たいの」そう言って彼女は席を立ち、部屋へと向かった。
「……………………」
彼女が去った後、数分間、食堂には沈黙が流れた。
「男の子だって！？」
マイヤー家の4人の男たちは、ショックから立ち直ると同時に叫んだ。
「そうよ、それも奨学生の平民。あの子、自分に婚約者がいることを忘れたのかしら？」少女の母親が不機嫌そうに言った。これは彼女の将来の計画を台無しにする可能性があった。
「婚約者？何の婚約者だ？」家長が困惑した表情で尋ねた。
「あなたの婚約者、フリードリヒ家の息子よ」妻が答えた。
「……いつからだ？」家長が尋ねた。
「あの子が13歳の時よ。フリードリヒ家とのパーティーで話し合って、あなたも同意したじゃない」妻が答えた。
「……」
何も言えなかった。男の顔には不満の色が浮かんでいた。チョン秘書が、彼が働きすぎて家族のことを全く気にかけていないと言ったのは正しかった。彼はバカだった。すべての悲劇は自分のせいで起きていた。彼は自分の娘がフリードリヒ家の息子と婚約していることすら知らなかったのだ。
それは、悲惨な未来について見たあの奇妙な夢の内容と一致していた。あの夢は単なるストレスや働きすぎによる産物ではなく、一種の予兆であったという確信が日に日に強まっていった。会話をまともに聞かず、天気予報の話か何かだと思い込んで「イエス」と答えてしまったせいで、こんなことになっていたとは。彼は本当に、救いようのないバカだった。
「父さん、この件を調査すべきだ！その男がどんな意図を持ってるか分からない！」リチャードが父親に叫んだ。あのバカ（デレク）を相手にするだけでも手一杯なのに、さらにもう一人のバカをリストに加えるわけにはいかなかった。
「あの小さなイチゴちゃんを放っておいてあげたらどうだい？彼女はもう小さな子供じゃない、16歳なんだ。その年なら男の子に興味を持つのは普通だし、同年代の女の子はみんな彼氏がいるよ。彼女もいつか大人になって、結婚して家族を作るんだから」アンセルが穏やかな微笑みで話した。
「それはダメだ！あいつに彼氏なんてまだ早すぎる！」リチャードとデドリックが同時に叫んだ。
「父さん、何とかしてくれ！」リチャードが叫んだ。
「分かっている！徹底的に調査する！」デドリックは叫び、席を立って自分の書斎へ向かった。
「失礼するわ。この状況のせいで頭が痛くなってきた」母親は不快な表情で言い、自分の部屋へと戻った。
一方、二人の兄はこの状況を見ていた。長男はいつもの遊び心のある微笑みを浮かべ、この状況を心底楽しんでいた。次男は混乱した表情を浮かべた後、長男に視線を向けた。
「お前があんなに大人びたことを言うなんて驚きだ」ローランドが兄に言った。この長男が、父親や弟とは対照的に、あんなに成熟した振る舞いをするなんて信じられなかった。弟ならまだしも、父親があんな態度をとるとは。今日、世界は逆転してしまったのかと彼は思った。
「ああ、だって一緒に遊べる甥っ子がたくさん欲しいんだ。この調子なら、最初に甥っ子をくれるのは彼女かもしれないよ。ほら、ニュースでよく見るじゃない、16歳で妊娠しちゃう子が多いって」黒髪の兄は遊び心のある笑顔で言った。
その言葉の後、数分間沈黙が流れた。
「……父さーん！」リチャードは兄の言葉に恐怖を感じて叫び、父親が向かった方へと走っていった。
「ああ……いつからそんなに成熟したのかと思えば、やっぱりこれだ」ローランドはため息をつき、席を立った。年下の弟の叫び声も、長男という名の狂人が吐くくだらない戯言も、これ以上付き合いきれなかった。
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食堂の状況に全く気づいていない少女は、寝支度をしていた。普通の女子高生としての一日目がうまくいったことに、彼女はとても幸せだった。
* ヒロインと良好な関係になれた。
* 本物の教室で同年代の人たちと授業を受け、スポーツをする喜びを味わえた。
* 学校の食堂で食事ができた。
* 男主人公を好きではないことをはっきりさせた。
* 放課後にタピオカティーの店に行った。
* そして何より、友達ができた。本当の友達が。
「お母さん、お父さん、お兄ちゃん。私、今日は普通の女の子として学校へ行って、友達ができたよ。本当の友達だよ」少女は、普通の生活が送れる喜びと、家族に会えない、そして自分の今の姿を見てもらえない悲しみを同時に感じながら言った。
「よし、寝るわね。明日からはもっとたくさんの素晴らしい経験が待ってるわ」彼女はそう言うとベッドに入り、顔に微笑みを浮かべたまま、少しずつ眠りの神モルフェウスの腕の中へと落ちていった。
明日は新しい一日……
生きていること、そして健康であることに感謝する、新しく素晴らしい一日になる。
