第1章：今、私は雑魚悪役
はじめまして、作者のアナ・デーモンです！
この作品は私にとって初めての小説で、とても思い入れがあり、大切に育ててきた物語です。
※日本語は勉強中ですが、物語を届けたくて頑張っています！
「甘く私を愛して」、非常に人気のある作家による大人気小説。その物語は、裕福な家庭の娘であるヴァレリーを中心に展開する。彼女は魅力的で甘く、人を惹きつけ、誰もから愛されるキャラクターだ。
多くの富裕層が集まった晩餐会で、彼女はデレクと出会った。二人は一目で惹かれ合い、恋に落ちる。実によくある、美しいロマンスだ。
彼らの関係における唯一の問題、それはヴォルフガングという名前だった。ヴァレリーの従姉妹であり、皮肉なことに、家同士の約束によるデレクの婚約者だ。わあ、なんて世間は狭いのだろう。
デレクは婚約者を愛していなかった。なぜなら、彼女は非常に執拗で、彼にとっては息が詰まるほど重く、苛立たしい存在だったからだ。彼女のもう一つの欠点はその容姿だった。あまり人目を引く顔ではなく、従姉妹のヴァレリーと比べれば、その顔は小さな昆虫のようだと揶揄されていた。
ヴォルフガングは非常に小柄で、だらしなく青白い外見をしていた。顔の右側から首にかけて大きな傷跡が目立っていたが、何よりも目を引くのは、血のように赤い髪とマゼンタ色の瞳だった。多くの人々、特にその視線に恐怖を感じるような、非常に恐ろしいと思われる外見だった。
二人の恋人の想いを知ったヴォルフガングは、従姉妹の人生を地獄に変え始め、ついには暴力的で衝動的な、ただの雑魚悪役へと成り下がった。二人の恋人は多くの困難を乗り越えて結ばれ、デレクは最終的にヴォルフガングとの婚約を破棄し、ヴァレリーと婚約した。
この雑魚悪役は家族から追放され、すべての人から嫌われ、最後は猛スピードで走ってきた車に跳ねられて死亡するという結末を迎えた。
多くのファンはこの小説とその結末に熱狂したが、ある一人の少女だけは違った……。
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「嫌よ！ こんな結末なんて認めないわ！」とヒステリックに叫んでいたのは、末期症状を抱える患者、ヒカルだった。
ヒカルは生まれつき体が弱く、人生のほとんどを病院で過ごしてきた。薬の匂いや病院のベッドの感触にはもう慣れっこだった。
彼女の現実における唯一の慰めは、小説を読むことだった。彼女は小説が大好きで、ファンタジーの世界に没頭することを楽しんでいた。その作家の小説はとても好きだったが、この作品に関しては、今まで読んだ中で最悪なものの一つだと感じていた。
「どうしてこんな終わり方なの！？」ヒカルは雑魚悪役の結末に対して憤慨していた。ヒカルは彼女に強く共感していたのだ。
彼女にとって、ヴォルフガングの物語は最も悲劇的なものの一つだった。彼女の母親は、裕福な男を繋ぎ止めるためだけに彼女を産んだが、その男が彼女を娘として認めなかったため、計画は狂った。
母親は彼女を失敗作と見なし、憎んでいた。数年後、母親は3人の息子を持つ裕福な男と再婚した。愛のない、政略的な再婚。金持ちによくある典型的なパターンだ。
幼い雑魚悪役はやっと愛のある家族を持てると信じたが、それは間違いだった。義父と次男は彼女に無関心で、母親は彼女を憎み、何か失敗をするたびに恐ろしい方法で罰を与えた。学校でも同じだった。クラスメイトたちは彼女を「私生児」と呼んでいじめた。このいじめは、理由もなく彼女を嫌う三男によって始められたものだった。長男も彼女をいじめていたが、家にいる時間が短かったため、彼の嫌がらせは頻繁ではなかった。
彼女の人生は悲しく、友人も家族の愛もなかった。デレクとの婚約が決まった時、彼女の中に一筋の希望が芽生えた。婚約者は優しい人のように見えた。家族に愛されないのなら、自分で愛のある家庭を作ろうと彼女は決意した。彼女は何よりも愛を渇望し、婚約者に自分の愛をストレートに表現した。たとえ彼が同じ気持ちでなくても。
デレクは彼女を非常にしつこくて重い女だと思っていた。確かに、いくつかの点では彼に同意できる部分もあった。ヴォルフガングの愛の示し方は過剰だった。デレクをどこまでも追いかけ、気を引くためにあらゆることをした。しかし、だからといって彼女をあんなに酷く扱う正当な理由にはならない！ デレク、君は本当に最低だ。そんなに重いのが嫌なら、話し合ってやめさせるか、せめて上手くやっていく努力をすればよかったじゃない。
ヴォルフガングは必死だった。愛を手に入れることに執着していた。それまで誰からも愛を与えられたことがなかったのだから、当然のことだ。ああ！ 可哀想なヴォルフガング。彼女はただ、誰かに愛されたかっただけなのに。
彼女の計画は、婚約者と、誰もから愛される従姉妹とのロマンスによって脅かされた。
傷つき、絶望したヴォルフガングは怒りと悲しみ、そしてフラストレーションで正気を失った。主人公が、自分が喉から手が出るほど欲していたものを何の努力もなしに手に入れているのを見て、彼女は人生を通じて蓄積された怒りとフラストレーションを主人公にぶつける、暴力的で衝動的な雑魚悪役になった。
最後には家族から追放され、愛も慈悲もなく見捨てられた。自分の人生には意味がないと悟り、絶望の中で自ら車道に飛び込み、残酷で孤独な死を選んだ。ヒカルにとって、それはあまりにも悲しすぎる結末だった。
「クソったれ！ ヴォルフガングにはもっと良い結末が必要だった、愛が必要だったのよ！ 彼女はただ誰かに愛されたかっただけ、家族が欲しかっただけなのに。もし私がヴォルフガングだったら、あんな酷い結末なんて変えてやるし、あのクズどもを地獄に送ってやるわ！ クソ、クソ！ あのバカ作家、何を考えてたのよ！」とヒカルはフラストレーションを爆発させ、悲しみを感じながら怒りに任せて枕を叩いた。
ヴォルフガングは彼女の好きなキャラクターの一人だった。行動や性格に理由のある、しっかりと構成されたキャラクター。そんなキャラクターにあんな酷い結末を与えるなんて、もっと良い成長ができたはずなのに。もう一人のお気に入りのキャラクターは、同じ作家の『私の甘い花』という小説の悪役、デミアンだった。ヒカルにとってそれもクソみたいな本だったが、それはまた別の話だ。
ヒカルは苛立っていた。あの二人の雑魚悪役に、より強い共感を感じていた。彼らこそが真の被害者なのだ。
「どうして雑魚悪役たちはこんなに悲しい過去を持って、悲劇的な結末を迎えなきゃいけないの？」とヒカルは溜息をつきながら呟いた。考えるのをやめ、窓の外を見つめた。空は暗く、ビルの明かりと車のライトだけが街を照らしていた。
もう夜遅い。もし母親がこの時間に起きているのを見つけたら、こっぴどく叱られるだろう。彼女は自分の母親をよく知っている。
ヒカルは毎晩寝る前に飲む錠剤を手に取った。それは彼女の病気のための薬の一部で、毎日約7種類の薬を服用していた。治る病気ではないが、薬でコントロールすることで、本来なら短い寿命を少しでも延ばすことができる。
ああ、健康な体と普通の生活が送れたら. 病院以外の場所を知り、薬以外の匂いを知ることができたら。ヒカルは思考を遮断し、眠る準備をした。
「健康な体が欲しいな」と切実な願いを込めて囁き、彼女は目を閉じた。薬の効果で、次第に深い眠りへと落ちていった。
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クソ、頭が割れるように痛い。ヒカルは薬を呪った。時々、あのアンプルはこんな副作用を引き起こす。
ゆっくりと目を開け、視界のぼやけが収まるまで天井を見つめた。すると、ヒカルは驚愕して目を見開いた。
なんてこと！ ここは病院の天井じゃない！ 部屋は病院のものとは完全に異なっていた。一体何が起きているの！？ 夢であるはずがない。頭はこんなに痛いのだ。寝ている間に誘拐でもされたのだろうか！？ 母親が知ったら正気を失って、今度こそ病院を訴えるに違いない！
誰かが部屋に入ってきた音で、ヒカルは我に返った。
「やっと起きたか、この私生児！ いつまで寝てるつもりだ、役立たず！」と話しかけてきたのは16歳くらいの少年だった。金髪に緑の瞳。赤い半袖のTシャツに青いジーンズを着ていた。いかにも青春小説に出てくるような、自惚れが強くて人気のある少年に見えた。整った顔立ちには、馬鹿にしたような傲慢な笑みが浮かんでいた。
「ふん、マイヤー家の恥さらしめ。父上もどうしてこんな奴をまだここに置いているのか。無能な私生児のくせに」と少年の口からはさらに悪意に満ちた言葉が飛び出した。
「マイヤー」。その名字がヒカルの頭の中で何度も響いた。
「父上がお前を追い出さない理由が分からん。お前は本当に醜いな。そのマゼンタ色の瞳は気味が悪いし、顔のその醜い傷跡のせいで誰も相手にしないだろうよ。何よりその赤い髪、まるで歩くイチゴだな。お前の顔を見るだけで反吐が出る」彼はさらに毒を吐き続けた。
「マイヤー」、「マゼンタ色の瞳」、「顔の傷跡」、「赤い髪」。それらの言葉が点と線で繋がった。ヒカルには、何が起きているのかおぼろげながら理解できた。彼女はそれが間違いであることを願った。本当に、これが悪い夢であることを願った。しかし、この激しい頭痛が、これが現実であることを残酷に告げていた。
「どうした？ さらにおバカになったのか？」彼の声が再び聞こえ、ヒカルはついに反応した。彼女は素早くベッドから飛び起き、生意気な少年を無視して鏡へと駆け寄った。
「クソ」と彼女は心の中で毒づいた。鏡に映った自分を見て。鏡に映っていたのは、だらしない格好をした16歳の少女だった。異常なほど青白い肌、血のように赤い長い髪、そして鋭い印象を与えるマゼンタ色の瞳。胸は男の子のように平らで、背はかなり低かった。そして、顔の右側から首にかけて大きな傷跡がはっきりと残っていた。
ついに、自分が置かれた状況を悟った。悪い夢のようだが、これが紛れもない現実なのだ。
なんてことだ。私は小説『甘く私を愛して』の雑魚悪役、ヴォルフガング・マイヤーになってしまったのだ。そして、部屋に入ってきたこのバカは三男のリチャード・マイヤーだ。ああ、最悪。
ヒカルがショック状態で鏡を見つめ、目に涙を浮かべていると、無視されたことに腹を立てた少年が嘲笑うように話しかけた。
「何をそんなに鏡を見てるんだ？ 自分がどれだけ醜い私生児か、やっと気づいたか？」とさらなる嘲笑が浴びせられた。
よし、ヒカルはもう限界だった。この状況だけでも最悪なのに、このバカが追い打ちをかけてくる。
彼女は怒りに満ちた視線で彼を睨みつけ、目に付いた物を手当たり次第に彼に向かって投げつけた。物は当たらなかったが、彼は十分驚いた。元のヴォルフガングなら、兄や誰かからのいじめに対して、決してこんな反応はしなかったからだ。
「何をするんだ！ 気が狂ったのか！？」とリチャードはショックから立ち直り、叫んだ。彼女がこんな態度を取るなんて初めてだった。
「私の部屋から出て行け、このクソ野郎！」彼女は別の物を投げる構えを見せた。「今すぐ出て行かないと、その生意気なツラをズタズタにしてやるわよ！！！」と彼女の叫びに圧倒されたリチャードは、ヴォルフガングの豹変ぶりに驚き、部屋から逃げ出した。
「クソ、あの私生児、本当に狂いやがった」と少年は部屋を出ながら心の中で悪態をつき、彼女を一人残した。
ようやく一人になると、ヒカルの目から大粒の涙が溢れ出した。彼女は絶望に膝をつき、声を上げて泣き崩れた。
「健康な体が欲しいな」
彼女はそう願ったが、こんな形で叶うとは思いもしなかった。彼女は病気が治ることを望んだのであって、死んで、愛するものから遠く離れた世界で転生することなど望んでいなかった。
自分は死んだのだ、それは確信していた。そして今、この雑魚悪役の体を占めている。現在の状況は、彼女に計り知れない苦痛と悲しみを与えた。
死んだこと自体を悲しんでいるのではなかった。いつか自分の病気で死ぬことは分かっていた。しかし、こんな風に死ぬなんて耐えられなかった。
自分の死によって家族がどれほど苦しんでいるか、および、別れの言葉さえ言えずに死んでしまったことが、彼女の心を切り裂いた。
両親は打ちのめされているに違いない、特に母親は。彼女が生まれた時からずっと病状を気にかけてくれ、いつか治る日が来ると誰よりも信じてくれていた。
ヒカルは自分の現実を知っていたが、母親の心をあんな形で壊したくはなかった。
兄もまた、彼女の死に絶望しているだろう。
兄のことをバカだと思っていたし、喧嘩もしたが、それでも本当にお互いを愛していた。
一番懐いていたのは兄だった。小説を好きにさせてくれたのも彼だ。いつも小説や本をプレゼントしてくれ、学校生活のことや喧嘩の話をしてくれた。その瞬間だけは、自分が普通の人間に思えた。自分が病人であり、病院にいるということを忘れさせてくれた。
「どうして……どうして最後のお別れも言えなかったの！？」彼女は叫び、涙が止まらなかった。「お母さん、お父さん、お兄ちゃん！ さよならも言えなくてごめんなさい！ 本当にごめんなさい！」彼女の叫び声が部屋中に響き渡った。
しばらく泣き続けた後、ヒカルはふと、自分が目覚めたベッドの方に目を向けた。リチャードに邪魔されて気づかなかったことに気づき、再び目から涙が溢れた。
ベッドの脇に、薬の瓶が床に転がっていた。何が起きたのかを理解するのに、天才である必要はなかった。その瓶は空だった。
ヴォルフガングは自殺したのだ。そして今、自分がその体を占めている。ヴォルフガングが自分の命を絶つ決断をするまで、どれほどの苦しみを味わってきたのかを思うと、ヒカルの心は痛んだ。怒りとフラストレーションの叫びが、再び部屋に響いた。
その部屋には、傷ついた哀れな動物の鳴き声にも似た、叫びと嘆きがいつまでも続いていた。
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約2時間後、ヒカルは泣き止んだ。目は真っ赤に腫れ、喉は痛かったが、そんなことはどうでもよかった。
起きてしまったことは変えられないのだと、ヒカルは悟った。済んだことは、済んだことだ。彼女は立ち上がり、強い決意を込めて鏡の中の自分を見つめた。過去は変えられないが、未来は変えられる。
「お母さん、お父さん、お兄ちゃん。私、今は健康な体を手に入れたよ。お別れできなくてごめんね。どうか私の死を乗り越えて、私がいなくても前に進んでね」と彼女は決然とした表情で呟いた。
「ヴォルフガング、こんな酷い終わり方になってしまって本当に残念だけど。でも約束するわ、私に与えられたこの体を大切に使って、あなたの未来を変えてみせる。いいえ……『私たちの未来』をね。絶対に幸せな人生を手に入れてみせる！」と彼女は強い決意を胸に、心の中で誓った。その言葉は決して無駄にはしない。
目的を果たすためには、やるべきことがたくさんあった。彼女は少しリラックスした表情で再び鏡を見た。第一歩は、以前のヴォルフガングはもう存在せず、これが自分の新しいアイデンティティであることを受け入れることだ。そのためには、外見も内面も変えなければならなかった。
外見から変える方が簡単だった。元のヴォルフガングは非常に美しい長い髪を持っていたが、ヒカルにとっては非常に不便だった。前世では、彼女は首より少し下くらいのショートヘアにしていた。病院にいたからその方が楽だったし、長い髪は頭痛の原因になることがあった。何より短髪の方が衛生的だと考えていた。
ヒカル、今のヴォルフガングは、ハサミがないか家具の引き出しを片っ端から探した。数分後、ハサミを見つけ、ついでに元のヴォルフガングのものと思われる携帯電話も見つけた。これは将来役に立つだろう。
彼女はハサミを手に取り、髪を首の下あたりまで切り落とした。髪を切る専門家ではなかったが、それほど悪くない仕上がりになった。それでも、どこか可笑しくて笑みがこぼれた。
「ああ、もしお母さんがこのガタガタな髪型を見たら、自分で切ったなんて絶対に怒るわね。お兄ちゃんなら爆笑してるだろうな」と家族との思い出を振り返り、少しだけ口角を上げた。家族が恋しくてたまらなかった。
外見の第二ステップは、この苦痛な服装を変えることだった。元のヴォルフガングは、母親が選んだ重々しい装飾が付いた、陰気な色のドレスを着ていた。しかも、それらはコルセットを使用しており、非常に痛くて不便だった。彼女への同情がさらに深まる。クローゼットの中を、せめてまともな服がないか探した。
「もう……」と彼女は落胆した。クローゼットには2つのセクションがあった。1つ目はあの忌々しく陰気で醜いドレス。2つ目は白いドレスばかりで、それらは母親の命令で社交行事の際にだけ着るものだった。
「ああ！ 白！ もうクソみたいな白はこりごりよ！」と彼女はフラストレーションを爆発させた。病院のあの白さにはもううんざりだった。すべてが白だった。
一方は醜く陰気な服、もう一方は死ぬほど見飽きた白. 彼女はさらにクローゼットの奥をかき回した。
重苦しくて不便な服の奥底に、ひまわり柄の青い半袖シャツと黒いプリーツのロングスカートを見つけた。ようやく、まともで色の付いた服が見つかった。ワードローブを全部買い換えることを心に決めた。
バスルームへ行き、体を綺麗に洗った。頭を整理するためにもシャワーが必要だった。終わると、選んでおいた服に着替え、黄色の靴下と黒い靴を履いた。
鏡を見ると、ヴォルフガングはとても可愛らしく見えた。よし、この部屋を出て、新しい環境を知り、クズどもと対峙する時だ。一人はすでに会ったが、まだ他にもいる。
彼女は最後にもう一度、その部屋を少し寂しげに見つめたが、すぐに決意の表情に変え、一度も振り返ることなくその孤独な部屋を後にした。
屋敷の外に出ると、ヴォルフガングは階段を降りて家の1階に向かったが、家というよりは屋敷だった。リビングにたどり着くと、幸い誰もいなかったので、ソファに腰を下ろした。
ヴォルフガングは、小説の世界について覚えていることを分析し始めた。この小説の舞台は現代の世界だった。修仙の世界やヴィクトリア朝時代、あるいは未来の世界でなくて本当に良かった。
彼女は雑魚悪役だ。何の容赦もなく、あらゆる苦しみや死に晒されるキャラクターだ。それは何としても避けなければならない。また、少し分析してみると、小説のプロットに従わせるようなシステムなどは存在しないようだった。『人渣反派自救系統』のような状況ではなく、自分の行動に完全な自由があることに安堵した。
この物語が現代に非常に近い世界であることは好都合だった。自分のいた世界と似ているため、適応しやすい。知っている知識が通用する世界の方が楽だ。小説の舞台となる街はW市。作者は名前を凝らなかったようだ。
彼女はちょうど、ヴォルフガングが闇に落ち、雑魚悪役としての道を歩み始めた時期に転生していた。すでに彼女は、主人公への嫌がらせで有名になっていた。
すでに全員から嫌われている。最高だ。だが、未来を変えるにはまだ間に合う。小説では、ヴォルフガングは18歳で追放される。今は16歳。運命を変えるために、まだ2年の猶予がある。
今日は日曜日だった。ヴォルフガングとしての学校生活を始める準備がまだできていなかったので、幸運だった。今日一日は、心を落ち着かせるために使うことができた。
すでに未来を変え、幸せな人生を手に入れるための計画は立てていた。
以下のステップに従えば、良い未来と幸せな生活が手に入るはずだ。
* 主人公への嫌がらせをやめる。そんなことは時間の無駄だし、将来的にトラブルを招くだけだ。何より、元のヴォルフガングとは違って、自分はあの婚約者に何の感情も抱いていない。あんなクズのために争うなんて馬鹿げている。
* 評判を変える。これは非常に重要だ。全員に好かれるのは無理でも、嫌われる度合いを減らすか、せめて無視される存在になって目立たず平穏な生活を送れるようにする。特に学校生活においては。
* 一生懸命勉強して、将来良い大学に行く。前世では病気のせいで学校生活を送れなかったが、勉強をしていなかったわけではない。もちろん、兄や両親が学校の勉強を教えてくれていたから、決してバカでも無知でもない。私は素晴らしく、賢いのよ！
彼女は昔から出版社で働きたいと思っていた。子供の頃から本を愛していたからだ。だから、出版社で編集者として働くことを目標にする。なぜ作家じゃないのかって？ 簡単よ。一冊の本を書き上げるほどの忍耐も根気も私にはないわ。編集者が私にはぴったりよ。
* 自立する方法を見つける。クソみたいな母親と、2人のクズな義兄がいるこんな敵意に満ちた環境で一生暮らすわけにはいかない。義父と次男については除外してもいいかもしれない。小説でも、彼らが彼女を虐待したり酷く扱ったりしたという描写はなかった。ただ無関心なだけだった。
要するに、味方が一人もいないこんな環境に留まることはできない。ここを出なければ。
* 逃げる。これが最も重要なステップであり、悲惨な運命から逃れるための鍵だ。婚約者が婚約破棄を言い渡すその日に、逃げなければならない。もしそうなった場合、自称が自分に何をするか分かっている。小説では、主人公が婚約を破棄した際、激怒したヴォルフガングの母親が使用人たちに命じて彼女をボコボコにさせ、精神的にも肉体的にも深い傷を負わせた上で家族から追放したと書かれている。
そんなことは絶対にさせない。許さない。
平穏で幸せな人生が送りたい。健康な体を手に入れた今、この人生で初めて体験したいことがたくさんある。
それ以外はどうでもいい。今は計画を遂行し、あの酷い運命から自由になることが最優先だ。
「よし、取り掛かりましょう！」と彼女は情熱と決意を持って叫んだ。
「おや、やっと起きたのか、小さないち……」と話しかけてきたのは、21歳くらいの黒髪の青年だった。瞳は緑色で、耳にはたくさんのピアス、首にはチェーン、手首にはブレスレット、指にはいくつもの指輪をはめていた。黒い半袖のTシャツに同色のパンツを履き、まるでロックスタアのような反抗的なスタイルをしていた。整った顔立ちには、遊び心と嘲笑の混じった表情が浮かんでいた。長男のアンセル・マイヤーだ。彼一人ではなく、隣にはリチャードもいた。彼は言葉を最後まで続けられなかった。二人の兄弟は、元のヴォルフガングとはあまりにも違う彼女の姿に衝撃を受けていた。
「その髪はどうしたんだ？ いつもより不細工に見えるぞ」とリチャードがショックから立ち直り、嘲笑うように言った。
「その顔はどうしたの？ いつもよりバカに見えるわ。ああ、待って。あなたは毎日そうだったわね」と彼女は挑発的な視線と嘲笑のトーンで言い返した。朝からこの生意気なツラを黙らせてやりたいと思っていたのだ。このバカの顔を見るだけで不愉快だし、おまけにもう一人のバカ兄貴までいる。
二人の少年は驚愕して目を見開いた。特にリチャードだ。ヴォルフガングは一日で変わりすぎていた。元の彼女なら、決してこんな風に言い返すことはなく、黙って頭を下げて屈辱に耐えていたはずだ。
「へえ、リチャードが言ってた通り、今日の可愛いイチゴちゃんは様子が変だな」とアンセルは新しいおもちゃを見つけた子供のような楽しげな笑みを浮かべて言った。
ヴォルフガングはその笑みに寒気を感じた。この男は信用できない。
「それで、その変化は何かな、イチゴちゃん？ 態度だけじゃなくて、見た目まで変えて」と彼は笑みを絶やさず、興味津々で尋ねた。
「……それがあなたに何の関係があるのよ！ あなたが毎日バカ面してる理由なんて聞いてないでしょ。私が何をしようとあなたの知ったことじゃないわ、この哀れな人間のクズ！」と彼女はいら立ちを隠さずに言い返した。この二人を見ているだけで腹が立つ。ヴォルフガングへのいじめを忘れたわけではない。
二人はさらに驚いた。特にアンセルだ。同い年のリチャードに生意気な口を利くのはまだ予想の範囲内だったが、マイヤー家の長男である自分に対してまで同じ態度を取るとは思っていなかった。
「それじゃ失礼。ちょっと散歩に行ってくるわ。夕食までには戻るから」とヴォルフガングはソファから立ち上がり、屋敷の外に出るためにドアに向かった。彼らをショック状態に追い込んだことに満足していた。彼女は自分を守ることさえできなかった元のヴォルフガングではない。売られた喧嘩は買う。同じ分だけ返してやる。
彼女は満足げな笑みを浮かべてドアを出て、二人を残した。
二人がついに一人きりになると、アンセルはこの状況に大爆笑し始めた。一方、リチャードの顔はトマトのように真っ赤だった。それが恥ずかしさによるものか、怒りによるものかは分からなかった。
「ハハハハ！ こりゃ大変だぞ、弟よ。あのイチゴちゃんがあんなに強気な女になるなんて思いもしなかったな」とアンセルはお腹を抱えて、まるで精神病院から逃げ出してきた狂人のように笑い転げた。
リチャードは怒りに満ちた視線で兄を睨みつけた。顔は熟したトマトのように赤かった。
何よりも、自分が数年前から隠し持っていた
「あの秘密」を、このイカれた兄に知られていることが悔しくてたまらなかった。彼はいつもそのことで自分をからかい、特に誰かに知られたくないような場所でそれをするのが堪らなく苛立たしかった。
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ヴォルフガングは、自分を取り巻く新しい環境を探索していた。元の体では決してできなかったことだ。健康な体にどれほど感謝したことか。
彼女は街の一部を歩き回り、店が立ち並ぶ中心街らしき場所にたどり着いた。遠くに小さなカフェを見つけ、中を覗いてみることにした。
カフェに入り席に着くと、そこはとても居心地が良かった。彼女は携帯電話を取り出し、ウェブチャットを開いた。登録されている連絡先は、義父、3人の義兄弟、自称「母親」、そして婚約者だけだった。彼女は迷わず母親、リチャード、アンセル、そして婚約者をブロックした。彼らとは関わりたくなかった。直接会うだけでも十分すぎる苦痛だ。電話でまで邪魔されたくない。
義父と次男の連絡先だけは、将来役に立つかもしれないと思い残しておいた。彼らはヴォルフガングを直接傷つけたわけではなかった。無関心でなければもっと良かったが、それは作者のせいであって彼らのせいではない。
この世界には、現金の代わりに携帯電話で支払いができるアプリがあることを思い出した。現金も広く使われているが、今は携帯電話しか持っていなかったので、このアプリは非常に便利だった。
アプリを確認すると、500ユルが入っていた。ユルはこの世界の通貨で、価値は現実世界のドルに相当する。ヴォルフガングはこれほどのお金が入っているとは思わなかった。自立するには全く足りないが、貯金の第一歩としては悪くない。放課後にアルバイトをしてお金を稼ごうかと考えた。
「いらっしゃいませ。ご注文はお決まりですか？」ウェイトレスの声で我に返った。ウェイトレスは彼女を見て驚いたようだった。
他の客たちも、珍しいものを見るような目で、好奇心と驚きを持って彼女を見ていた。無理もない。赤い髪の人なんて滅多にいないのだから。
「はい。こんばんは。桃のシェイクと、チーズサンドイッチ、それに桃のチーズケーキをお願いします」と彼女は明るく注文した。前世では、厳しい食事制限のせいでこんなものは食べられなかった。誕生日くらいしか許されず、それも一切れ程度だった。
もう一つの例外はバレンタインデーだった。兄は学校で非常に人気があり、スポーツ万能で社交的、成績も優秀だった。多くの女子生徒が彼にチョコレートを贈り、愛を告白していた。彼はそれらを丁寧に断っていたが、彼女たちの願いを聞いてチョコレートだけは受け取っていた。
学校が終わると、彼はいつも真っ直ぐ彼女のお見舞いに来て、母親に内緒でそのチョコレートを分けてくれた。あの時間は、彼女にとって何よりも大切な思い出だった。愛する兄を思い出し、彼女の唇に小さな笑みが浮かんだ。本当に会いたかった。
数分後、ウェイトレスが注文したものを運んできた。ヴォルフガングは食べ始め、そのあまりの美味しさに天国にいるような気分になった。こんな素晴らしい感覚は初めてだった。目に涙が溜まった。その味を感じられることが、本当に幸せだった。
「お母さん、お父さん、お兄ちゃん。私、今日、普通の人みたいにカフェでご飯を食べてるよ」と喜びと悲しみが混ざり合った声で、彼女は家族に見守ってほしいと願いながら囁いた。
食べ終えると会計を済ませ、幸福感に満たされた笑顔でカフェを出た。
家に……いえ、あの屋敷に戻るにはまだ早すぎた。彼女は洋服店に入った。あの馬鹿げたワードローブを新しくする必要があった。
彼女は様々なスタイルで、色彩豊かな服を選んだ。ファッションの専門家ではないが、自分が綺麗だと思う、生命力に溢れた服を選んだ。特に黒と赤。スカートやスラックスから、パジャマやドレスまで。
しかし、最も心を惹かれたのは、袖に炎のプリントが入ったレザージャケットと、黒に白のディテールが施された都会的なグランジスタイルのブーツだった。彼女にとって、それは単なる服ではなかった。
自分のアイデンティティを見つけたのだ。
買い物を済ませた後、もう少し周囲を回り、本屋に寄って自由時間に読むための小説を数冊買った。十分だと感じると、タクシーに乗って屋敷に戻った。
家に着くと、アンセルとリチャードが喧嘩をしていた。というか、アンセルがリチャードをからかい、リチャードが怒り狂って抗議していた。彼女は彼らを無視して通り過ぎた。彼らが何で揉めていようと興味はなかった。
部屋に戻ると、買ったものを整理し、ワードローブの中身をすべて入れ替えた。以前の馬鹿げた服はすべて放り出した。後でどうするか考えよう。古着を買い取ってくれる店があると聞いたから、そこで売れるかもしれない。
自立するためにはお金が必要だ。まあ、あんな陰気で不細工な服、タダでも誰も欲しがらないかもしれない。時代遅れの老婆か、元のヴォルフガングのような狂人くらいだろう。それについてはまた後日。もし売れなかったら燃やしてしまおう。あんな服を着る苦しみを誰にも味わわせたくない。
夕食の時間になったので、ダイニングへ降りた。そこには義父のデドリック・マイヤーがいた。背の高い中年の男性だが、年齢の割には非常に若々しかった。髪は明るい栗色で白髪が混じり、リチャードやアンセルと同じ緑の瞳の端には少しの笑い皺があった。口髭にも白髪が混じり、オリーブグリーンのスーツが彼をエレガントに見せていた。ヴォルフガングは、彼が魅力的な男性であることを認めざるを得なかった。今でこれなら、若い頃はどれほどだったろうか。
彼の隣には、母親のイヴォンヌ・マイヤーが座っていた。波打つ黒髪、薄茶色の瞳、目元にわずかな皺がある、非常に美しい女性だった。唇は赤く塗られていた。肩を出した青い長袖のドレスを着ており、それは彼女の腰のラインと豊かな胸を強調していた。首元にはパールのネックレス。
確かに美しい女性だが、残念ながらその中身は毒蛇だった。元のヴォルフガングを最も苦しめた張本人であり、真の偽善者だ。
彼女の隣にはアンセル、義父の反対側には次男のローランド・マイヤーが座っていた。
18歳くらいの端正な顔立ちの少年で、リチャードと同じ金髪に茶色の瞳をしていた。白い半袖のシャツに黒いパンツ、そして視力が悪いためか眼鏡をかけていた。その隣にリチャード。
最高ね、家族全員勢揃い。
「こんばんは」挨拶をし、リチャードの隣に座った。そこしか空いていなかったが、彼の隣など一ミリも嬉しくなかった。
夕食が運ばれてきた。ヴォルフガングは静かに食べ始めた。食事は本当に美味しかった。
小説ではヴォルフガングはだらしない外見だと描写されていたが、それは栄養不足、あるいは食生活の乱れから来ているものだと読者は推測できた。
明確な答えは示されなかったが、それが一番妥当に思えた。
彼女がまともに食事を摂れるのは、義父がいる時だけだった。彼の前でだけ、母親は良き母を演じていた。
彼がいない時は、残り物しか与えられないか、時には罰として食事を抜かれることもあった。あの女は本当に彼女を憎んでいた。
「私のいない間に随分と変わったようだね、ヴォルフガング。髪を切ったのか？」とデドリックが会話を振ってきたので驚いた。小説ではデドリックがヴォルフガングに興味を示す描写などなかったはずだ。これは奇妙だった。
「あなた、どうして髪を切ったりしたの？ あなたの唯一の取り柄だったのに」と母親が偽りの心配そうな表情で言った。この……なんて偽善者なの。それに今、自分の娘に向かってブスだと言った？
「私は気に入っています」とヴォルフガングは少し眉をひそめて答えた。
「不細工だよ、すっごく不細工」とリチャードが嘲笑いながら言った。誰があなたに聞いたのよ。
「面白いじゃないか、まるで小さなイチゴちゃんだ」とアンセルが楽しげなトーンで言った。全員で私をバカにする打ち合わせでもしたの？
「私は似合っていると思う。そのカットは君にぴったりだ」と一家の主が言った。
「……」全員が驚いて彼を見た。ヴォルフガング自身が一番驚いていた。
「……ありがとうございます」ようやく味方が！ それも良し悪しが分かる味方が！ 自分を助けてくれる唯一の人物が、冷酷で無関心なはずの義父だなんて予想外だった。
「そんなに悪くないと思うけど……」と夕食中一言も発していなかったローランドが言った。神様！ 元の雑魚悪役に対して冷淡なはずのキャラクターたちが、一体どうしたというの？ なぜ設定崩壊しているの？
気まずい空気の後、夕食が続いた. ヴォルフガングは少しずつ食べた。母親が使用人たちに、彼女に与える食事の量を制限するように命じていたからだ。お腹が空いているのに、これっぽっちしか食べられないなんて。あの偽善者め、いつか絶対に復讐してやる。
思考を遮るように、一枚の肉が彼女の皿に置かれた。ローランドが自分の皿から肉を分けてくれたのだ。
「？」ヴォルフガングは困惑した表情を浮かべた。
「父上からだ」と彼は表情一つ変えずに答えた。
「お腹が空いているようだから、もっと食べなさい」と一家の主が言った。なんてこと、この人の好感度が一気に爆上がりした。空腹の極みにいる今の彼女にとって、この男性は天から降りてきた天使のように見えた。神様が私の祈りを聞いてくれたのね。
「あなた、ヴォルフガングのことは心配しなくていいのよ。彼女はダイエット中なの。食べ過ぎると子豚みたいに太っちゃうから」と自称「母親」が言った。どうしてこの女は人の幸せな時間をぶち壊すの？
「ダイエットだと？ この細さは異常だ、健康に良くない。彼女はもっと食べて、健康的に見えるように体重を増やすべきだ」とデドリックは毅然と言い、さらに肉をローランドに渡してヴォルフガングの皿に置かせた。母親は反論する言葉を失った。良き妻を演じ続けなければならなかったが、その目には明らかな不快感が宿っていた。
「これからはしっかり食べて体重を増やすように。体格は悪くないが、痩せすぎだ。不注意に健康を損なうような真似はさせない」と主は少しの心配を滲ませて言った。
ヴォルフガングの頭の中では、この男性がナンバーワンのお気に入りになった。もう、天使だわ。後光と白い羽が見える気がする。祭壇でも作ろうかしら。
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奇妙な夕食の後、ヴォルフガングは部屋でパジャマに着替え、寝る準備をしていた。頭の中には多くの思考と疑問が渦巻いていた。特に、義父と次男の行動は小説とはあまりにかけ離れていた。
彼女はベッドに飛び込み、考えを巡らせた。今日は何もかもが奇妙だった。義父が本来のキャラクターにそぐわない行動を取っている。
おそらく、この世界に来た初日ゆえのバグのようなもので、明日には元通りになっているだろう。今日のような出来事はもう二度と起きない、彼女はそう信じていた。
そんなことを考えながら、彼女はあのレザージャケットを抱きしめ、その匂いを愛おしそうに嗅いだ。そして、明日から始まる学校生活に向けて、より良い日々になることを願いながら、ゆっくりと深い眠りへと落ちていった。
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屋敷内のあるオフィスでは、一人の男性が重要な書類に目を通していた。ふと、彼は手を止め、立ち上がってワインをグラスに注いだ。そして窓の外の夜景を見つめた。
ワインを口にしながら、ある考えが脳裏をよぎった。数日前から、彼は奇妙な夢を見ていた。その中では、あの赤い髪の少女の死が描かれていた。それは彼を強い不安に陥れた。
それが仕事のストレスによる単なる夢なのか、あるいは何らかの予兆なのかは分からない。だが、一つ分かっているのは、そんなことを絶対に起こさせてはならないということだ。彼は対策を講じることにした。もっと彼女に気を配ろうと決めたのだ。忙しい中、今日家で夕食を摂ることに決めたのもそのためだった。
最初に気づいたのは、あの少女の変化だった。いつからかは分からないが、彼女は変わった。そしてそれは彼女にとってポジティブな変化のように見えた。それで少し安心したが、他にも気づいたことがあった。彼女は異常なほど痩せすぎている。彼女が亡き妻のように病気にならないよう、自分がもっと注意深く見守る必要がある。
「女の子は健康でいるためにたくさん食べなければならない」
それは、娘を欲しがりながらも3人の息子を産み、その後病に倒れて亡くなった妻の口癖だった。
夕食時のあの少女のことを思い出し、彼の唇に微かな笑みが浮かんだ。
「今日は、私が贈ったプレゼントを初めて使ってくれたな」と満足げな笑みを浮かべ、彼は再びデスクの書類に向き合い、仕事を続けた。
最後まで読んでいただきありがとうございます！
至らない点もあるかと思いますが、精一杯心を込めて書きました。
ヴォルフガングの物語を、皆さんに楽しんでいただけたら嬉しいです。
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