アンシースド

第二話

真一はムスッとした顔で縛られていた。

縄は古く、何度も使い回されたものだ。

扱いが雑なところを見ると、こうした「処理」は日常茶飯事なのだろう。

ーーー が、結び方が甘いな。

真一は周囲に悟られないように、後ろ手に縛られた手で、抜け出せるくらいに縄を緩めた。

「……で？　こいつ、どうする？」

「警備隊に知らせたって、どうせ無視されるだけだしな。」

灰色街の住民たちは、真一を取り囲みながらも、距離を保っていた。

誰も近づこうとしない。

恐れているのは、真一ではなく、関わることそのもののように見える。

真一は、その空気を痛いほど理解していた。

――助けたところで、感謝なんてされない。

それどころか、厄介事を運んできた存在として扱われる。

日本で、何度も味わった。

「……悪かったな。全裸なのは不可抗力だ」

ぼそりと呟くと、数人が顔をしかめた。

「言い訳するんじゃねぇ」

「いや、そこは言い訳させてほしい」

真一はキリッとした顔で答えると、一人の女性が前に出た。

「この方が私を助けてくれたのは事実です」

沈黙。

取り囲んでいる住民たちは、やはり一定の距離を保ち、真一に疑い、怒り、恐怖などの感情をその目に宿しながら、真一を見ていた。

真一は彼らを観察しながら、

「(さっき街で見かけた被り物かと思ってた奴らといい、そこに立ってる奴らといい……生きてる生物なのか？)」

真一を取り囲む者たちの中には、人間の見た目とは明らかに違う者たちも複数いた。

だが、その目に宿る感情はどれも似た負の感情だ、そう感じた。

そしてある男が言う。

「俺たちに危害を加えないのならそれでいい。さっさと出て行け」

ある住民がそう言うと、周囲は散り散りに解散していった。すると、一人のヒゲを蓄えた男が真一に近づいて言う。

「これでも着てろ。」

ボロボロの衣服を真一のそばに投げると、そのヒゲ面の男もどこかへ行ってしまった。

「あの、ありがとうございました」

そう言って縄を解こうとした彼女だったが、真一は自力で縄を解き、立ち上がった。

「あぁ、気にするな。着るものも手に入ったしな！」

真一はニコニコしながら服を着た。

しかし彼女は気まずそうに下を向きモゾモゾしている。

真一は彼女の態度の意味を理解して、

「な、なぁ、良かったらこの国のこと教えてくれないか。実は俺、ここに来たばかりで何もわからないんだ。」

と切り出した。

「は、はい。あの…、良ければうちに来ませんか。何もないですが。」

「いいのか？俺はその、怪しい奴だぞ？」

「もちろんです。さっき縛られていた時、あなたは強いのに、あの人たちに暴力は振るわなかった。理由はそれで十分です。」

「私はミラといいます」

「簑島真一だ」

「変わったお名前ですね。どちらがお名前ですか？」

「真一の方だが…」

「では真一さんと呼んでも？」

「あぁ。よろしくミラ」

真一とミラはぬかるんだ道を二人で歩きだした。

「さっきの縄はどうやって解いたんですか？」

ミラは早速話をし出した。

「あれは昔……、あー……、ある人に習ったんだ。使うことはないだろうと思っていたんだが、まさか役に立つなんてな。」

真一は苦笑いで返した。ミラは感心したように真一を見ている。

「それで、ここはどこなんだ？」

「ここはエルディナ王家が治めているエルディナ王国です。」

「（エルディナ？聞いたことがない。街並みはどことなくヨーロッパっぽいが）」

「あっ、そういえば、さっき向こうの街で空中をふわふわと浮かんでいた奴がいたり、変な被り物のような奴がいたり、今日は祭りでもあるのか？」

「いえ、浮かんでいたのならそれは魔法ですよ。というか真一さん、もしかして魔法を知らないんですか！？」

「（......魔法！？冗談だろ？でもミラのこの反応は嘘をついているとも思えない.......。今は話を合わせておいた方が良さそうな気がする）」

「い、いや、魔法なのはわかってるんだが、どういう魔法なのかなーと思って」

「私にはわかりません。そもそも浮かぶ魔法は高度な魔法らしいので。私には知識も技術も無いんです。」

「そ、そうか。いやー俺も飛んでみたいもんだなー、ははは（やっぱり魔法は存在している？しかも当たり前かのように......）」

「そうだ。良かったら、ミラの家で地図を見せてくれないか？もっとこの国を知っておきたい」

「......ありません。」

ミラは俯き、少し間をおくとそして真一の顔を真っ直ぐに見て、

「この灰色街には、何もありません。」

ミラの顔には諦めたような、そんな悲しみとも怒りとも違う感情が宿っている気がした。

そして顔を伏せながら説明する。

「エルディナ王国は七区の区域があって、それぞれ実質管理している貴族がいます。ですが、私たちがいるここ、王都第七旧居住区グラウ・レムナンツには実質管理者がいません。色褪せ、捨てられたこの場所の責任を、貴族や国がお互いに押し付けあっているという噂です。そんなこの場所を、人々は灰色街と呼びます。」

捨てられた街。

その言葉を聞いて、かつて組織から捨てられ、まるで世界に存在していないかのように暮らしていた、段ボールの家が脳裏をよぎった。

また真一はミラの説明を聞いて、あることも思い出した。

「（そういば警察官時代に配属された捜査二課の先輩が言ってたな。この世界には当然だが管理されていない場所など存在しない。どんなに狭くても。もしそう言われている場所があるのなら、そう思わせたい理由が必ずある。そしてほとんどの場合、その場所の責任を負いたくないか、その方が得をするのが理由だ、って。この世界に当てはまるかはまだ不明だが、何かしら事情があることは確かだ......）」

ーー先ほどとっさに出た剣術や縄を解いたことを思い出し、日本での思い出自体は苦いものだが、知識と経験は生きている。真一はそうも思った。

するとミラは立ち止まり指を指した。

「......着きました。ここが私の家です」

「......これが家」

真一の視線の先にあったのは、

家と呼ぶにはあまりにも頼りない建造物だった。

石と木材を雑に積み上げただけの壁。

所々に空いた隙間は、板切れや布切れで無理やり塞がれている。

屋根は傾き、雨水が流れ落ちた跡が壁に黒い筋を作っていた。

ドアは一応存在しているが、蝶番が歪み、完全には閉まらない。

「......すいません。本当に何もなくて......」

ミラは申し訳なさそうに言う。

「いや......」

真一は言葉を選びながら続けた。

「思ったより、ちゃんと“住んでる”感じがしたんだ」

ミラは一瞬、きょとんとしたあと、ほんの少しだけ口元を緩めた。

中に入ると、空気はひんやりしていた。

床は土がむき出しで、踏むたびにわずかに沈む。

家具らしいものは、粗末な机と椅子が一脚ずつ、あとは古い寝具だけ。

だが、掃除は行き届いていた。

必要最低限のものが、丁寧に使われているのがわかる。

「お姉ちゃん？」

奥から、小さな声がした。

「ルカ。今帰ったわ」

現れたのは、ミラよりずっと小柄な少年だった。

痩せてはいるが、目はしっかりしている。

「誰？」

「助けてくれた人よ。真一さん」

少年は一瞬警戒したが、すぐに頭を下げた。

「よう。俺は――」

言いかけて、言葉を止める。

「......まぁ、通りすがりだ」

その時だった。

ドンッ！！

地面を揺らす爆音。

家全体が軋み、天井から土埃が舞う。

「きゃっ！」

「ルカ！」

外から悲鳴と怒号が聞こえてくる。

「……爆発？」

真一が外へ出ようとした、その瞬間。

再び轟音。

今度は、もっと近い。

家の外壁が崩れ、瓦礫がなだれ込む。

「危ない！！」

少年のいた位置に、木材が倒れかかる。

考えるより早く、真一の体が動いた。

「伏せろ！」

ルカを突き飛ばし、

自分がその下敷きになる。

――鈍い衝撃。

――焼けるような痛み。

「ぐっ……！」

右脇腹に、何かが深く突き刺さった感覚。

「真一さん！！」

視界が揺れる。

血の匂いが、はっきりとわかった。

気付けば、真一は近くの路地に寝かされていた。

「じっとしてろ」

年配の男が、真一の傷口を見下ろしている。

首から下げた紋章と、手にした杖――治療魔法士だ。

辺りには住民たちがやはりある程度距離を取りながら見ている。

魔法士は言う。

「治療魔法は必要か？」

「は、はい！もちろん！」

「カネは？」

「え......」

ミラが息を呑む。

「先払いだ。カネがないなら、他を当たれ」

「で、でも......このままだと......」

淡々とした声。

ミラは唇を噛みしめ、震える手で小袋を差し出した。

「......払います」

中身を確認した魔法士は、少しだけ眉をひそめた。

「......足りないが、まぁいい」

渋々、杖を掲げる。

「ヒール」

淡い光が、真一の体を包む――

しかし。

「............？」

痛みが、消えない。

むしろ、何も変わらない。

「な......？」

魔法士がもう一度詠唱する。

「ヒール！」

結果は同じ。

血は止まらず、真一の呼吸は荒いまま。

「おかしい......効かない......？」

「ど、どういうことですか！？」

ミラの声が震える。

「......わからん。魔力は通っているはずだ」

「どうにかしてください！この人は、私の弟を助けるためにケガを......！！」

そう叫ぶミラの横から、ヒゲ面の男が近づいてきた。真一に服を渡した男だ。

「おいそこの魔法士、治せないんならそのカネをその子に返してさっさと出ていけ！」

そう言って魔法士に手を差し出す。

「い、いや、私は確かに魔法は使った！だからこの金は私のものだ！」

魔法士がそう叫んだ途端に周りからの怒号が飛ぶ。

「ふざけるな！」

「また俺たちを騙そうってのか！」

「灰色街にはいるはずのない治療魔法士が、爆発があってすぐにここに来るなんておかしくないか！？」

灰色街の住民は次々に怒号を魔法士に浴びせると、さすがに観念したのか、カネが入った小袋をその場に投げ捨て、走り去って行った。

ヒゲ面の男は小袋を拾ってミラに手渡すと、

「おい、荷車を貸してくれ」

と、住民の一人に言う。

「どこに運ぼうっていうんだ？俺たちを治療する奴がいたとしてもカネがないだろ」

「......アテはある。急いで持ってきてくれ」

そう言われると、その住民はヒゲ面の男の迫力に気圧され、慌てて荷台を取りに走って行った。

ある住民が問う。

「なぁ、ゲンゾルグ。なんでそんなにこいつに肩入れするんだ？」

ヒゲ面の男、ゲンゾルグは少し間を置いて話す。

「......お前らはここで…この灰色街で…身分関係なく誰かを助けた奴を見たことがあるか？」

辺りは沈黙している。

「この男はどこの馬の骨ともわからん灰色街の住民を助けた。二度もだ。こんなことになりながらもな」

住民たちは真一の状態を見ながら、何かを思い悩んでいる。顔を伏せているもの、泣いているものもいた。

「わしらは…変わらなきゃならん。いつまでもこんなところで苦しめられるのは、もう我慢が出来ん！！」

住民の一人がゲンゾルグに聞く。

「なら、どうしようっていうんだ？こいつを助けて、俺たちの何が変わるっていうんだ？」

「わからん。でもこの男を助けないと、わしらはもう二度と戻れん気がする。それに......」

「おーい！持ってきたぞー！」

荷車を取りに行った住民が戻って来た。

「早く乗せろ！」

ゲンゾルグは真一を荷車に固定した時、改めて真一の容体を確認した。

「顔色が悪い。急がんと。」

さらに荷台に固定された真一を隠すように、大きな布を被せた。そして荷車を引き、勢い良く走り出した。

もう少しで灰色街に出るというその時、

「私も行きます！」

後ろを見るとミラが走ってくるのが見えた。

「はぁはぁ、私も......同行します」

「駄目だ。これから行く場所は王国の外にある森。魔物の棲み家だ。危険過ぎる」

「でもそれはゲンゾルグさんも同じでしょう？」

ミラは真っ直ぐにゲンゾルグの目を見た。

「わかった。」

ーーこうして二人は王国の外の森へ向かった。