十四話 フロンタル基地襲撃
格納庫についた俺は整備員にどやされながらエリアルヘロンに向かって走る。既に何機かは出撃したようで、ぽっかりスペースがあいているところが何か所かある。
「急げ！」
コックピットハッチのそばで整備員が手招きしている。どうやら機体が半分地下に降りているようだ。コックピットに飛び込んでハッチを占めると、機体が完全に地面までせりあがる。全天周モニターを起動するとディスプレイがせり上がり、エンジンがうなって機体が震えだす。
〈傭兵、いつでもいけるぞ！〉
ガサツな声が通信機から流れる。
「ハナサギ、エリアルヘロン行きます！」
エリアルヘロンが歩みを進め、発着場まで進む。小型のマスドライバーに脚部を固定し、足元のエンジンパネルを踏みこむ。と同時にマスドライバーが発射され、エリアルヘロンはカタパルトさながらの離陸を見せた。
〈こちらリク。傭兵、レーダーに俺たちが映ってるだろ、陣形を組め！〉
通信を聞き、俺はレーダーを確認する。言ったとうりにいくつかの光点が規則正しく並んでいる。
「分かりました」
〈了解で返せ！〉
いちいち細かいな。まあ、そっちのほうが雰囲気でるか。
「了解」
俺は機体を味方の陣形に寄せていく。地球連合軍のアーマードスーツを見分けることは簡単だった。
白を基調としたボディにコックピットハッチと足のつま先が黒く塗られたエリアルアーマードスーツ。
それが八機、後のアーマードスーツはピースコンパスのエリアルやフルファイト、マルチユニットなどだ。
〈ハナサギ、やっと来たか〉
ミネーが機体を寄せる。
「お前らが速すぎるんだよ。んで、正規のパイロットが八機で大丈夫なのか？」
〈私たちはどうせ無視して戦うし〉
アリスがあっけらかんとして言うと、ファナリスが苦言を呈す。
〈連携とってくれなきゃ困りますよ。相手の方が数が多いかもしれないんですから〉
〈喋ってたら墜とされるぞ！〉
リクの怒号が飛ぶ。
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フロンタル基地司令室。ユカも管制官としてレーダーを注視していた。依然として進行する敵勢力の詳細な数は分からない。アラートが鳴り響く。
「ミサイルアラート！数は六、艦艇から発射されたものと推測！」
「アーマードスーツ隊に迎撃させろ！」
ガルダが指示を出す。アーマードスーツにミサイルを迎撃させるなんて無茶を......この基地に対空防御設備はないわけ？
「ハナサギ君、この基地にミサイルが向かってる。そっちで撃墜できたりしない？」
〈え、ミサイルを？やってみます〉
などと安請け合いした俺だが、どうすればいいか、皆目見当もつかない。バーストマグナムでまとめてぶっ飛ばせばいいか。
〈ミサイル接近、ブレイク！ブレイク！〉
味方が陣形を解除しミサイルの進路から離れる。コックピットでミサイルアラートが鳴り響く。今が格好のチャンスだ。
エリアルヘロンがバーストマグナムを構えて、発射する。遠くの方で大きな爆発が起きる。
〈ミサイルの消失を確認、ナイス！〉
ユカが言う。
まぐれ当たりだが、味方に被害が出なかったのでオーケーだろう。終わり良ければなんとやらっていうしな。まだそう言うには早いかもしれないが。
〈何だその威力は〉
〈戦艦の主砲みたいな音がしましたよ〉
リクとファナリスが驚愕する。さすがに過剰火力が過ぎたかな？いやビームブレードでミサイルを斬るわけにもいくまい。これが最適解なのだ。
〈敵の戦艦いないんだけど〉
アリスが疑問を口にする。レーダーにはくっきり映っている。だが、空中はおろか、海面にもその姿を確認することはできない。
〈こちらリクより司令室、敵の姿を確認できない。空中、洋上もだ〉
〈レーダーにはくっきり映っている！もっとよく探せ！〉
ガルダが大声を出す。
ファナリスがふと上を見上げる。分厚い曇が空を覆っている。いるとすればそこしかない。
ファナリスのエリアルバーニングが分厚い曇に向けてレーザーライフルを乱射する。くぐもった音が聞こえるなり、真っ黒なボディにペストマスクをかぶったような顔のアーマードスーツが一機、黒煙を上げながら洋上に落下する。
〈ビンゴ！〉
ファナリスの歓声と同時にアーマードスーツ隊が急上昇していく。雲を抜けると、ちょうどエステア軍のアーマードスーツ隊の最後尾に出た。
〈かかれ！〉
リクの一言でレーザーライフルとバーストマグナムの嵐が吹き荒れる。
エステア軍も奇襲されるとは思ってもいなかったようで、グダグダの状態で反撃に移る。
エリアルヘロンが敵の後ろに回り込んでビームブレードを振るう。胴体が火花を散らしながら真っ二つになった敵がきりもみしながら墜ちていく。
〈このペストマスクみたいの気持ち悪いんだけど！〉
アリスが叫びながらエステア軍機の頭部をサッカーボールのごとく蹴り飛ばす。
〈奇遇だな、俺もブラックデスの顔が嫌いだ！エリアルワンダーランドか？ワンダー、俺の後ろにつけ！〉
〈省略しないで！〉
文句を言いつつ、アリスは自機をリクのエリアルフルフィードの斜め後ろにつける。
〈あの機体、ブラックデスってまんま黒死病だな〉
ミネーが笑う。
「ヨッシーさんとヴァリュートは？」
姿の見えない二人を心配すると、ミネーがまた笑いながら答える。
〈二人は基地で待機してる〉
「何で笑ってんの？」
〈さあ〉
二人はそんな会話を交わしながら、背中合わせでレーザーライフルとバーストマグナムをブラックデスに発射する。何機かのブラックデスが爆発する。
「山ほど撃墜したけど、数が一向に減ってなくね？」
〈同感、この数は母艦がいてもおかしくないんだけど、見当たらないね〉
〈雲の中に隠れてたりしてな、ハナサギ、行こう〉
「分かった」
俺とミネーは雲の中に潜行するが、母艦どころかアーマードスーツ一機もいなかった。
「じゃあ上か」
今度は急上昇してかなりの高度まで上がるがここにもそれらしきものは見当たらなかった。
〈レーダーにはクッキリ映ってるよな？〉
「基地の方に向かって進んでる」
ゲームだしバグが出るのは仕方がないだろう。でも敵が消失するのはあんまりじゃないかな！
〈敵の母艦らしきものは上にも下にもいなかった〉
ミネーの報告にアリスが頓狂な声を上げる。
〈なにそれ？バグ？〉
〈分からん、だけど、ものすごく嫌な予感がする〉
ミネーの言葉に俺も頷く。
口は禍の元とでもいうのか、この予感は見事に的中することになる。
